絶対音感と言葉の意外な関係

01絶対音感ってどんな力？

絶対音感（英語で absolute pitch または perfect pitch）とは、基準になる音がなくても、聞いた音の高さを「これはラ」「これはファのシャープ」と言い当てられる力のことです。ピアノの音だけでなく、日常の物音まで音名で聞こえるという人もいます。

一方、多くの人が持っているのが relative pitch（相対音感）です。こちらは「さっきの音より3つ上」のように、音と音の関係で高さをとらえる力。カラオケでキーを変えても同じ歌だと分かるのは、相対音感のおかげです。音楽を楽しむうえでは、実は相対音感のほうがずっと大切だと言われます。

絶対音感を持つ人はどれくらいいるのでしょう。よく「1万人に1人」と言われますが、この数字は1955年ごろの古い報告にもとづくもので、正確ではない可能性が指摘されています。2019年の研究のまとめでは、音楽を学ぶ学生の中では少なくとも4%ほどという見積もりも紹介されています。

ちなみに英語の pitch は、とても意味の多い単語です。音楽では「音の高さ」ですが、野球では「投球」、ビジネスでは「売りこみ（sales pitch）」、サッカーでは「グラウンド」の意味にもなります。どれも、もとは「投げる・すえつける」というイメージから広がった意味です。

02中国語を話す人に多い？ ドイチュの発見

絶対音感と言葉の関係に注目したのが、アメリカのカリフォルニア大学サンディエゴ校の心理学者ダイアナ・ドイチュです。ドイチュらは1999年、「声調言語を話す人は絶対音感を持っている」という題の論文を発表し、話題になりました。

声調言語とは、同じ音の並びでも、声の高さの上がり下がりで意味が変わる言葉のことです。代表的なのが中国語（標準語）で、たとえば「マ」という音は、高く平らに言うと「母」、上がり調子だと「麻」、低く曲げると「馬」、下がり調子だと「しかる」という意味になります。ベトナム語なども声調言語です。

ドイチュらはその後、2006年にアメリカと中国の音楽大学の学生を比べる研究も発表しました。その結果、声調言語を話す学生のほうが、絶対音感を持つ割合がずっと高いことが分かりました。小さいころから、音の高さそのものに意味がある言葉を使っていることが、耳の育ち方に影響しているのではないか、とドイチュは考えています。

さらに、東アジアの人でも、東アジアで育った人のほうが北アメリカで育った人より絶対音感を持ちやすい、という報告もあります。生まれや遺伝だけでなく、どんな言葉の環境で育つかが関係している可能性を示す結果です。

03カギは“小さいころ”？

絶対音感の研究でよく話題になるのが、身につけやすい時期があるのではないか、という考えです。耳が育つ大切な時期（臨界期）であれば、誰でも絶対音感を身につけられる可能性がある、と考える研究者もいます。

日本でも、この分野の研究は盛んです。たとえば榊原彩子さんは1999年、子どもが絶対音感を身につけていく過程を長い期間追いかけた研究を、教育心理学の学術誌に発表しました。日本の研究者たちも、子どもの耳がどう育つのかを長く調べてきたのです。

ただし、絶対音感がどのように身につくのかは、まだすべてが分かっているわけではありません。遺伝、音楽を始めた年齢、言葉の環境など、いくつもの要素が組み合わさっていると考えられています。「この方法で必ず身につく」と言い切れる段階ではない、という点は覚えておきましょう。

実際、絶対音感を持つ人の多くは、かなり小さいころに音楽を始めていた、とよく言われます。とはいえ、小さいころに音楽を習った人がみんな絶対音感を持つわけではありません。早く始めることは条件の一つかもしれませんが、それだけで決まるものでもないようです。

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04英語では、音の高さは何を伝える？

では英語はどうでしょう。英語は声調言語ではないので、同じ単語の高さを変えても、単語の意味そのものは変わりません。そのかわり、英語では音の高さが話し手の気持ちや文のタイプを伝えます。これがイントネーションです。

たとえば Really? と語尾を上げれば「本当に？」という驚きや質問に、Really. と下げれば「本当だよ」という確認になります。同じ単語でも、高さの動きで相手に伝わるメッセージががらりと変わるのです。英語の会話で気持ちが伝わらないと感じたら、単語より高さの動きを見直すと効果的なことがあります。

もう一つ大事なのが、強く高く言う「ストレス（強勢）」です。record は、REcord と前を強く言うと名詞の「記録」、reCORD と後ろを強く言うと動詞の「録音する」になります。present や object なども同じパターン。英語でも、音の強さと高さが意味の手がかりになる場面はあるのです。

質問の文でも、高さの動きにはパターンがあります。Do you like music? のように Yes か No で答える質問は語尾が上がることが多く、What music do you like? のように疑問詞で始まる質問は、語尾が下がることが多いのです。英語の教科書の会話文を、高さに注意して読んでみてください。

05絶対音感があると、困ることもある？

絶対音感はうらやましい力に思えますが、持っている人ならではの悩みもあるそうです。よく聞かれるのが、聞きなれた曲が違うキーで演奏されると、気持ち悪く感じてしまうという話。カラオケでキーを下げると、別の曲のように聞こえてしまう人もいると言われます。

また、救急車のサイレンや電子レンジの音まで音名で聞こえてしまい、気になって仕方がない、という声もあります。どちらがよい悪いではなく、耳の聞こえ方には人それぞれの“くせ”がある、ということなのでしょう。音楽の楽しみ方も、耳の数だけあるのです。

06歌は“言葉の高さ”を聞きとる練習台

面白いことに、話し声が歌に聞こえてくる「スピーチ・トゥ・ソング錯覚」という現象は、タイ語や中国語のような声調言語を話す人では、そうでない人より起こりにくいと報告されています。普段から声の高さを“言葉”として聞いている耳は、話し声を簡単にはメロディに聞き間違えないのかもしれません。

英語の歌を聞くと、メロディの高い音や長くのばす音が、単語の強く言う部分に置かれていることが多いと気づきます。英語の歌は、ストレスの位置を体で覚えるのにぴったりの教材なのです。歌詞を見ながら、メロディが高くなる所に印をつけて聞いてみてください。

絶対音感がなくても、まったく問題ありません。英語の上達に必要なのは、高さの「動き」を聞き分ける相対音感のほうです。上がる、下がる、強く言う。その変化に耳をすませることが、英語らしい発音への近道になります。

もう一つおすすめなのが、自分の声を録音して、歌手の歌い方と比べる方法です。同じフレーズを話すように言ったときと、歌うように言ったときで、どこが高くなり、どこが強くなるか。繰り返し聞き比べると、英語の高さの動きに少しずつ耳がなれていきます。