「なんで自分の子どもをほめないの？」

家族は「自分」の側に数えるから

「息子さん、しっかりしてますね」とほめられた日本の親が、「いえいえ、家ではだらしなくて」と返す。外国人から見ると、子どもを人前でけなしているように聞こえて、驚かれることがあります。

家族は「自分」の一部

先に答えを言うと、日本では家族を「自分の側」に数えるからです。家族をほめられたときに「そうなんです、うちの子は優秀で」と答えると、自分をほめているのと同じに聞こえてしまいます。だから自分のことを謙遜するのと同じように、家族のことも一歩下げて話します。

これは家族だけの話ではありません。会社の人がお客さんと話すとき、自分の上司のことも「鈴木は席を外しております」と呼び捨てにします。社内の人は、外から見れば「自分の側」だからです。日本語では、どこまでを「うち」、どこからを「よそ」と見るかで、言葉づかいが変わります。

「愚かな妻」という言い方

実は、日本語には自分の家族を低めて言うための言葉がありました。妻を「愚妻（ぐさい）」、息子を「愚息（ぐそく）」と言います。「愚」は「おろか」という意味ですが、本当に妻や息子をばかにしているのではなく、相手を立てるためのへりくだった言い方です。

ただし、いまの話し言葉で「愚妻」と言う人はほとんどいません。そう呼ばれた本人も、そばで聞いている人も、いい気持ちはしないでしょう。言葉は消えつつありますが、「身内は一歩下げて話す」という考え方は、「いえいえ」という返事の形で残っています。

子どもの前では気をつけたい

この習慣には、困った面もあります。親は謙遜のつもりでも、そばで聞いている子どもには「自分はだめだと思われている」と届くことがあるからです。最近は、子どもの前ではけなさない、ほめられたら素直に「ありがとう」と受ける、という親も増えてきたと言われます。

外国人と話すときは、なおさらです。「いえいえ、うちの子は全然」をそのまま英語で言うと、本当に子どもの出来が悪いと受け取られかねません。英語では、まず “Thank you” と受けて、少し付け足すくらいがちょうどいい返し方です。

英語で言うと

In Japan, we see our family as part of ourselves, so praising your own child sounds a bit like praising yourself. That's why parents often say "Oh no, not at all" when someone compliments their kids. It's a habit of being modest, not what we really think, and some parents now just say "thank you" instead, especially when their child is listening.

日本では家族を自分の一部と考えるので、自分の子どもをほめると、自分をほめているように聞こえてしまうんです。だから、子どもをほめられると、親は「いえいえ、全然」と言うことがよくあります。これは謙遜の習慣で、本心ではありません。最近は、とくに子どもが聞いているときには、素直に「ありがとう」と言う親もいます。

このコラムから、使えるフレーズ

In Japan, it's polite to play down your own family.
日本では、自分の家族を控えめに言うのが礼儀なんです。
When I said that, I was just being modest.
さっきのは、謙遜して言っただけです。
Thank you. She's been working really hard lately.
ありがとうございます。あの子、最近すごくがんばっているんです。
We treat family as "us," not as someone else.
家族は「よその人」ではなく、「うち」の側に入るんです。
Please don't take it literally. I'm actually very proud of him.
言葉どおりに受け取らないでください。本当は、とても自慢の息子なんです。