「なんで最初に年を聞くの？」

年齢が分からないと、話し方が決まらない言葉の話

日本人と初めて話した外国人が、よく首をかしげることがあります。名前の次くらいに「おいくつですか」と聞かれるのです。失礼な質問に思えるかもしれませんが、日本語で話す側にとっては、実用的な理由があります。

答えは「話し方を決めるため」

日本語では、相手が年上か年下かによって、使う言葉が変わります。初対面では年齢に関係なく丁寧に話すのが基本ですが、打ち解けてからは、年上なら敬語、同い年や年下なら普通の話し方、というのが一つの目安です。相手の年齢が分からないと、どちらで話せばいいか決められません。

つまり、年齢を聞くのは相手を詮索するためというより、話し方を決めるための確認です。とくに学校や部活、職場では、1年でも上なら「先輩」として扱う習慣が残っているので、この確認が早めに行われます。

言葉に年齢が入っている

英語の brother や sister には、年上か年下かの区別がありません。日本語では、兄と弟、姉と妹を分けないと話せません。家族を呼ぶときも、弟が兄を「お兄ちゃん」と呼ぶことはあっても、兄が弟を「弟ちゃん」とは呼びません。

このように、日本語は年齢の上下を言葉の中に組み込んでいます。年を聞く習慣は、礼儀の問題というより、言葉の仕組みから来ていると考えると分かりやすくなります。

本当に知りたいのは「学年」

実は、日本人が知りたいのは年齢そのものより「学年」であることが多いです。日本の学校の学年は、4月2日生まれから翌年の4月1日生まれまでで一つになります。法律では、誕生日の前日が終わる時点で一つ年を取ると考えるため、4月1日生まれの人は、同じ年の4月2日以降に生まれた人より一つ上の学年になります。

そのため、同じ30歳でも学年が違うことがあり、「何年生まれ？」「何年卒？」と聞き直す人もいます。ちなみに、日本では昔、生まれた年を1歳と数える「数え年」が広く使われていましたが、1950年から満年齢で数えることが法律で勧められ、いまは満年齢が普通です。

聞かない人も増えている

ただし、年齢を聞くことを失礼だと感じる日本人も増えています。求人でも、年齢を条件にすることは原則として法律で禁じられていて、年齢で人を区別しない考え方が広がってきました。

外国人に聞く場合は、理由をひとこと添えるだけで印象が変わります。聞かれた外国人の側も、答えたくなければ、にっこり笑ってかわして構いません。

英語で言うと

When Japanese people ask your age, they usually aren't trying to be nosy. The Japanese language changes depending on who is older, so we need to know whether to use polite language or casual speech. We even have separate words for an older brother and a younger brother. Still, more people now feel it's a personal question, so you don't have to answer if you'd rather not.

日本人があなたの年齢を聞くのは、たいてい詮索しているからではありません。日本語は、どちらが年上かによって変わるので、丁寧な言葉で話すか、くだけた話し方をするかを知る必要があるのです。日本語には、兄と弟を指す別々の言葉まであります。とはいえ、個人的な質問だと感じる人も今は増えているので、答えたくなければ答えなくて大丈夫です。

このコラムから、使えるフレーズ

I'm asking because it changes how I talk to you.
話し方が変わるので聞いているんです。
In Japanese, we speak more politely to people who are older than us.
日本語では、年上の人にはより丁寧に話します。
We often care more about your school year than your exact age.
たいていは、年齢より学年のほうを気にします。
Oh, we're the same age! Let's drop the formal language.
あ、同い年ですね！敬語はやめましょう。
You don't have to tell me if you'd rather not.
言いたくなければ言わなくて大丈夫です。