L と R、th、母音。日本人が苦手な英語の音を洋楽で直す

01なぜ L と R は聞き分けにくいの？

日本語の「ら行」の音は、英語の L とも R とも違う音です。日本語では、舌の先で上の歯ぐきを軽く1回はじいて「ら」と言います。言語学では、これをはじき音と呼びます。日本語にはこの1種類しかないので、英語の L と R を区別する必要がありませんでした。

英語の L は、舌の先を上の歯ぐきにしっかりつけたまま声を出す音です。一方、英語の R は、舌の先をどこにもつけず、少し奥に引いて口の中にうかせたまま出す音です。日本語の「ら」は、その中間のような音なので、L にも R にも聞こえてしまうのです。

人は成長とともに、周りで話されている言葉に必要な音の区別に耳を合わせていく、と考えられています。日本語で育った人の耳は、日本語の音を聞き分けるのが得意になったかわりに、日本語にない区別には気づきにくくなっている。L と R が難しいのは、耳が日本語にしっかりなじんだ証拠でもあるのです。

ちなみに、日本語に取り入れられた英語では、R の音がしばしば消えてしまいます。たとえば store は「ストア」、card は「カード」。アメリカ英語などでは語の最後や子音の前の R も響かせるのに、カタカナではのばす音になるのです。カタカナ語を英語で言うときは、消えた R を思い出してみましょう。

02研究が教える「伸びる練習」のしかた

うれしいことに、大人になってからでも L と R の聞き分けは練習で伸びることが、研究で分かっています。1994年に発表された研究では、日本語を話す人が3週間、light と right のような組み合わせを聞き分ける訓練を受けました。その結果、聞き分けの力が上がり、その効果は3か月後、6か月後にも残っていたのです。

さらに大切な発見があります。1993年の研究では、1人の話し手の声だけで練習した人よりも、いろいろな人の声で練習した人のほうが、よく伸びることが分かりました。いろいろな声を聞くことで、声の違いではなく、音そのものの違いに耳が向くようになるのです。

これは洋楽で練習するのに、とても都合のよい結果です。男性の歌手、女性の歌手、低い声、高い声。さまざまな歌手の歌で L と R を聞くことが、そのまま研究で効果があった練習に近づきます。好きな歌手を何人も持つことが、耳のトレーニングになるわけです。

1997年の研究では、聞き分けの訓練を受けた人は、発音もよくなる傾向があることが報告されています。聞く力と話す力は、つながっているのです。まず耳を鍛えれば、口もあとからついてきます。

03洋楽で L と R を聞き分ける

練習には、題名や歌の中に L と R の両方が出てくる曲が向いています。たとえばアデルの「Rolling in the Deep」。題名の Rolling には R と L の両方が入っています。歌手の口の動きを動画で見ながら、R で唇が少し丸くなり、L で舌先が上についているのを確かめてみましょう。

エド・シーランの「Thinking Out Loud」の Loud は L で始まる単語です。R の音のときより、はっきり「ラ」に近く聞こえることに気づくでしょう。英語の R は、こもったような、うなるような響きがあるのが特徴です。この「こもり」が聞こえたら R、と覚えておくと聞き分けやすくなります。

自分で言うときは、まず R の前に小さく「ゥ」を入れるつもりで言ってみてください。right なら「ゥライト」のように始めると、舌が自然に奥に引かれて、英語の R に近づきます。L は反対に、舌先を歯ぐきにつけたまま、少しのばすつもりで言うのがコツです。

聞き分けの練習は、1回に長くやるより、短い時間を毎日続けるほうが効果的です。1日5分、同じ曲の同じ部分を繰り返し聞くだけでもかまいません。L と R が出てくる場所で一時停止して、どちらに聞こえたかを自分で判断し、歌詞カードで答え合わせをする。ゲーム感覚で続けてみてください。

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04th は舌を見せる勇気から

th の音も、日本語にない音の代表です。日本語で話す人は、think を「シンク」、that を「ザット」のように、サ行やザ行の音で代用しがちです。でも sink（流し台）と think（考える）は別の単語。th をサ行で言うと、違う意味に聞こえてしまうことがあります。

th の出し方は、舌の先を上の前歯に軽く当てるか、前歯の間から少しだけ出して、そのすき間から息を出すだけです。最初は舌を見せるのが少しはずかしいかもしれません。でも鏡を見ながら練習すると、意外とすぐにできるようになります。

練習にぴったりなのが、ボブ・マーリーの「Three Little Birds」と、ABBA の「Thank You for the Music」です。どちらも題名が th で始まります。題名の部分だけでいいので、歌手と一緒に声を出してみましょう。three と tree、thank と sank の違いが、口の感覚で分かるようになります。

th のある単語は、英語の中でもとてもよく使われます。the、this、that、think、thank など、毎日の会話に何度も出てくる言葉ばかりです。だからこそ、th を正しく言えるようになると、英語全体がぐっと英語らしく聞こえるようになります。小さな練習の効果が大きい音なのです。

05母音は5つだけじゃない

日本語の母音は「あいうえお」の5つです。ところが英語の母音は、数え方によって変わりますが、10をこえると言われます。日本語の「ア」1つに対して、英語には hat の「ア」、hot の「ア」、hut の「ア」と、違う音がいくつもあるのです。カタカナで書くと全部「ハット」になってしまいます。

特に大事なのが、あいまい母音と呼ばれる弱い音です。英語では、強く読まない部分の母音が「ア」とも「ウ」ともつかない、力の抜けた音になります。about の a や、banana の最初と最後の a がその例です。この音を「はっきり読まない」ことが、英語らしく聞こえる大きなポイントです。

練習には、ビートルズの「Let It Be」のように、ゆっくりで1語1語が聞きとりやすい曲がおすすめです。Let と It の母音は、日本語の「エ」と「イ」に似ていますが、英語ではどちらも短く、口の力をぬいて発音します。歌手の口の形をよく見て、まねしてみましょう。

苦手な音は、一度に全部直そうとしなくて大丈夫です。今週は L と R、来週は th、というように、1つずつ取り組みましょう。好きな歌手の口まねを続けていれば、耳と口は少しずつ、でも確実に英語の音に慣れていきます。