頭から離れない「イヤーワーム」の正体と消し方

01耳の中に“虫”がすみつく？

曲が勝手に頭の中で繰り返される現象を、英語では earworm と呼びます。もとはドイツ語の Ohrwurm（耳の虫）で、それが英語に入りました。研究の世界では、少しかたく「意図しない音楽のイメージ（involuntary musical imagery）」とも呼ばれます。

どれくらいの人が経験しているのでしょう。フィンランドとイギリスの研究者が2014年に PLOS ONE で発表した論文では、90%以上の人が少なくとも週1回は経験していると紹介されています。つまり、あなたの頭の中で曲が回っているのは、まったく普通のことなのです。

しかも同じ論文によると、イヤーワームの多くは「いやだ」ではなく、どちらでもない、あるいは楽しいと感じられていました。気にせずそのまま流しておく、という人が多かったのも面白いところです。困るのは、勉強や寝る前など、集中したいときに限って流れてくる場合ですね。

ちなみに英語の worm（虫）は、他の言葉ともよくくっつきます。たとえば bookworm は「本の虫」、つまり本が大好きな人のこと。日本語の「本の虫」とまったく同じ発想なのが面白いですね。earworm も、耳の中にすみついて離れない虫、という絵が浮かぶ、うまい言い方です。

02頭に残る曲には“型”があった

では、どんな曲がイヤーワームになりやすいのか。イギリスの音楽心理学者ケリー・ジャクボウスキーらは、約3000人に「よく頭に残る曲」をたずね、2016年に結果を発表しました。名前の多かった100曲と、人気や発売時期が近いのに名前が挙がらなかった100曲を、メロディの面から比べたのです。

よく名前が挙がった曲の例が、Lady Gaga の「Bad Romance」、Kylie Minogue の「Can't Get You Out of My Head」、Journey の「Don't Stop Believin'」。分析の結果、イヤーワームになる曲はテンポが速めで、メロディの上がり下がりの全体の形はよくあるパターンなのに、どこかに意外な跳び方や繰り返しがある、という特徴が見えてきました。

つまり「覚えやすい形」と「ちょっとした引っかかり」の組み合わせが、脳に繰り返し再生させるのかもしれません。ただし研究者自身も、曲の人気やどれだけ最近聞いたかも大きく関係すると述べています。メロディだけで決まるわけではない、という点は覚えておきましょう。

自分でも確かめられます。好きな曲のサビを鼻歌で歌いながら、音の高さに合わせて指で空中に線を描いてみてください。なだらかな山の形のあとに、急にぴょんと跳ねる所はありませんか。そこが、あなたの頭に曲を“引っかける”フックになっているのかもしれません。

03なぜ“途中まで”の曲ほどしつこいの？

イヤーワームは、曲のサビなど一部分だけが繰り返されることが多いと言われます。これを説明する考えの一つが「ツァイガルニク効果」です。終わった作業より、やりかけの作業のほうが記憶に残りやすいという心理学の考えで、曲が途中で止まると脳が「続きは？」と気にし続ける、というわけです。

アメリカのウェスタン・ワシントン大学のアイラ・ハイマンらの研究チームも、この効果がイヤーワームの理由になっているかもしれないと述べています。ただし、これは「そうかもしれない」という提案の段階で、はっきり証明されたわけではありません。

ちなみにハイマンらの実験では、ビートルズの曲も最近のヒット曲と同じくらい頭に残りやすかったそうです。古い曲でも新しい曲でも、キャッチーなものはキャッチー。時代を問わず、脳は繰り返しやすいメロディが好きなようです。

この名前は、旧ソ連の心理学者ブルーマ・ツァイガルニクに由来します。レストランのウェイターが、支払いの終わっていない注文はよく覚えているのに、終わった注文はすぐ忘れてしまう――そんな観察がきっかけになった、という話がよく知られています。

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04消し方その1：ガムをかむ

イギリスのレディング大学のフィル・ビーマンらは、2015年に「ガムでイヤーワームを止められるか」という実験を発表しました。参加者は98人。David Guetta の「Play Hard」や Maroon 5 の「Payphone」というキャッチーな曲を聞いたあと、曲が頭に浮かぶたびにキーを押してもらいました。

その結果、ガムをかんでいた人は、曲が頭に浮かぶ回数が少なかったのです。報道では、浮かぶ回数がおよそ3分の1減ったとも紹介されました。一方、指でトントンとたたく動きは、ガムほどの効果はありませんでした。

なぜガムなのでしょう。研究者たちは、あごや舌を動かすことが、頭の中で声を出さずに歌う「心の声」をじゃましているのではないかと考えています。ただし、ゼロになるわけではなく、減るという程度。授業中にガムはかめないので、使える場面は選びましょう。

英語学習者にとって興味深いのは、この「心の声」が言葉の記憶にも使われていることです。単語を覚えるとき、声に出さなくても頭の中で発音していませんか。ガム実験の研究者たちも、関係のない口の動きが短い記憶やイメージを弱めることを、説明のよりどころにしていました。

05消し方その2：ちょうどいいパズル、そして英語に生かす

ハイマンらの研究では、頭を使う作業もイヤーワームを弱めました。一番よく効いたのは、文字を並べかえて単語を作るアナグラム。数独や読書も、それより弱いながら効果がありました。ポイントは、難しすぎず、やさしすぎないこと。簡単すぎても難しすぎても、曲がまた戻ってきやすかったそうです。

英語学習者なら、ここで一石二鳥がねらえます。たとえば listen → silent、heart → earth のような英単語のアナグラムに挑戦すれば、イヤーワーム対策と単語の練習が同時にできます。自分のレベルに合った問題を選ぶのがコツです。

逆に、イヤーワームを味方にする手もあります。英語の曲が頭の中で回っているとき、それは耳が英語の音を勝手に復習しているようなもの、と考えることもできます。歌詞の意味を調べておけば、頭の中の再生がただのリピートから英語の復習に変わるかもしれません。

そして本当に止めたいときは、無理に「考えないようにする」より、他のことに夢中になるほうが近道かもしれません。イヤーワームは脳がひまなときに顔を出しやすい、とよく言われます。ちょうどいい難しさの作業に集中すれば、虫は自然とおとなしくなっていくでしょう。