エプロンは昔「ナプロン」。a napron を an apron と区切りなおして n が消えた

料理のときにつける apron（エプロン）。600年以上前のイングランドでは、これを napron（ナプロン） と呼んでいました。

頭の n はどこへ行ったのでしょう？

じつは、前にある冠詞 a のほうへ引っ越しました。a napron（ア・ナプロン）が、いつのまにか an apron と区切りなおされたのです。英語には、こうして n が消えた単語や、逆に n が増えた単語がいくつもあります。

01エプロンの語源は？ apron の元は「テーブルクロス」の仲間

まずは apron の家系図から。

アメリカの辞書『アメリカン・ヘリテージ英語辞典』（AHD）によると、apron のもとは古フランス語の naperon。これは nape（テーブルクロス） に「小さい」を表す語尾がついた形で、さらにさかのぼるとラテン語の mappa（ナプキン、布） に行き着きます。

つまり、apron は「小さな布」。親戚には、こんな単語がいます。

• napkin（ナプキン）：nape（テーブルクロス）＋ -kin（小さいもの）（AHD）
• map（地図）：ラテン語の mappa（ナプキン、布）から。地図が布にかかれていたことによる、と AHD は説明しています

エプロンとナプキンと地図が、じつは同じ「布」から生まれた親戚なのです。いまのフランス語にも napperon という語が残っていて、家具の上に敷く敷物（テーブルマットなど）を指します（メリアム・ウェブスター）。フランス語のほうは、n がちゃんと残っているわけです。

02犯人は「a」と「an」

英語では、次の語が母音の音で始まると a が an になります。a book、an egg のように。

ここで、ふつうの速さで言ってみてください。

• a name（名前）
• an aim（目標）

どちらも「アネイム」と聞こえませんか。n が前の語のおしりにつくのか、後ろの語の頭につくのか、耳ではほとんど区別できないのです。

この2つは、メリアム・ウェブスターが挙げている例です。同辞書は、話し言葉ではこの区別がむずかしいため、英語では n で始まる語の「区切りまちがい」がいちばん多いと説明しています。a napron と an apron も、このパターンでした。

03ヘビの adder、審判の umpire も同じ

apron だけではありません。同じ仕組みで n を失った単語は、ほかにもあります。

adder（クサリヘビ）古英語では nǣdre、中英語では naddre。a naddre が an addre になりました（AHD）。メリアム・ウェブスターによると、オックスフォード英語辞典の記録では、1400年代半ばには n があるつづりとないつづりが両方使われ、1500年ごろからは n のない形が主流になりました。親戚の言葉には、古高ドイツ語の nātara や、ラテン語の natrix（水ヘビ）があり、こちらは n で始まります。

umpire（審判）もとは古フランス語の nonper。non（〜でない）＋ per（等しい、同等の）でできた語です。AHD によると、争う二人のどちらとも同じ立場に立たず、どちらの味方もしない人、つまり公平に裁く人を指しました。AHD は、もし n が残っていたら、スポーツの観客の怒りのヤジ「Kill the ump!」は「Kill the nump!」だったかもしれない、と冗談めかして書いています。

auger（大工道具のきり）古英語の nafogār から。a nauger が an auger になりました（AHD）。

04どんでん返し：n をもらった単語もある

ここまで読むと、「英語では n は消えるもの」と思いたくなります。でも、じつは逆向きの変化も起きています。

nickname（あだ名）中英語では an eke name。eke は「追加」という意味で、「追加の名前」でした。これが a neke name と区切りなおされて、nickname になりました（AHD）。メリアム・ウェブスターも、nick という語に意味はなく、an ekename を区切りまちがえてできた語だと説明しています。

newt（イモリ）もとは an eute（AHD）。メリアム・ウェブスターは an ewt というつづりで説明しています。これが a newt になりました。古い形の流れをくむ eft という語は、いまも「陸で暮らす時期の、子どものイモリ」の意味で残っています（AHD）。

つまり、a と an の境目では、n はどちらの向きにも移ったのです。n が消えた語も、n が増えた語も、仕組みは同じ「区切りなおし」です。

もうひとつ。orange（オレンジ） も n を失った語だという説明があります。メリアム・ウェブスターは、もとのアラビア語 nāranj の n が、フランス語の冠詞 un・une とまぎれて消えたとし、スペイン語では naranja と n が残っていることを挙げています。ただ AHD の語源欄では、n はアラビア語から古イタリア語の arancio になった段階ですでに消えていて、フランス語の冠詞の話は出てきません（AHD が挙げるフランスの町 Orange の影響は、a が o に変わったことの説明です）。辞書によって説明がちがうので、どの語でも同じように言い切れるわけではないのです。

05まとめ

apron は昔の napron。a napron と an apron が同じに聞こえたせいで、n が冠詞のほうへ移りました。adder・umpire・auger も同じ道をたどり、反対に nickname と newt は n をもらいました。

日本語の「エプロン」も、英語の apron から来た言葉です。もし n が残っていたら、私たちは今ごろ「ナプロン」をつけて料理していたかもしれません。