クリスマスソングはなぜ多い？「White Christmas」の記録

01世界で一番売れたシングルは、クリスマスの歌

ギネス世界記録が「史上最も売れたシングル」と認めているのは、ビング・クロスビーが歌う「White Christmas」です。CDもない時代のレコードを中心に、推計で 5000万枚以上。他の歌手のバージョンを合わせると1億枚に届くとも言われています。

作ったのはアーヴィング・バーリン。1942年の映画『スイング・ホテル（原題 Holiday Inn）』のために書かれ、その年のアカデミー賞の歌曲賞を受賞しました。1955年に出た最初のギネスブックにも、すでに「世界一売れたシングル」として載っていたそうです。

第二次世界大戦のさなかに発表されたこの曲は、家から遠くはなれた兵士や、その帰りを待つ家族の心に強くひびいたと言われています。雪景色のクリスマスをなつかしむ歌が、「ふるさとを思う歌」として受け止められたのです。こうして、ただの映画の挿入歌が、毎年歌われる定番曲になっていきました。

ただし、当時の売上は正確な記録が残っていないため、数字はあくまで推計です。1997年のエルトン・ジョン「Candle in the Wind 1997」を「チャートの集計が始まってから最も売れたシングル」とする見方もあり、ギネスはこの2曲をそれぞれの形で記録しています。

02冬の名曲は、真夏の暑さから生まれた？

ナット・キング・コールの歌で有名な「The Christmas Song」は、メル・トーメとボブ・ウェルズが1945年の夏に作ったと言われています。あまりの暑さに「せめて頭の中だけでも涼しくなろう」と、冬の景色を思いうかべたのがきっかけだった、という話が伝わっています。

同じ1945年の夏には、「Let It Snow! Let It Snow! Let It Snow!」も熱波の中で書かれたとされます。雪が恋しくなるほど暑いからこそ、いきいきとした冬の歌が生まれたのかもしれません。

もう一つ面白いのは、作り手の顔ぶれです。「White Christmas」のバーリンはロシア生まれで、子どものころにニューヨークへ移ってきた人。「Rudolph the Red-Nosed Reindeer」を書いたジョニー・マークスは、義理の兄ロバート・メイが作った物語をもとに、1949年にこの歌を作りました。

マークスは「A Holly Jolly Christmas」や「Rockin' Around the Christmas Tree」も手がけています。彼らを含め、アメリカのクリスマスの定番曲にはユダヤ系の作曲家が書いたものが多くあります。宗教の行事というより、「家族で過ごす冬の季節」そのものを歌った曲が多いのは、そのためだとも言われています。

03宇宙で最初に演奏された曲も「Jingle Bells」

1965年12月16日、アメリカの宇宙船ジェミニ6A号の中から、地上の管制室に不思議な報告が入りました。「赤い服の人物が乗った、そりのような物体を見た」という冗談めいた内容です。そのあと聞こえてきたのは、ハーモニカと鈴の音で演奏される「Jingle Bells」でした。

演奏したのはウォーリー・シラーとトム・スタッフォードの2人の宇宙飛行士。小さなハーモニカと鈴を、こっそり宇宙船に持ちこんでいたのです。これが 宇宙で演奏された最初の曲 として、ギネス世界記録にも登録されています。

地上の管制室は、ハーモニカの音を聞いて大笑い。「君たちには負けたよ」という意味の軽口で返したと伝えられています。緊張の続く宇宙飛行の中での、ちょっとしたクリスマスのいたずらでした。

このハーモニカと鈴は、いまはアメリカのスミソニアン博物館に保管されています。宇宙で演奏された最初の楽器としても貴重な資料です。人類が月を目指して競争していた緊張の時代に、クリスマスソングがちゃっかり宇宙開発の歴史に名前を残しているのは、なんだかほっとする話ですね。

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04毎年12月に「帰ってくる」ヒットのしくみ

普通のヒット曲は、時間がたつと少しずつ聞かれなくなります。ところがクリスマスソングは、毎年12月になると再び聞かれ始めます。お店のBGM、ラジオ、プレイリスト。季節の「お約束」として、何十年も前の曲が繰り返し呼び戻されるのです。

その代表がワム！の「Last Christmas」。1984年12月に発売されたこの曲は、イギリスで毎年のようにチャートに戻ってきましたが、クリスマス週の1位（Christmas number one）にはずっと届きませんでした。それがついに2023年、発売から39年後に初めて「クリスマス・ナンバーワン」に。この週のイギリスでの再生回数は1330万回をこえ、記録になりました。

ストリーミングの時代になって、昔の曲も新曲と同じ土俵で数えられるようになりました。一度定番になった曲は毎年再生され続けるので、新しいクリスマスソングが割りこむのは大変です。だからこそ多くの歌手がクリスマス曲やクリスマスアルバムに挑戦し、そのぶん曲の数がどんどん増えていく、というわけです。

マライア・キャリーの「All I Want for Christmas Is You」のように、発売から何十年もたってから全米1位にのぼりつめた曲もあります。クリスマスソングは、発売した年に売れて終わりではなく、何年もかけて育っていく「長生きするヒット」なのです。作る側にとっても、毎年聞かれ続ける1曲は大きな財産になります。

05クリスマスソングで英語を学ぼう

クリスマスソングは、繰り返しが多くテンポもゆったりした曲が多いので、英語の聞き取り練習にぴったりです。曲名だけでも、merry（楽しい）、jolly（陽気な）、holly（ヒイラギ）など、普段の教科書ではあまり見ない季節の言葉に出会えます。

曲名の white Christmas そのものも、「雪の積もったクリスマス」という意味の一般的な表現です。イギリスでは「今年はホワイトクリスマスになるか」に賭けるお遊びが毎年ニュースになるほど。歌の題名が、そのまま天気の話題の言葉として使われているのです。

アメリカでは、宗教や文化の違う人にも配慮して、Merry Christmas の代わりに Happy Holidays というあいさつもよく使われます。カードには Season's Greetings（季節のごあいさつ）と書くことも。クリスマスソングの世界には、英語圏の人たちの冬の過ごし方がつまっています。

お気に入りのクリスマスソングを1曲決めて、12月の間毎日1回、歌詞を見ながら口ずさんでみましょう。同じ曲を何度も聞くうちに、最初は聞き取れなかった単語が少しずつ耳に残るはずです。季節限定の英語レッスンとして、楽しみながら続けられます。