読まない island の s と could の l は、似た単語をまねて後から足された文字

island（島）の s。could（できた）の l。どちらも読まない文字、いわゆる「黙字」です。

黙字というと、「昔は読んでいたけれど、音だけ消えた文字」を思いうかべる人が多いでしょう。knight（騎士）は古英語（昔の英語）では cniht。k（c）は、もとの単語に最初からあった文字です。

ところが island の s と could の l は、ちがいます。もとの英語の単語には、そもそもなかった文字なのです。似た形の別の単語に引っぱられて、後からつづりだけ足されました。

01island の s は、isle との“取りちがえ”

island のもとは、古英語の īegland（īeg「島」＋ land「土地」）です。アメリカの辞書『American Heritage 英語辞典』（以下 AHD）によると、iland というつづりで、888年ごろのアルフレッド大王による翻訳（ボエティウスの本の古英語訳）に初めて出てきます。中英語（中世の英語）でも ilond で、s はどこにもありません。

つまり island の s は、「昔は読んでいたのに消えた音」の名残ではありません。もとの単語になかった s が、16世紀になってつづりにだけ入ったのです。

02似ているのに他人。island と isle は語源が別

isle（島、小島）は、今も the Isle of Wight（ワイト島）のような地名や、詩の中で使われる単語です。意味も見た目も island にそっくり。でも、たどってきた道はまったく別でした。

• island：古英語の īegland。AHD によると、もとの意味は「水っぽい土地」で、ラテン語の aqua（水）と遠い親戚
• isle：中英語の ile。フランス語を経て、ラテン語の insula（島）から

AHD によると、insula からは peninsula（半島）も生まれています。ラテン語 paeninsula は paene（ほとんど）＋ insula（島）。つまり半島は「ほとんど島」です。

しかも、isle の s にも事情があります。オックスフォードによると、isle は中英語では ile とつづり、s の入ったつづりはラテン語の影響だそうです（15世紀のフランス語にも s 入りのつづりがあった）。island は、ラテン語に寄せてつづられた isle に似せて s を足したことになります。

03could の l は would・should の“まね”

次は could です。

• would（will の過去）：古英語の wolde から（オックスフォード）
• should（shall の過去）：古英語の sceolde から（オックスフォード）
• could（can の過去）：古英語の cūthe。後期の中英語では coude, coud（Dictionary.com）

would と should には、古英語のころから l がありました。ところが could には、どこにも l がありません。AHD によると、もとの can も中英語の connen、古英語の cunnan から来ています。こちらにも l はありません。

Dictionary.com は could の語源欄で、今の could の l は would と should から来たとはっきり書いています。

I could swim. You would like it. We should go.（泳げた。きっと気に入るよ。行くべきだ）

would・should・could は、助動詞の過去形として並べて習う3兄弟です。今では3つとも「-ould」とつづり、l は読みません。でも、l を元から持っていたのは would と should だけ。could の l は、兄弟に見た目を合わせた文字なのです。

04delight の gh、foreign の g も「似せた」文字

似た例は、ほかにもあります。

delight（大きな喜び）オックスフォードによると、delight は中英語の時代にフランス語の delit（名詞）・delitier（動詞）から入った語で、もとはラテン語の delectare（魅了する）。AHD でも中英語では delit です。そこに 16世紀、light（照らす）との連想で gh が足されました。Dictionary.com も、delight は light にならったつづり直しだとしています。delight と light は、見た目は似ていても語源は別です。

foreign（外国の）オックスフォードによると、foreign は中英語では foren, forein。もとはラテン語の foras（外に）で、さらに fores（戸、扉）にさかのぼります。それが16世紀、sovereign（君主）との連想で今のつづりになりました。

その sovereign も、古フランス語では soverain。オックスフォードによると、語尾が変わったのは reign（治世、君臨する）との連想です。reign の g は、AHD によるとラテン語 rēgnum（王の支配）から来ています。

reign → sovereign → foreign。g は、まねのまねで foreign までたどり着いたわけです。

05どんでん返し：「勘違い」と言い切れるのは island だけ

ここまで「まね」「似せた」と書いてきましたが、辞書の言葉づかいには差があります。

AHD が「語源の誤解（mistaken etymology）」とはっきり書いているのは island です。一方、could・delight・foreign・sovereign について辞書が使っているのは、「〜から（from）」「〜との連想で（by association with）」「〜にならったつづり（respelling after）」といった言い方です。だれが、どんなつもりで文字を足したのか、つまり本当に勘違いだったのか、見た目をそろえたかっただけなのかまでは書かれていません。

時期についても、分かることには差があります。island・delight・foreign は、オックスフォードが「16世紀」とつづりの変わった時期を示しています。一方 could については、Dictionary.com の could の項目に「初出は1450〜1500年」とあるだけです。古英語の cūthe はもっと古いので、これは今の could につながる形の記録のことと読めますが、l がいつ入ったのかは書かれていません。

「足された文字」と「消えた音の名残」を見分けるには、1語ずつ辞書の語源欄を確かめるしかないのです。

06まとめ

island の s、could の l、delight の gh、foreign の g。どれも、もとの単語にはなかった文字が、似た形の単語に引かれてつづりに入ったものでした。黙字には「消えた音の名残」だけでなく、「後から足された文字」もあるのです。

次に island と書くときは、その s が、16世紀にとなりの isle から入りこんだ文字だということを思い出してみてください。