格差・貧困の英語 — 「生まれた場所で人生が決まる？」を長文で読む

Imagine two babies born on the same day. One grows up in a home with shelves full of books and parents who can pay for extra lessons. The other lives with a single parent who works two jobs and still struggles to cover the rent. Neither child chose these circumstances, yet by the time they take a university entrance exam, the gap between them may already be wide.

同じ日に生まれた2人の赤ちゃんを想像してほしい。1人は、棚が本でいっぱいで、習い事の費用を払える親のいる家庭で育つ。もう1人は、仕事を二つかけもちしてもなお家賃を払うのに苦労しているひとり親と暮らしている。どちらの子どももこうした境遇を選んだわけではないのに、2人が大学入試を受けるころには、両者の差はすでに大きく開いているかもしれない。

When people hear the word poverty, they often picture hunger in distant countries. That kind of extreme poverty remains a serious global problem. In wealthy societies, however, poverty usually looks different. Researchers often speak of relative poverty, meaning that a household's income falls far below the typical level in its own society. A child in relative poverty may have enough to eat but still miss school trips, lack a quiet place to study, or feel ashamed to invite friends home.

貧困という言葉を聞くと、人々は遠い国の飢餓を思い浮かべることが多い。そうした極度の貧困は、今も深刻な世界的問題である。しかし豊かな社会では、貧困はたいてい違った姿をしている。研究者はよく相対的貧困という言葉を使うが、これは世帯の所得がその社会の標準的な水準を大きく下回っていることを意味する。相対的貧困の状態にある子どもは、食べる物は十分にあっても、修学旅行に行けなかったり、静かに勉強する場所がなかったり、友達を家に呼ぶのを恥ずかしく感じたりするかもしれない。

Such disadvantages matter because they tend to be passed from one generation to the next. If children from low-income families have fewer chances to develop their abilities, they may end up in low-paid jobs themselves, and the cycle continues. A society that allows this to happen not only treats individuals unfairly but also wastes talent it can hardly afford to lose.

こうした不利が重要なのは、それが世代から世代へと受け継がれやすいからだ。低所得の家庭の子どもが自分の能力を伸ばす機会が少なければ、その子ども自身も賃金の低い仕事に就くことになるかもしれず、連鎖は続いていく。これが起きるのを許す社会は、個人を不公平に扱っているだけでなく、とても失うわけにはいかない才能を無駄にしているのである。

Of course, people disagree about the remedy. Some argue for higher taxes on the rich to fund generous welfare, while others fear that this would discourage hard work and investment. Still, most would agree on one point: where a child starts in life should not decide where that child ends up. The debate, in the end, is less about whether to act than about how.

もちろん、解決策については意見が分かれる。手厚い福祉の財源にするために富裕層への増税を主張する人もいれば、それでは勤勉さや投資の意欲がそがれると心配する人もいる。それでも、ほとんどの人は一つの点には同意するだろう。子どもが人生をどこから始めるかが、その子がどこにたどり着くかを決めてはならない、という点だ。結局のところ、議論は行動すべきかどうかというより、どう行動するかについてのものなのである。