友だちの話を聞き逃したとき、思わず出る「え？」。

英語なら huh?、スペイン語なら e?、中国語（標準語）なら a?、ラオスのラオ語なら hã?。並べてみると、ほとんど同じ音です。

これ、実は言語学ではかなり「ありえない」ことなんです。「犬」が dog、chien、inu とバラバラなように、単語の音は言語ごとに偶然決まるのが大原則。なのに、なぜ「え？」だけが世界中でそっくりなのか。この一見どうでもいい問いに本気で挑んだのが、オランダのマックス・プランク心理言語学研究所のチームです。会話の録音を世界中から集めて調べました。2015年にはイグノーベル賞（文学賞）まで受けた研究です。

01「え？」には決まった“居場所”がある

まず押さえたいのは、この研究が「え？」をどこで使われたものかまで絞って比べている点です。

会話の中で「え？」は驚き（「え？ ほんとに？」）にも使われます。でもチームが比べたのは、相手の発言が聞き取れなかった・分からなかったときに、聞き手が言い直しを求める場面、つまり他者開始修復の最初の一手だけ。

会話分析の古典であるシェグロフ、ジェファーソン、サックスの1977年の論文以来、「修復」は会話研究の中心テーマです。同じ働きをする場面だけを取り出せば、まったく違う言語どうしでも同じ物差しで比べられる。これがこの研究の土台になっています。

02方法：5大陸10言語、196個の「え？」を耳と機械で分析

分析は2段構えです。

1. 聴覚的な分析：3人の分析者が、言語名を伏せたまま全196例をランダムな順で聞き、子音の有無、母音の質、鼻音っぽさ、イントネーションなどを独立にコード化。
2. 音響分析：録音状態がよいスペイン語とチャパラ語の一部で、母音の響き（フォルマント）と声の高さを機械で測り、耳での判断が正しいかを確かめた。

あわせて、この10言語に先行研究や記述文献からの21言語を加えると、31言語で聞き返しの間投詞がよく似た形をしているようでした（文献の21言語は録音を直接分析したものではありません）。その中には日本語の「え↗」や韓国語の「e↗」も含まれています。

03結果：形のバリエーションが、ありえないほど狭い

分かったのは、聞き返しの間投詞が、どの言語でも次の“設計図”に収まっていることでした。

• 1音節だけ（多音節語がふつうの言語でも）
• 子音がつくとしてものどで作る音（[h] か声門閉鎖音）だけ
• 母音は口を大きめに開けた、前寄り〜中央の、唇を丸めない母音
• 問いかけのイントネーション

なお、口を閉じたまま出す「m?」「n?」のような形も多くの言語でまれに見られましたが、どの言語でも主流ではありませんでした。著者らは、口を開けた形をさらに省エネにした変種とみています。

比較のために、同じ場面で使える「何？」系の疑問詞（英語の what?、スペイン語の qué? など）を並べると、こちらは音節の数も子音も母音も言語ごとにバラバラ。恣意性の原理どおりです。それに対して間投詞のほうは、人間の言語が使う膨大な音の可能性のうち、ほんの一角に集中していました。

04でも「完全に同じ」ではない。だから“単語”だ

面白いのはここからです。似ているとはいえ、細部は言語ごとにきっちり調整されていました。

• スペイン語は「e」寄り、チャパラ語は「a」寄りと、母音の狙いどころが言語で違う。音響分析でも両者は統計的に区別できた。
• 多くの言語では語尾が上がるが、アイスランド語とチャパラ語では下がる。この2言語は、もともと疑問詞疑問文を下げ調子で言う言語だった。
• 子音がつくかどうかも、その言語に [h] や声門閉鎖音があるかどうかと関係していた。

つまり「え？」は、その言語の音のルールに組み込まれている。著者らはこれを根拠に、「え？」は叫び声やうなり声ではなく、学んで覚える“単語”だと結論しました。実際、アメリカ英語を話す子どもでは2歳半ごろはまだ使い方が不安定で、5歳ごろには安定して使えるという先行研究も引かれています。

ちなみに、チャパラ語の「え？」をスペイン語の会話に差し込んだら、スペイン語話者はたぶん戸惑うだろう、と著者ら自身が書いています。世界共通なのは“音そのもの”ではなく、“設計図”と“働き”なのです。

05なぜ同じ形になるのか：「生まれつき説」vs「収斂進化説」

説明は2つ考えられます。

① 生まれつきの声だから：笑い声や悲鳴のように、ヒトに組み込まれた反射的な発声なら、どこでも同じ形になるはず。

② 会話という同じ環境が、同じ形を選んだから（収斂進化）：サメとイルカが似た体形になったように、言語は別々でも「会話」という共通の環境が、似た形へと押し流した。

著者らは②を支持します。理由は、他の動物に前身となる発声が見当たらないこと、反射ではなく場面を選んで使い分けること、子どもが普通の単語と同じように習得すること、そして特定の単語を遺伝で説明するより文化的な進化で説明するほうが単純（節約的）であること、です。

では、その「環境」とは何か。会話では、話者交代のすき間がふつう0.1〜0.3秒ほどしかないことが知られています。聞き取れなかったときでも、すぐに何か返さないと会話がぎくしゃくする。だから聞き返しの合図は、

• すぐ出せる（口やのどをほぼ休めた位置のまま出せる、最小限の音）
• でも質問だと分かる（問いかけのイントネーション）

という条件を満たす必要がある。この2つの圧力が、どの言語でも「え？」を同じ一角へ追い込んだ、というのが収斂進化説の中身です。

06「え？」だけじゃない：修復は会話の“共通インフラ”

2015年には、同じグループを含む研究者たちが、8語族12言語の会話を比べた続報を出しています。そこでは、

• 他者開始修復はどの言語でも頻繁に起こり、平均すると約1.4分に1回
• 「え？」のような何が問題か特定しない型、「誰が？」のように問題の部分を特定する型、「〇〇のこと？」と候補を示して確かめる型の3タイプが、無関係な言語で共通していた
• 人はできるだけ具体的な型を選ぶ傾向があった（そのほうが相手の言い直しの手間が減る）

ことが報告されました。文法や語彙は言語ごとに大きく違っても、会話を回すための“インフラ”はかなり共通しているらしい。「え？」は、そのインフラが言葉の形にまで影響した例、というわけです。

著者らは、相づちの「mm」、言いよどみの「uh/um」、気づきの「oh/ah」なども同じ仕組みで似ているのではないかと見ています。また、手話でも聞き返しが眉を上げる動作をともなう最小限のサインで行われる例（アルゼンチン手話）を挙げ、モダリティを超えて同じ原理が働く可能性を示唆しています。

07まとめ

聞き返しの「え？」は、世界中で同じ“設計図”に従っていました。1音節、のどの子音か子音なし、口を開けた母音、問いかけの抑揚。それでいて、細部は各言語の音のルールに合わせて調整されている。

ディンゲマンセらの答えは「条件つきでイエス」。音そのものが同じ単語なのではなく、会話というどの社会にもある環境が、同じ形の単語を何度も生み出してきた、という見立てです。

次に誰かに「え？」と聞き返すとき、それは人類共通の会話インフラを使っている瞬間なのかもしれません。