「ありがとう、じゃなくて『すみません』？」

謝っていない。「気持ちが済まない」という話

電車で席を譲ってもらったとき、「ありがとう」より先に「すみません」と言う人がたくさんいます。英語の I'm sorry だと思って聞くと、「なぜ謝るの？」と不思議に思われます。答えを先に言うと、これは謝罪ではなく、相手に手間をかけたことへの「借り」の気持ちです。

謝罪ではなく「借り」

「すみません」は、もとは「済む」の打ち消しだと説明されます。「このままでは私の気持ちが済まない」、つまり「してもらったことに、まだお返しができていない」という意味です。だから、謝るときにも、お礼を言うときにも、人を呼び止めるときにも、同じ一言が使えます。

落とし物を拾ってもらった、ドアを押さえてもらった、道を空けてもらった。どれも相手がわざわざ手を止めてくれた場面です。日本語では、その「手間をかけさせた」ことにまず目が向くので、お礼より先に「すみません」が出てきます。

英語の sorry とは向きが違う

英語の I'm sorry は、基本的には自分の非を認めたり、相手を気の毒に思ったりする言葉です。親切にしてもらった場面でいきなり sorry と言うと、相手は「何か悪いことをしたの？」と受け取ります。同じ場面なら、英語では Thank you や Thanks so much が自然です。

ただ、英語にも近い言い方はあります。Sorry to bother you（お手数をおかけして）や、I owe you one（借りができたね）です。「すみません」の気持ちを英語にするなら、sorry の一語で済ませず、場面ごとにこうした言い方へ分けて訳すと伝わります。

便利すぎる一言の弱点

「すみません」は、謝罪・お礼・呼びかけを一語でこなせるので、とても便利です。店員さんを呼ぶときも、人混みを通るときも、これ一つで足ります。日本語を学ぶ外国の人が、早い段階で覚える言葉の一つでもあります。

その一方で、便利すぎて気持ちがぼやける、と感じる人もいます。してもらったことがうれしかったなら、「すみません、ありがとうございます」と両方言えば、借りの気持ちと感謝の両方が伝わります。実際、そう言う人は少なくありません。

英語で言うと

When Japanese people say sumimasen after someone helps them, they're not apologizing. The word comes from sumanai, meaning "it's not settled," so it really says, "I owe you, and I haven't paid you back yet." That's why the same word works for sorry, thank you and excuse me. In English, though, just say thank you, because saying sorry for a kindness confuses people.

日本人が、助けてもらったあとに「すみません」と言うとき、謝っているわけではありません。この語は「済まない（片づいていない）」から来ていて、本当は「あなたに借りができたのに、まだ返せていません」と言っているのです。だから同じ一語が「ごめんなさい」にも「ありがとう」にも「ちょっと失礼」にも使えます。ただし英語では、素直に thank you と言ってください。親切にされて sorry と言うと、相手を戸惑わせるからです。

このコラムから、使えるフレーズ

It's not really an apology. It's more like "I owe you."
本当は謝っているのではなく、「借りができた」に近い感じです。
In Japan, sumimasen can mean thank you, too.
日本では「すみません」がお礼の意味にもなります。
Sorry to bother you, but could you help me for a second?
お手数ですが、少し手伝っていただけますか。
Thanks so much. I owe you one.
本当にありがとう。借りができたね。
Excuse me, could we get the check?
すみません、お会計をお願いします。