歌で覚えると忘れない？ 歌と記憶の科学

01ABCの歌と「きらきら星」は同じメロディ

英語圏の子どもたちが歌うアルファベットの歌、いわゆる ABC Song。実はこのメロディ、「きらきら星（Twinkle, Twinkle, Little Star）」とまったく同じです。さらにイギリスの童謡「Baa, Baa, Black Sheep」も同じ節で歌われます。一つのメロディが、3つの歌の“入れ物”になっているのです。

もとをたどると、このメロディは1761年にフランスで楽譜が出版された「Ah! vous dirai-je, maman（ねえ、お母さん聞いて）」という歌にさかのぼります。モーツァルトもこの曲をもとにピアノの変奏曲を作りました。「きらきら星」の英語の詞は、イギリスのジェーン・テイラーが1806年に発表した詩「The Star」です。

26文字をただ順番に覚えるのは大変ですが、知っているメロディに乗せると、するすると口から出てきます。L・M・N・O・P のあたりが早口になるのも、メロディに合わせているから。この「メロディに乗せると覚えやすい」という感覚は、研究でも確かめられてきました。

英語の先生がよく使う方法に、文法や単語をおなじみのメロディに乗せる替え歌があります。曜日や月の名前、不規則動詞の変化を歌にした教材がたくさんあるのも、このメロディの力を利用したものです。歌で覚えたことは、テストの最中に頭の中で歌い直して思い出せる、という人も少なくありません。

02歌うと外国語のフレーズが覚えやすい？

イギリスのエディンバラ大学のカレン・ルドケらは、歌が外国語学習に役立つかを実験で調べ、2014年に学術誌 Memory & Cognition で発表しました。使ったのは、参加者がまったく知らないハンガリー語の短いフレーズです。

60人の大人を3つのグループに分け、15分間「聞いて、まねする」練習をしてもらいました。1つめは普通に話してまねるグループ、2つめはリズムをつけて話すグループ、3つめは歌ってまねるグループです。そのあと、いろいろなテストでどれだけ覚えたかを比べました。

結果は、歌ったグループの成績が一番よいというものでした。研究チームは「聞いて歌う」方法が、外国語のフレーズを言葉どおりに覚えるのを助けると結論づけています。面白いのは、リズムだけをつけた話し方より、メロディのある歌のほうが効果があった点です。

ただし、これは大人を対象にした短い時間の実験です。長い期間覚えていられるのか、どんな人にも効くのかは、まだ分かりません。ルドケ自身の以前の研究でも、それまでの語学経験や音楽の得意さ、気分ややる気によって効果が変わる可能性が指摘されています。

03でも、何でも歌えばいいわけじゃない

歌と記憶の研究で有名なのが、アメリカのワンダ・ウォレスが1994年に発表した実験です。参加者は知らない民謡のバラードを聞き、その歌詞を思い出して書きました。すると、すべての番に同じメロディが繰り返される歌で、歌詞が一番よく思い出されました。

ところが、番ごとに違うメロディをつけると、話し言葉で聞いたときよりも成績が下がってしまいました。ウォレスは、メロディがころころ変わると、かえって気が散ってしまうのだろうと考えました。歌の力を引き出すカギは、シンプルなメロディの繰り返しにあるというわけです。

さらに、のちに別の研究者たちが確かめ直したところ、言葉を聞かせる速さなどの条件をそろえると、歌の有利さが小さくなる場合もあると報告されました。「歌えば必ず覚えられる」とまでは言えず、まだ議論が続いているテーマなのです。

この結果は、英語の曲選びにもヒントをくれます。歌詞を覚えたいなら、メロディが毎回大きく変わる複雑な曲より、同じ節が何度も戻ってくる曲のほうが向いているかもしれません。まずは繰り返しの多い曲で耳と口を慣らし、それから少しずつ複雑な曲へ進むのがおすすめです。

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04曲を聞くと、昔の思い出がよみがえるのはなぜ？

なつかしい曲を聞いた瞬間、その頃の景色やにおいまで思い出した経験はありませんか。心理学では、人は10代後半から20代ごろの出来事や音楽を特によく覚えている、という「レミニセンス・バンプ（思い出のこぶ）」が知られています。

アメリカのコーネル大学のキャロル・クラムハンスルらは2013年、大学生62人に、1955年から2009年までのビルボードのヒット曲を各年2曲ずつ聞いてもらいました。すると大学生たちは、自分が生まれる前の1980年代前半の曲を特によく知っていて、好きで、思い出とも結びついていました。

その頃は、ちょうど参加者の親が子育てをしていた時期です。親が家や車で聞いていた曲が、子どもの記憶にも入りこんでいたと考えられます。さらに1960年代の曲にも小さな山があり、研究者たちは祖父母から伝わったのではないかと推測しています。曲は世代をこえて受けつがれる“思い出の運び屋”なのです。

英語では、こうした記憶のこぶを reminiscence bump と言います。reminiscence は「思い出にふけること」という少し難しい単語ですが、動詞の reminisce（昔をなつかしむ）は会話でも使われます。We reminisced about our school days. なら「学生時代の思い出話をした」です。

05言葉を忘れても、歌は残る？

音楽の記憶は、他の記憶よりもしぶといと言われます。2015年、ドイツのマックス・プランク研究所などのチームは、昔からよく知っている曲を思い出すときに働く脳の場所を調べ、学術誌 Brain に発表しました。そこには、体の動きにかかわる「補足運動野」と呼ばれる部分が含まれていました。

研究チームは、こうした場所が、記憶が弱くなる病気（アルツハイマー病）の中でも比較的ダメージを受けにくい場所と重なることを示しました。病気が進んでも、昔の歌を口ずさめる人がいる理由の手がかりになるかもしれません。ただし、参加者は少なく、別々のデータを重ねた分析なので、まだ「かもしれない」の段階です。

病気の人のケアの場で、昔なじみの歌を一緒に歌う取り組みが行われているのも、こうした「歌の記憶は残りやすい」という経験に支えられています。科学的なしくみの解明はまだ途中ですが、歌が人と人をつなぎ、思い出を呼び起こす力を持っていることは、多くの人が実感しているのではないでしょうか。

06英語を歌で覚えるコツ

ここまでの研究をまとめると、英語学習に生かすコツが見えてきます。まず、ただ聞くだけでなく声に出して歌うこと。ルドケらの実験でも、効果があったのは「聞いて歌う」練習でした。小さな声でも、口を動かすことが大切です。

次に、繰り返しの多いシンプルな曲を選ぶこと。サビが何度も出てくる曲なら、同じメロディに同じ言葉が乗るので、ウォレスの実験の「一番覚えやすい条件」に近づきます。The Jackson 5 の「ABC」のように、短いフレーズを何度も繰り返す曲は入門にぴったりです。

そして、家族の好きな曲も聞いてみましょう。親や祖父母の世代のヒット曲は、あなたの記憶にもすでに少し入りこんでいるかもしれません。「この曲、知ってる！」という気持ちは、英語を覚える大きなエネルギーになります。

最後にもう一つ。歌で覚えたフレーズは、歌の中だけで終わらせず、実際の会話や作文で使ってみましょう。メロディという“足場”で覚えた言葉を、メロディなしでも言えるようにする。この一歩をふむと、歌で覚えた英語が本当にあなたの英語になります。