英語の「they」は、もとはバイキングの言葉。1200年ごろ入ったというのが定説

They are my friends.

英語を習いはじめてすぐに出てくる、この they（彼ら）。じつはもともと英語の単語ではないとされています。

アメリカの代表的な辞書『American Heritage 英語辞典』（以下 AHD）は、語源の解説で「信じがたいかもしれないが、英語の they は英語生まれの代名詞ではない」と書いています。they は、バイキングが話していた古ノルド語（昔の北欧の言葉）から借りてきた“外来語”なのです。their（彼らの）も them（彼らを）も、同じ道を通ってきました。

01they・their・them の語源は「古ノルド語」

まず、2つの辞書の語源欄を並べてみます。

つまり、今の英語の「彼らは・彼らの・彼らを」は、3つそろって北欧から来ています。

古英語（千年ほど前の英語）では、「彼らは」は hīe、「彼らの」は hīora、「彼らを・彼らに」は him でした。AHD の 'em の項目によると、この複数の him は heom ともつづりました。一方で「彼に」も him です。古英語では、「彼に」と「彼らに」が同じ him になることがあったわけです。

02代名詞を借りるのは「めったにない」こと

外国から単語を借りること自体は、どの言語でもよくあります。では、なぜ they が特別なのでしょう。

AHD は理由をこう説明しています。代名詞は、言語のいちばん基本的な部分のひとつ。だから、外国語から借りた語に置きかわることはまれだ、と。

食べ物や道具の名前なら、新しい物といっしょに外国の言葉が入ってきても不思議はありません。でも「彼ら」は、毎日のように口にする言葉です。その「彼ら」まで外国の言葉に入れかわりました。AHD が they を、古ノルド語が英語に与えた影響の大きさを示す「典型的な例」と呼ぶのはこのためです。

03北から南へ、何百年もかけて広がった

古ノルド語を話す人たちは、どこにいたのでしょうか。

AHD によると、9〜10世紀、デンマークから来た侵入者や移住者がイングランド北東部に住みつき、自分たちの法律で治めました。この法律と、それが通用した地域を「デーンロウ（Danelaw）」と呼びます。古英語の Dena lagu（デーン人の法）から来た名前です。

they・their・them は、このデーンロウから南へ広がりました。AHD によると、主語の they が最初に広まり、their と them はそれより遅れたようです。

その証拠として AHD が挙げるのが、イングランドに印刷機を持ちこんだウィリアム・キャクストンの本です。

• 1475年以降の、初期に印刷した本：they, hir, hem
• 後に印刷した本：thei, their, theim

初めのころは「彼らは」だけが北欧系の they で、「彼らの」「彼らを」は英語生まれの hir・hem でした。それが後の本では、3つとも北欧系に変わっています。キャクストンは北部の人ではありません。最初に印刷した本の序文に、自分はイングランド南東部のケントで生まれて英語を覚えた、と書いています。そんな南の人の本でも、北欧系の形に入れかわっていきました。AHD はこれを、北欧系の形が南へ広がっていたはっきりした証拠だとしています（なお AHD はキャクストンを、印刷所のあったウェストミンスターの生まれと書いていますが、本人の序文とは合いません）。1人の印刷業者の本の中で、入れかわりが進んでいく様子が見えるのです。

04'em は them の省略……ではないかもしれない

映画や歌の歌詞で、こんな英語を見たことはありませんか。

• Give 'em back!（それ、返して！）
• Let 'em go.（行かせてやれ）

この 'em は、くだけた会話で them の代わりに使われます。見た目は「them の th が落ちたもの」に見えますね。

ところが AHD は、'em の項目で、中英語の hem・em から来た語としています。さかのぼると、古英語の him・heom（彼らを・彼らに）です。つまり、they に追い出された英語生まれの「彼らを」が、'em の形で生き残っている、という見方です。

ただし、AHD の they の語源解説では、この点を「'em に残っている可能性が十分ある」と、少し慎重に書いています。断定ではありません。

05they だけじゃない。sky も egg も北欧から

古ノルド語から入った身近な単語は、ほかにもあります。AHD の語源欄で確かめると、

• sky（空）：古ノルド語の skȳ から。もとの意味は「雲」
• egg（卵）：古ノルド語の egg から
• get（手に入れる）：古ノルド語の geta から
• take（取る）：古英語の tacan を経て、古ノルド語の taka から

They get eggs and look up at the sky.（彼らは卵を手に入れ、空を見上げる）。この短い文の they・get・eggs・sky が、どれも北欧から来た単語です。

06どんでん返し：them は「半分だけ」借りもの？

ここまで「3つとも北欧から」と書いてきましたが、辞書によって書き方が少しちがう語があります。

オックスフォードの学習辞典は、them を古ノルド語の theim から来たとしています。一方、AHD の them の項目は「古ノルド語の theim と、古英語の thǣm から」と、2つの語を並べて書いています。古英語にも thǣm（「それに・それらに」にあたる語）があり、北欧の theim とよく似た形でした。英語に元からあった語と、北欧から入ってきた語が重なって、今の them になった、という見方です。

そもそも「they は北欧から」という説明そのものに異を唱える研究者もいます。言語学者マルセル・コールは2018年、学術誌『Diachronica』の論文で、イングランド北部の古い文書のつづりや使われ方を調べ、they・their・them は古英語で「それら」を指す語 þā・þāra・þām から、英語の中で生まれたと主張しました。論文の要旨の冒頭でも、「古ノルド語から来た」というのが広く受け入れられた見方だと書かれていて、辞書もその見方に立っています。ただ、議論が完全に終わったわけではありません。

また、AHD は「なぜ代名詞まで入れかわったのか」について、古ノルド語の影響の大きさを示す例だと述べるだけで、細かい理由までは書いていません。通説どおり they が北欧から入ってきたとしても、なぜそこまで入りこめたのかは、辞書の説明だけでは分からないのです。

07まとめ

辞書の定説では、they・their・them は、9〜10世紀にイングランド北東部に住みついた人たちの古ノルド語から入り、1200年ごろから何百年もかけて、古英語の hīe・hīora・him を追い出しました。AHD が「めったにない」と言うほどの、言葉の深いところでの入れかわりです。

次に They are my friends. と言うときは、その they がバイキングの船に乗ってやってきた単語らしい、ということを思い出してみてください。そして Give 'em back! の 'em には、追い出された昔の英語が、ひっそり残っているのかもしれません。