赤ちゃんはなぜ歌が好き？ 世界共通の子守歌

01子守歌は世界中にある

日本の「ねんねんころりよ」、英語圏の Rock-a-bye Baby。言葉も文化も違うのに、世界中の人が赤ちゃんを寝かしつけるために歌を歌ってきました。英語で子守歌を lullaby と言います。lull（なだめる、寝かしつける）という古い英語の動詞から生まれた言葉で、1500年代の半ばごろから記録があると言われています。

アメリカのハーバード大学で研究していたサミュエル・メアらは、世界のさまざまな社会の歌の録音や記録を集めた「Natural History of Song（歌の自然史）」というデータベースを作りました。研究チームはそれを使って、恋の歌、踊りの歌、子守歌、病気を治すための歌など、歌の種類ごとの特徴を比べました。

その結果、こうした歌の種類は、文化が違っても似た特徴を持っていることが分かってきました。また、違う文化の人たちが聞いても、歌をよく似た見方で評価していたのです。子守歌は、人類が共通して持っている“歌の型”の一つなのかもしれません。

英語の子守歌の代表「Rock-a-bye Baby」の rock は、「ゆりかごをゆらす」という意味です。音楽のジャンルのロックも、もとは同じ「ゆらす・ゆさぶる」という言葉から来ています。赤ちゃんを静かにゆらす rock と、会場をゆらす rock。同じ単語だと知ると、ちょっと楽しくなりますね。

02知らない国の子守歌でも、赤ちゃんは落ち着く？

メアらの研究グループは、さらに「赤ちゃんに話しかける言葉」と「子守歌」にも、産業化された社会とそうでない社会の両方で共通する特徴があることを報告しています。赤ちゃんに向けた声には、世界中で似たところがあるのです。

同じ研究グループからは、赤ちゃんが聞いたことのない外国の子守歌を聞かせると、心拍などが落ち着く方向に変化した、という実験の報告も出ています。言葉の意味が分からなくても、子守歌の音の特徴そのものが、赤ちゃんをリラックスさせる力を持っているのかもしれません。

どんな特徴が赤ちゃんを落ち着かせるのか、詳しいしくみはまだ研究が進められているところです。でも、遠い国の知らない子守歌でも、聞くと「これは子守歌だな」と感じられるとしたら、それは人間が共通して持つ音楽の感覚があることを示しているのかもしれません。

03赤ちゃんが好きな歌い方がある

赤ちゃんの耳は、生まれたときからとても敏感です。1980年の有名な研究では、生まれたばかりの赤ちゃんが、他の女性の声よりもお母さんの声を好むことが示されました。おなかの中にいるときから、声を聞いていたと考えられています。

歌い方にも好みがあります。1996年の研究では、赤ちゃんは、大人に向けた歌い方よりも、赤ちゃんに向けて歌った歌のほうを好むことが分かりました。赤ちゃんに歌いかけるとき、私たちは自然と声を高くしたり、ゆっくりにしたり、表情豊かにしたりしますね。

また、伴奏のついた歌より、伴奏のない声だけの歌を強く好むという研究や、ぶつかり合う不協和音より、きれいに響き合う協和音を好むという研究もあります。上手に歌えなくても大丈夫。赤ちゃんにとっては、近くで聞こえる、自分に向けられた声こそが一番のごちそうなのです。

赤ちゃんに話しかけるとき、大人は声を高くし、ゆっくりはっきり、抑揚をつけて話しがちです。こうした話し方は英語で infant-directed speech（赤ちゃんに向けた言葉）と呼ばれます。歌いかけるときも同じで、赤ちゃんに向けた声には、世界中で似た特徴があるのです。

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04「きらきら星」はフランス生まれ

英語の童謡の中でも特に有名な「Twinkle, Twinkle, Little Star」。その詞は、イギリスのジェーン・テイラーが1806年に姉のアンと出した詩集にのせた「The Star」という詩です。メロディのほうは、さらに古く、1761年にフランスで楽譜が出版された歌にさかのぼります。

このメロディは、モーツァルトがピアノの変奏曲にしたことでも知られています。そして英語圏では、同じメロディでアルファベットを歌う ABC Song や、「Baa, Baa, Black Sheep」も歌われています。一つのメロディが、何百年もかけて世界中の子どもたちの歌になったのです。

なぜこのメロディがこんなに愛されたのでしょう。はっきりした答えはありませんが、同じ音を繰り返しながら少しずつ上がって下がる、シンプルで歌いやすい形が理由の一つかもしれません。子どもが最初に覚える歌として、ぴったりの作りなのです。

twinkle は「星などがきらきらまたたく」という意味の動詞です。英語には a twinkle in someone's eye（目がいたずらっぽく輝くこと）という表現もあります。童謡に出てくるやさしい単語の中にも、大人の会話や小説で使われる表現が隠れているのです。

05「Baby Shark」が世界一の動画になった日

子ども向けの歌の力を見せつけたのが、韓国のピンキッツ（Pinkfong）の「Baby Shark Dance」です。2016年6月にYouTubeに公開されたこの動画は、2020年11月2日、Luis Fonsi の「Despacito」をぬいて、YouTube で最も再生された動画になりました。

さらに2022年1月には、YouTube の動画として初めて100億回再生に到達しました。2019年1月には、アメリカのビルボード・ホット100にも32位で入っています。子どもたちが何度も何度も繰り返し見たことが、この記録につながったと考えられます。

歌の作りを見ると、短いフレーズの繰り返し、簡単な英単語、まねしやすい振り付けと、赤ちゃんや小さな子どもが楽しめる要素がたくさんつまっています。大人が「頭から離れない」と言うのも、繰り返しの多さを考えれば納得です。

06英語の童謡は“耳の英語”の入口

英語の童謡は英語で nursery rhyme と呼ばれます。rhyme は「韻」のこと。star と are、sheep と deep のように、行の終わりの音をそろえるのが特徴です。童謡を口ずさむうちに、英語のリズムと韻が自然と耳に入ってきます。

英語圏の子どもたちは、こうした歌でまず英語の音に親しみ、それから文字を覚えていきます。英語を学ぶ私たちも、同じ順番をたどってみてはどうでしょう。意味が完全に分からなくても、まずは声に出して歌ってみることで、英語の音の流れが体にしみこんでいきます。

もし身近に小さな子どもがいたら、一緒に英語の童謡を歌ってみてください。赤ちゃんに向けて歌うとき、声は自然とやさしく、ゆっくりになります。それは赤ちゃんにとっても、そして英語を練習するあなたにとっても、きっと心地よい時間になるはずです。

「Humpty Dumpty」や「London Bridge Is Falling Down」など、日本でも名前を知られている英語の童謡はたくさんあります。題名を手がかりに、英語の歌詞の意味を調べてみるのもおすすめです。短くて韻がはっきりした童謡は、大人の英語学習者にとっても、発音とリズムのよい練習台になります。