SOS は「Save Our Souls」の略じゃない。無線で叫ぶ「メーデー」はフランス語の「助けて」

SOS は、何の略でもありません。

「Save Our Souls（我らの魂を救え）」でも、「Save Our Ship（我らの船を救え）」でもない。アメリカの辞書 Merriam-Webster は、SOS は魂とも船とも、S で始まるどんな単語とも関係がない、とはっきり書いています。

選ばれた理由は、モールス信号で打ちやすいから。モールス信号は、短い音「・」と長い音「－」の組み合わせで文字を送るしくみです。SOS は・・・（S）－－－（O）・・・（S）。短い音3つ、長い音3つ、短い音3つ。それだけでした。

この記事では、SOS の頭文字の話がなぜ俗説なのか、声の無線で使う「メーデー」はどこから来たのかを、辞書と百科事典で確かめます。ただし、細かいところは資料によって説明が違う点もあります（最後の「どんでん返し」で紹介します）。

01SOS は「打ちやすい並び」として選ばれた

Merriam-Webster の記事「7 Good Stories That Just Aren't True（本当ではない7つの面白い話）」によると、SOS が英語で使われ始めたのは1910年です。当時、海の上の船どうしの連絡には、モールス信号がいちばん使われていました。SOS は、その中で打ちやすい並びとして提案され、採用されました。

オックスフォードの学習辞典も、言葉のもとを説明する欄（語源欄）で同じことを書いています。SOS はモールス信号で送りやすく、聞き分けやすい文字として選ばれた。「save our souls の略」というのは民間語源（folk etymology）、つまり後からできた語源の俗説だ、というのです。

日本の百科事典も同じです。小学館の『日本大百科全書（ニッポニカ）』は、「Save our soul. または Save our ship. の頭文字というのは俗説である」と書いています。

Merriam-Webster は冗談まじりにこう書いています。もし CQD のままだったら、きっと誰かが「Come Quick, Dammit!（早く来い、こんちくしょう）」のような作り話の語源を考えただろう、と。

02「メーデー」は5月1日と無関係。フランス語の「助けて」

映画やドラマで、パイロットが無線に向かって叫ぶ場面を見たことがあるかもしれません。

Mayday! Mayday! Mayday!

これは5月1日の労働者のメーデー（May Day）とはまったく別の言葉です。Merriam-Webster の辞書によると、救難信号の Mayday は、フランス語の m'aider（助けて）から来ています。オックスフォードの学習辞典と American Heritage Dictionary は、もとは venez m'aider（助けに来て）だとしています。

日本の辞書も、2つを分けて載せています。『デジタル大辞泉』では、5月1日のメーデーは May Day、救難信号のメーデーは Mayday です。救難信号のほうは「助けに来て」の意味のフランス語から来ています。船や航空機が無線電話（声で話す無線）で送る、世界共通の救難信号です。

03声の無線では、SOS が聞き取りにくかった

SOS があるのに、なぜ新しい言葉が必要だったのでしょう。

Merriam-Webster の記事によると、1923年ごろ、イギリスとフランスの間には飛行機の行き来が多くありました。ところが飛行機は、電信（電気の信号で「・」「－」を送るしくみ）のモールス信号を使っていませんでした。声で話す無線で連絡していたのです。声だと「S」の音は聞き分けにくい。緊急時に「Sam の S です、Frank の F じゃありません」と言い直す時間はありません。

そこでイギリスの新聞タイムズは、1923年2月2日にこう伝えました。（無線）電話では S の文字が聞き分けにくい。だから国際遭難信号の SOS は「May-day」に代わる。May-day は、フランス語の M'aidez（助けて）の音を英語の文字でうつしたものです。

その後、1927年にアメリカのワシントンで国際無線電信会議が開かれました。このとき各国が結んだ規則に、MAYDAY が書きこまれました。国際電気通信連合（ITU）が公開している当時の条約文には、無線電話の遭難信号は「MAYDAY」と言う、と定められています。

つまり、使い分けはこうです。電信（モールス信号）なら SOS、声の無線ならメーデー。『日本大百科全書』にも、無線電話のときはメイ・デイを使う、と書かれています。

04golf も posh も「頭文字」ではなかった

「じつは〇〇の頭文字」という話は、SOS 以外にもたくさんあります。同じ Merriam-Webster の記事が取り上げている2つを見てみましょう。

• golf：「Gentlemen Only, Ladies Forbidden（紳士のみ、婦人お断り）」の頭文字、という話があります。でも golf という語は、スコットランドの古い英語の記録に出てきます。600年近く前から使われた証拠があるのです。一方、この頭文字の説明が見つかるのは1980年代の終わりから。オックスフォードの学習辞典は、オランダ語の kolf（クラブ、バット）と関係があるかもしれない、と断定しない形で書いています
• posh（高級な、上流の）：「Port Out, Starboard Home（行きは左舷、帰りは右舷）」の頭文字、という話です。左舷は船の左側、右舷は船の右側のこと。イギリスとインドを行き来した船で、日の当たらない良い側の船室を指した、というのです。オックスフォードは証拠はないとし、Merriam-Webster も「posh の語源ではない」と否定しています。Merriam-Webster によると、20世紀初めに posh を使った記録の多くはイギリス軍の兵士たちのものでした。船室を選べるような人たちではありません

05どんでん返し：細かいところは資料ごとに違う

SOS が頭文字ではない、という点は Merriam-Webster・オックスフォード・『日本大百科全書』で一致しています。でも細部には食い違いがあります。

まず CQD の意味。Merriam-Webster は「CQ（注意の呼びかけ）＋D（危険）」と説明しますが、『日本大百科全書』は「Come quick, danger の略」と書いています。SOS の頭文字説は3つの資料がそろって否定しているのに、その前の信号 CQD が何を表すのかは、資料によって説明が違うのです。

次にメーデーの年。Merriam-Webster の記事は、Mayday が英語に入ったのは1923年としています。ところが同じ Merriam-Webster の辞書では、救難信号としての最初の使用は1927年です。また、メーデーを考えたのはロンドンのクロイドン空港の無線士フレデリック・モックフォードだ、という話もあります。でも Merriam-Webster は、その話を裏づけることはできなかったと書いています。

最後に、SOS はもう海の主役ではありません。『日本国語大辞典』によると、日本では衛星通信（人工衛星を中継にした通信）を使う、新しい海の遭難・安全のしくみが入りました。そのため、モールス符号の SOS は1999年1月31日をもって廃止されました。『日本大百科全書』は、モールス信号をやめていない国もある、と書き添えています。

06まとめ

SOS は「Save Our Souls」の略ではなく、モールス信号で打ちやすく聞き間違えにくい並びとして選ばれた3文字でした。声の無線では、フランス語の「助けて」から来た Mayday が使われます。

それでも「Save Our Souls」の話が広まったのは、3文字に意味があったほうが覚えやすいからかもしれません。golf も posh も同じです。「〇〇の頭文字」という語源話は、まず辞書で確かめる。それがウソの語源にだまされないいちばんの近道です。