存在しない言葉「wug」も、2匹なら「wugs」。4〜5歳児の76%がそう答えた1958年の実験

「これは wug（ワグ）です。あ、もう1匹来ました。2匹になりました。2匹の……？」

英語を話す人なら、たぶん「wugs（ワグズ）」と答えるでしょう。でも wug は、辞書のどこにも載っていない作りものの言葉です。誰からも「wugs」と聞いたことはないはずです。

1958年、この質問を小さな子どもたちにした研究者がいます。4〜5歳の幼稚園児の76%、小学1年生の97%が「wugs」と答えました。子どもは、聞いた言葉をまねしているだけではありません。頭の中の決まりを使って、新しい形を自分で作っているのです。

011958年、絵カードと「存在しない言葉」

実験をしたのは、米国の研究者ジーン・バーコ（Jean Berko。のちのバーコ・グリーソン）です。論文は1958年、言語学の雑誌『Word』に載りました。

知りたかったのは、子どもが形態論（けいたいろん。単語の組み立てや、-s・-ed などで形が変わるしくみ）の決まりを持っているかどうかです。ふつうの単語で試すと、「cats と言えた」のは、ただ覚えていただけかもしれません。そこでバーコは、英語の音の並びとしてはありえるけれど、実在しない言葉をたくさん作りました。

論文によると、この質問の意味が分からなかった子どもは1人もいませんでした。それどころか、多くの子は新しい英語の単語を教わっていると思ったようです。「これは gutch です」と言われると、聞かれる前に「gutch」とくり返す子もいました。

02「wugs」は言えても、「イズ」がつく「tasses」は苦手

英語の複数形の -s は、じつは前の音によって3通りに読み分けます。

• cats（キャッツ）… [s]
• dogs（ドッグズ）… [z]
• glasses（グラスィズ）… [ɪz]。s・z・ch などで終わる言葉は「イズ」になる

バーコの作った言葉は、この3通りを全部ためせるようになっていました。結果を見ると、子どもの得意・不得意がはっきり分かれました。

| 言葉 | 幼稚園児 | 1年生 ||---|---|---|| wug → wugs | 76% | 97% || lun → luns | 68% | 92% || glass → glasses（実在の言葉） | 75% | 99% || tass → tasses | 28% | 39% || gutch → gutches | 28% | 38% || niz → nizzes | 14% | 33% |

「ズ」をつけるだけの wugs は、1年生ならほぼ全員が言えます。ところが「イズ」が必要な tasses や nizzes になると、正しく言えたのは1年生でも3〜4割でした。実在の glasses は99%言えるのに、です。

バーコはこう結論づけました。この年ごろの子どもは「-s をつける」という大きな決まりはもう使える。でも、「s で終わる言葉には『イズ』」という細かい決まりは、覚えた単語には使えても、新しい言葉にまでは広げられていない。

03「小さい wug」は？ 大人は「wuglet」、子どもは「baby wug」

複数形のほかにも、言葉の作り方を聞く質問がありました。

「とても小さい wug は何と呼ぶ？」と聞くと、大人の半分は wuglet（-let は「小さいもの」を表す。booklet＝小冊子）と答えました。ほかにも wuggie、wugette などが出ました。ところが子どもは、「小さい」を表す語尾を1人も使いませんでした。半分ほどの子は baby wug、little wug のように、2つの言葉を並べました。2人の子は、小さい wug を wig と呼びました。バーコは、「イ」のような狭い母音（口をあまり開けずに出す母音）で小ささを表したのだろう、と見ています。

ふだん使う言葉の由来も聞いています。「Thanksgiving（感謝祭）はなぜ Thanksgiving というの？」の答えで、大人のように由来に沿った答え（「感謝（thanks）するから」など）は23%。答えた子の67%は、「七面鳥をたくさん食べるから」と答えました。

04子どもの「まちがい」は、決まりを使った証拠

子どもが決まりを使っている証拠は、ふだんの言いまちがいにも出てきます。英語を話す小さな子は、come の過去形を comed と言うことがあります。大人は誰も comed と言いません。まねでは出てこない形です。

1992年、米国のマーカスやピンカーらは、83人の子どもの自然な会話の記録から、不規則動詞の過去形1万1521例を数えました。

マーカスらの説明はこうです。子どもも大人と同じで、came のような不規則な形は記憶から取り出し、それ以外には「-ed をつける」という決まりを使う。記憶から came を取り出しそこねたときだけ、決まりが働いて comed になる、というのです。よく使う不規則動詞が長い年月を生き残ってきた話は、英語の不規則動詞は“絶滅”が進んでいたで紹介しています。

