「knight」のkは昔ちゃんと発音していた。英語のつづりが“中世の発音”のまま固まったワケ

knight（騎士）、knife（ナイフ）、know（知っている）、knee（ひざ）。英語を習いはじめたころ、「この k、なんで読まないの？」と思いませんでしたか。

答えはシンプルです。昔はちゃんと読んでいたから。

英語のつづりは、ある時期に「中世の発音」に近い形のまま固まっていきました。そのあとも発音だけがどんどん変わったので、文字と音がズレてしまったのです。knight の k は、いわば消えた音の化石です。

01「ナイト」は、もとは「少年」や「召使い」

knight は古英語（おおむね1150年より前の英語）では cniht とつづりました。アメリカの辞書 Merriam-Webster によると、古英語の cniht の意味は「武装した兵士（man-at-arms）、少年、召使い」。古高ドイツ語の kneht（若者・軍の従者）と親戚の言葉です。

いまの「騎士」のイメージとは、ちょっとちがいますね。knife も古英語では cnīf と、頭に c がついていました。そしてこの語頭の k は、n の前でもちゃんと発音されていたのです。

02k が消えたのは「初期近代英語」の時代

OED（オックスフォード英語辞典）の英語史の解説によると、語頭の k と g が n の前で発音されなくなったのは、初期近代英語の時代。15世紀の終わりごろに始まり、テューダー朝（1485〜1603年）とステュアート朝（1603〜1714年）にほぼ重なる時代です。

同じころ消えた子音として、OED は次のような例をあげています。

• gnaw（かじる）の g …… 語頭で n の前
• write（書く）の w …… 語頭で r の前
• lamb（子羊）の b、hang（かける）の g …… m や ng のあとの語末
• thistle（アザミ）や listen（聞く）の t …… 語の中ほど

さらに、night や bought の gh。これは昔、スコットランド英語の loch（湖）の ch のような、のどの奥でこする音でした。OED によると、標準的な英語ではこの gh の音が1600年ごろまで残り、その後いまの発音に置きかわりました（rough のように f の音になった語もあります）。

そして、ここからがとっておきのネタです。gh がほとんど読まれなくなると、今度はもともと gh がなかった単語にまで gh が入りこみました。OED がその例としてあげているのが delight（喜び）。night や light と同じような顔をしていますが、語源的には gh を持っていなかった単語なのです。

03印刷が、つづりを“冷凍”した

では、なぜつづりは発音に合わせて変わらなかったのでしょう。カギは印刷です。

イングランドに印刷術を持ちこんだのはウィリアム・キャクストンで、1476年のこと。印刷業者たちは、手書きの文書ですでに標準のようになっていたロンドンの英語で本を刷りはじめました。それ以前、つづりはかなり自由でした。OED によると、中世後期の英語の方言地図（A Linguistic Atlas of Late Mediaeval English）には、through（〜を通って）だけで約500通りのつづりが記録されています。

16世紀、英語のつづりは発音からどんどん離れていきました。OED の解説はその主な理由をこう説明しています。印刷がつづりを中英語後期（中世後期の英語）の形で固めつつあった。ちょうどそのときに、発音が大きく変わっていたのです。

• 1475年ごろから1630年ごろにかけて、つづりは少しずつ整えられた
• 17世紀半ばには、印刷された本のつづりはほぼ今と同じに
• ただし手書きの文書では、教養のある人でも、18世紀に入ってもしばらくはつづりがかなり揺れていた

おまけにこの時代には、ラテン語の語源に合わせてつづりを書きかえる動きも強まりました（中英語の終わりごろに始まった傾向）。たとえば doubt（疑う）は中英語では doute。発音までつづりに合わせて変わった単語もあれば、変わらなかった単語もあり、後者が新しい黙字になりました。doubt の b は今も読みませんね。

04母音も大移動した「大母音推移」

変わったのは子音だけではありません。母音には、もっと大きな変化が起きていました。大母音推移（Great Vowel Shift）です。

OED は「かなり単純化した説明」と断ったうえで、mite（ダニ）・meet（会う）・mate（仲間）の3語で説明しています。中英語では、この3つの母音はラテン語やヨーロッパ大陸の言葉と同じような長い「イー」「エー」「アー」で、つづりどおりの読み方でした。それが推移のあと、

• 長い i は二重母音に（16世紀にはおそらく、ago の最初の母音のようなあいまいな音で始まる [əi] だった）
• 長い e は、空いた「イー」の位置へ
• 長い a は前寄りの音になり、のちに「エー」に近い音へ

と動きました（mouth や moot の母音にも似た変化）。英語で a を「エイ」、i を「アイ」と読むことが多く、ほかのヨーロッパの言葉とずれているのは、英語の母音のほうが動いたからなのです。

05どんでん返し：大母音推移は「一つの大事件」ではなかった？

「大母音推移」という名前は、言語学者イェスペルセンが1909年に付けたもの。教科書ではふつう、15世紀ごろに始まった、ひとつながりの連鎖的な変化として説明されます。どの母音が先に動いたかをめぐっても、長い論争がありました。

ところが2016年、ステンブレンデン（Stenbrenden）がケンブリッジ大学出版局から出した本で、この見方に異をとなえました。日本英語学会の学会誌『English Linguistics』に載った書評によると、彼女は多くの研究者が「書きまちがい」として捨ててきた中英語の不規則なつづりを、方言地図などから網羅的に集めて分析しました。そして、

• 母音の変化は、ふつう考えられているよりずっと早く始まっていた（長い i の二重母音化は13世紀に始まっていた可能性）
• 変化は順番に起きたのではなく、同時並行で進んでいた
• 「大母音推移」という一つの出来事があったのではなく、10世紀ごろから16〜17世紀まで長く続いた母音の変化の一部にすぎない

と結論づけています。ただし、変化のきっかけになった音の条件が何だったのかはまだわかっていないと本人も述べており、書評は、ほかの研究者によるさらなる検討が必要だと結んでいます。教科書の「大母音推移」は、長い歴史をわかりやすく切り取った“見出し”なのかもしれません。

06まとめ

knight の k、night の gh、doubt の b。英語の黙字は、昔の英語の発音や語源が、つづりの中に閉じこめられたものです。印刷がつづりを固めた時期と、発音が大きく変わった時期が重なったことが、英語のつづりを難しくしました。

次に knife や know を書くときは、500年ほど前のイングランドの人たちが、その k を発音していたかもしれないことを思い出してみてください。