英語の「否定2つで肯定」は後づけのルール。昔は重ねるほど強い否定だった

He nevere yet no vileynye ne sayde / In al his lyf unto no maner wight.

600年以上前の英語です。数えてみると、2行の中に否定の言葉が4つ（nevere・no・ne・no）入っています。

英語の授業で「否定を2つ重ねると肯定になる」と習った人なら、「否定が4つなら、結局は肯定？」と首をかしげるかもしれません。ところがハーバード大学のチョーサー・サイトの現代語訳は、「彼は生涯、どんな人にも、一度も無礼な言葉を言わなかった」。否定を重ねるほど、否定が強くなっているのです。

01英語の「二重否定」はなぜ肯定になると習うのか

まず、今の英語の決まりから確認しましょう。

オックスフォードの学習辞典は、double negative（二重否定）を「否定の語を2つ含む否定文」と説明し、I didn't say nothing. を例にあげています。didn't と nothing の2つが否定語で、この使い方は標準英語では正しくないとされる、と書いています。

ケンブリッジの文法解説も同じ立場です。nobody・never・nothing のような否定語を使うときは、ふつう動詞の側を否定にしない、と説明しています。

• ×（標準英語では使わない）He hadn't nothing interesting to tell us.
• ○ He had nothing interesting to tell us.（彼は面白い話を何もしてくれなかった）
• ○ He never says anything interesting to anyone.（彼はだれにも面白いことを何も言わない）

アメリカの辞書『アメリカン・ヘリテージ英語辞典』（AHD）の、言葉の使い方についての注意書き（語法注記）は、さらに一歩ふみこみます。伝統的な文法では「2つの否定は合わさって肯定になる」のが常識とされ、He cannot do nothing. と書けば、読み手は「彼は何かをしなければならない」という肯定の意味に受け取るだろう、というのです。テストで習う「二重否定＝肯定」は、この考え方です。

02チョーサーは否定を4つ重ねて「一度も言わなかった」

冒頭の2行は、イギリスの詩人ジェフリー・チョーサー（1340年ごろ〜1400年）の『カンタベリー物語』の「総序」（物語の最初の、旅の一行を紹介する部分）70〜71行目です。AHDによると、『カンタベリー物語』は1385年ごろから1400年ごろにかけて書かれ、未完に終わりました。

この2行は、巡礼の旅に加わった騎士の人がらを描いた部分です。ハーバード大学の対訳では、次のように現代英語に置きかえられています。

つまり、今の英語なら「never ＋ any」で1回だけ否定するところを、チョーサーは否定語を4回重ねて「絶対に、一度も」と強めたわけです。打ち消し合って肯定になる、という読み方はここでは成り立ちません。

ちなみに、70行目の ne が「〜でない」を表す否定語です。今の never も、AHDの語源欄によると古英語の ne（〜でない）＋ ǣfre（いつか、ever） がくっついてできた語。否定の ne は、形を変えて今の英語にも残っています。

AHDは、同じ『カンタベリー物語』から、托鉢の修道士を描いた Ther nas no man nowher so vertuous（どこを探しても、これほど有能な者はいなかった）という行も、否定を重ねた例として紹介しています。

03シェイクスピアの『十二夜』にも「否定の重ね」

時代が下って、シェイクスピア（1564〜1616年）も否定を重ねています。AHDがあげているのは、喜劇『十二夜』でヴィオラが自分の心について語るせりふです。

フォルジャー・シェイクスピア図書館の本文（3幕1場）では、こうなっています。

And that no woman has, nor never none / Shall mistress be of it, save I alone.

ヴィオラは若い男性に変装して「シザーリオ」と名乗り、伯爵に仕えています。その姿のまま、自分に恋をしてしまった令嬢オリヴィアに向かって言うのがこのせりふです。意味は「この心を持っている女性はいないし、私以外のだれも、決してその主になることはない」。nor・never・none と否定が3つ続いても、意味は「決してない」です。

04「2つで肯定」はルネサンス以降の文法家が広めた

では、「2つの否定は肯定」というルールはどこから来たのでしょうか。AHDの語法注記をまとめると、次のようになります。

• 否定を重ねて否定を強める言い方は、古英語の時代から英語で使われてきた（古英語は、AHDによれば5世紀半ばから12世紀初めまでの英語）
• その長い期間の大部分で、二重否定はまったく問題のない言い方だった
• ところがルネサンス以降の文法家たちがこれに反対した。英語を論理学の決まりに合わせたいという熱意から、「2つの否定は打ち消し合って肯定になる」という考えを作り出し、広めた
• この考えを英語教師が受け継ぎ、標準英語の決まりとして定着した

「二重否定＝肯定」は英語がもともと持っていた性質ではなく、論理学をお手本にした文法家が後から持ちこんだルールだったのです。

05今も話し言葉では生きている

この「強めの二重否定」は、今も消えていません。

AHDがあげる有名な例が、1927年の映画『ジャズ・シンガー』で歌手のアル・ジョルスンが言ったせりふ You ain't heard nothin' yet. です。AHDはこの映画を最初のトーキー（音の出る映画）と紹介しています。意味は「お楽しみはまだまだこれから」。文法どおりに読めば You haven't heard anything yet. で、ain't と nothin' の2つの否定で1つの否定を表しています。

それから約60年後には、レーガン大統領が政敵に向かって You ain't seen nothin' yet.（本番はまだこれからだぞ）と言いました。AHDは、こうした有名な例を見れば、この言い方が話し言葉でまだまだ元気なことがはっきり分かる、と書いています。

ケンブリッジの文法解説も、英語の一部の地域の方言では、二重否定や三重否定が話されると説明しています。同じ地域の人どうしの会話ではよくあること。ただし、改まった場面や書き言葉では受け入れられない、とも書いています。

06どんでん返し：二重否定でも「肯定」になる形はある

ここまで読むと「二重否定はやっぱり否定の強調なんだ」と思うかもしれません。でも、標準英語にはちゃんと肯定になる二重否定もあります。

not と、un- や in- のついた形容詞・副詞を組み合わせる形です。

• This result was not unexpected.（この結果は予想外ではなかった＝ある程度は予想していた）
• a not infrequent visitor（まれではない訪問者＝わりとよく来る人）

ケンブリッジは、この形は意味を肯定にしつつ、話し手が慎重に言葉を選んでいることを示し、改まった書き言葉に多いと説明しています。AHDによると、こうした形は肯定の語を単独で使うより弱い肯定になります。a not infrequent visitor は、a frequent visitor（よく来る人）ほどは来ない人、という感じです。日本語の「行けなくはない」が「行ける」より控えめなのと似ていますね。

また、AHDは、2つ目の否定がコンマなどで区切られた別のまとまりにあるときは、強調の二重否定でも禁止の対象にならないとしています。たとえば I will not surrender, not today, not ever.（降伏はしない。今日も、これから先も）は、コンマで区切ればOKです。

07まとめ

「否定を2つ重ねると肯定」は、英語の大昔からの決まりではありませんでした。チョーサーは否定語を4つ重ねて「一度も無礼なことを言わなかった」と書き、シェイクスピアも否定を重ねています。ルールを作ったのは、英語を論理に合わせたかった後の時代の文法家です。

とはいえ、今の標準英語では I didn't say anything. が正解。テストでは any を使い、映画やドラマで ain't ... nothing を聞いたら「強い否定だな」と読みとる。この使い分けができれば十分です。