05日本の子どもも「親が言わない形」を作る

同じことは日本語でも起きます。とくに分かりやすいのが「〜できる」の形（可能の形）です。

高橋（Takahashi）さんの2021年の論文は、大久保愛さんや渋谷勝己さんたちの先行研究が報告した、日本の子どもの発話を集めて分析しています。日本の子どもは2歳ごろから「行ける」のような形を言い始め、5歳ごろまでには大人と同じ形に落ち着きます。その途中で、こんな形が出てきます（かっこ内は年齢。2;11 は2歳11か月）。

• 「しめれない」（2;3）…「閉められない」のら抜きの形
• 「行かれない」（2;11）、「作られた」（3;0）、「やられない」（3;5）…「行けない」「作れた」「やれない」の意味
• 「ご飯に行けれる」（3;1）… 可能の印が2回入った、いわゆる「れ足す」形
• 「行けられない」（3;8）、「泳げられた」（4;3）、「拭けられない」（4;7）

「行かれない」は関東などの方言（とくに年配の人）で、「行けれる」は愛知や静岡の一部などの話し言葉で使われる形です。ところが記録によると、「しめれない」と言った2歳の子の母親は、ら抜きの形を使っていませんでした。「作られた」「やられない」と言った子の両親も、関東の出身ではありませんでした。親が使わない形を、子どもが自分で作り出していたことになります。

2008年の別の研究（Fuji さんたち）は、「行かれない」のような形を、子どもが「られる」を可能の基本の形とみなし、本来つけない動詞にまで広げた結果だと説明しています。英語の comed とよく似た見方です。高橋さんは文の組み立てに注目した別の説明を出していますが、子どもが親のまねではなく、自分の中のしくみで形を作っている、と考える点は同じです。

06どんでん返し：本当に「決まり」なのか？

ここまで「決まり」と書いてきました。でも、子どもの頭の中に本当に「-s をつけよ」という決まりがあるのかについては、研究者の意見が分かれています。

英国マンチェスター大学のアンブリッジは2024年の解説で、ワグ・テストの結果は2通りに読めると書いています。

• 規則を重視する立場（生成文法の研究者）：wugs を言えた子が多いのは、「名詞＋s」という一般的な決まりを身につけた証拠
• 類推を重視する立場（構成主義の研究者）：子どもは、知っている似た音の言葉にならって形を作っている。wug には bug・hug・mug のようにそっくりな言葉がたくさんあるから簡単。gutch には crutch（松葉づえ）くらいしかないから難しい

wugs は1年生で97%、gutches は3〜4割。類推を重視する立場では、この差は「似た言葉がどれだけあるか」で決まる証拠と読めます。前の節で見たように、バーコ自身は「イズ」の決まりがまだ新しい言葉に広がっていないためだと考えました。

マーカスらの1992年の研究も、この論争の中にあります。1986年には、決まりを持たずに、たくさんの例から過去形を作り出すコンピューターのモデルが発表されていました。マーカスらは、子どもの言いまちがいの出方はそのモデルでは説明できないと反論しました。そのうえで、規則動詞は決まりで、不規則動詞は記憶でという2本立ての考えを出しています。一方で、不規則動詞の記憶には、似た音の不規則動詞どうしが支え合う性質があることも認めています。

決まりか、類推か、その両方か。60年以上たった今も、どちらとも決着はついていません。はっきりしているのは、子どもが聞いた言葉をそのまま言うだけではない、ということです。

07もっと知りたい人へ

• ワグ・テスト（wug test）、形態論（morphology）、屈折（inflection）、過剰規則化（overregularization）、U字型発達（U-shaped development）、規則か類推か（rules vs. analogy）
• Jean Berko (1958) "The Child's Learning of English Morphology." Word 14(2-3): 150–177.
• Gary F. Marcus, Steven Pinker et al. (1992) Overregularization in Language Acquisition. Monographs of the Society for Research in Child Development 57(4).
• Steven Pinker (1999) Words and Rules: The Ingredients of Language. Basic Books.
• David E. Rumelhart & James L. McClelland (1986) "On Learning the Past Tenses of English Verbs." Parallel Distributed Processing, Vol. 2. MIT Press.
• Ben Ambridge (2024) "Language Acquisition." Open Encyclopedia of Cognitive Science. MIT Press.

08まとめ

wug という言葉は、1958年にはこの世に存在しませんでした。それでも4〜5歳の子の4人に3人が、迷わず「wugs」と言いました。

comed も「行けられない」も、大人の目には「まちがい」です。でもそれは、子どもが決まりを見つけて、自分で使ってみているしるしでもあります。小さな子の言いまちがいを聞いたら、どんな決まりを使ったのか、少し考えてみてください。