「アルコール（alcohol）」の語源は、目のふちを黒く塗る化粧の粉だった

「アルコール消毒」「ノンアルコールビール」。毎日のように目にするこのことば、もとは何の名前だったと思いますか？

答えは、目のふちを黒く塗るための、化粧用の細かい粉です。

『アメリカン・ヘリテージ英語辞典』（AHD）によると、英語の alcohol は、アラビア語の al-kuḥl（アル・クフル） から来ています。お酒とは何の関係もない、メイク道具の名前だったのです。

01al- は英語の the、kuḥl は「目もとの黒い粉」

al-kuḥl は、2つの部分に分けられます。

• al-：アラビア語で、英語の the にあたる語（定冠詞）
• kuḥl：細かい粉。AHD によると、多くはアンチモンという元素から作られ、まぶたを黒く見せる化粧に使われた

つまり al-kuḥl は「the kohl（その黒い粉）」という意味です。英語には、この粉そのものを指す kohl（コウル）という単語もあり、こちらも同じ kuḥl から来ています。AHD は kohl を「特に中東で、まぶたのふちを黒くするのに使われる化粧品」と説明しています。

AHD によると、この言葉がヨーロッパに入るとき、アラビア語の「al（the）＋ kuḥl（黒い粉）」は、中世のラテン語にひとかたまりの1語 alcohol として借りられました。the まで含めて1つの単語になってしまったのです。

02粉からお酒へ、意味は実験室で変わった

では、黒い粉の名前が、どうしてお酒の名前になったのでしょう。AHD の語源解説（Word History）が、その道すじをまとめています。

1. 英語の alcohol は、まず「細かい粉」全般を指すようになった。たとえば、物を熱して気体にし、それを冷やして取り出した粉
2. 次に、蒸留して取り出した「エッセンス（精）」も alcohol と呼べるようになった
3. 錬金術師や初期の化学者は、ワインから蒸留したエッセンスを alcohol of wine（ワインのアルコール） と呼んだ。これこそ人を酔わせる成分、今でいうエタノールだった
4. やがて、この成分を含むお酒そのものも alcohol と呼ばれるようになった
5. 現代の化学では、エタノールの仲間の化合物をまとめて呼ぶ名前にもなった

カギは「熱して気体にし、冷やして取り出す」という作業です。平凡社の『世界大百科事典』も、黒い粉を作るのに昇華という方法が使われていたことから意味が移り、やがて酒を蒸留して得たものもアルコールと呼ばれるようになった、と説明しています。

「化粧の粉」と「お酒」をつないだのは、化学者の実験の手順だったわけです。

03al- で始まる英単語は、アラビア語の名残り

AHD は、alcohol の al- を見て「アラビア語から来た語かも」と気づく読者もいるだろうと書き、同じ仲間として algebra と alkali を挙げています。辞書で確かめると、どれも中身が意外です。

• algebra（代数）：アラビア語の al-jabr から。Oxford Learner's によると、意味は「折れた部分をつなぎ直すこと」、つまり「骨つぎ」。英語に入ったときも、最初は「骨折の治療」の意味でした。数学の意味は、数学者フワーリズミー（al-Khwārizmī）が書いた本の題名から来ています。題名の al-jabr は「欠けたものを補う（元に戻す）」という意味で使われていました
• alkali（アルカリ）：アラビア語の al-qily（その灰）から。もとは、植物を焼いた灰から取れる物質を指しました
• alchemy（錬金術）：アラビア語の al-kīmiyā' から。al ＋ kīmiyā'（ギリシャ語から入った語）
• apricot（アプリコット）：AHD によると、さかのぼるとアラビア語の al-barqūq（the plum）。ただしその先は、ギリシャ語を経てラテン語の praecoquus（早く熟す）にたどりつきます。アラビア語を通ったときに al- がついたわけです

数学の時間に習う algebra も、英語での最初の意味は骨つぎ。理科で習う alkali は、もとは灰。教科書の単語にも、アラビア語の「the」がこっそり残っているのです。

04発音は「アルカホール」

英語の alcohol は、Oxford Learner's の発音記号では /ˈælkəhɔːl/（アメリカ英語）。カタカナで書くなら「アルカホール」に近く、最初の al を強く読みます。日本語の「アルコール」のつもりで言うと、通じにくいことがあります。

ちなみに、小学館の『デジタル大辞泉』は、日本語の「アルコール」の元の語をオランダ語・英語の alcohol としています。

05どんでん返し：「化粧の粉＝お酒」ではない

ここまで読むと「アラブの人は、お酒を化粧の粉と同じ名前で呼んでいた」と思うかもしれません。でも、AHD と Oxford Learner's の説明を見るかぎり、そうではありません。

2つの辞書の説明では、お酒の意味が生まれたのは、この語がヨーロッパに渡ったあとです。化粧の粉の名前が、ラテン語や英語の中で「細かい粉」→「蒸留したエッセンス」→「酒精」→「お酒」と少しずつ意味を変えていきました。

ただし、辞書によって書き方には違いがあります。Dictionary.com は、アラビア語の訳として「アンチモンの粉」と並べて「蒸留して得たもの（the distillate）」も挙げています。どの段階で、どの言語の中で意味が広がったのかは、学習用の辞書の短い説明だけでは細かく追えません。

しかも、化学の用語として今のような意味に落ち着いたのは、かなり最近のことです。小学館の『日本大百科全書』は、アルコールが今のように化合物のグループ全体を指す名前になったのは19世紀からだと書いています。

06まとめ

alcohol のもとは、アラビア語で「その黒い粉」。目もとを飾る化粧の粉が、化学者の実験室を通って、お酒の名前になりました。

次に「アルコール消毒」の文字を見たら、the ＋ 目もとを黒くする粉、と思い出してみてください。algebra（最初の意味は骨つぎ）や alkali（もとは灰）といっしょに覚えると、英単語の見え方が少し変わるはずです。