「ゼロ」と「暗号（cipher）」は語源が同じ。もとはアラビア語の“からっぽ”

数学の「0（ゼロ）」と、スパイ映画の「暗号（cipher）」。

まったく関係なさそうなこの2つの英単語は、もとをたどると同じ1つの言葉です。アラビア語の ṣifr（スィフル）、意味は「からっぽ」。

しかも、そのアラビア語自体が、インドの言葉を訳したものでした。「何もない」を表す1つの言葉が、ヨーロッパに入って「0」になり、「数字」になり、最後は「暗号」になったのです。

01「ゼロ」の語源はアラビア語の「からっぽ」

アメリカン・ヘリテージ英語辞典（AHD）の語源欄によると、cipher のもとはアラビア語の ṣifr。これは ṣafira（からっぽである）という動詞から来ていて、さらにサンスクリット語の śūnyam（シューニャム）を訳した言葉だとされています。śūnya は「からっぽ」という意味です。

ドイツの国語辞典 Duden も、ṣifr を「からっぽ」を表すインドの古い言葉 śūnya の訳だと説明しています。

つまり英語では、cipher のほうが200年ほど先輩です。そして最初のころの cipher は「暗号」ではなく、ずばり「0」のことでした。OALD は、cipher の古い意味を「ゼロを表す記号」と「アラビア数字」としています。

021202年、フィボナッチが書いた「zephirum」

zero のもとになった zephirum は、実際の本で確かめられます。

イタリアのピサの数学者レオナルド（フィボナッチの名で知られる人）は、1202年に計算の教科書『算盤の書（Liber abaci）』を書きました。セント・アンドルーズ大学の数学史サイト MacTutor によると、彼は北アフリカのブギア（いまのアルジェリアのベジャイア）で数学を教わっています。

この本のラテン語の原文（19世紀に活字になったもの）を見ると、第1章はこう始まります。まず「インド人の9つの数字は 9 8 7 6 5 4 3 2 1」。続けて、この9つと、

「cum hoc signo 0, quod arabice zephirum appellatur」（アラビア語でゼフィルムと呼ばれるこの記号0とで）

どんな数でも書ける、と説明しています。本の後ろのほうには、zephirum を nichil（何もない）と言いかえている箇所もあります。

ヨーロッパの人がいま使う数字を、フィボナッチ自身は「インド人の数字」と呼び、0 にはアラビア語の名前をつけていたのです。

03cipher は「0」→「数字」→「暗号」と意味を変えた

AHD の cipher の項には、いまもこれらの意味が全部のっています。

• 1. 0 という記号、ゼロ
• 2. アラビア数字、数
• 3. 取るに足りない人
• 4. 暗号（文字を決まった方法で入れかえたり置きかえたりする仕組み）

動詞の cipher には「計算する」という意味もあります。OALD には a mere cipher（ただの「ゼロ」、取るに足りない人）という言い方が例文に出てきます。AHD の zero の項にも a manager who was a total zero（まったく取るに足りない上司）という例があり、同じ発想です。

decipher（解読する）は、OALD によると16世紀の初めに、フランス語の déchiffrer をまねて作られた言葉。de-（逆にする）＋ cipher という組み立てです。

では、なぜ「数字」が「暗号」になったのでしょう。Dictionary.com の解説は、昔の暗号が文字の代わりに数字を使ったからだ、としています。ただ、これはあくまで説明で、いつ・どの文書で意味が移ったのかは、今回調べた辞書には書かれていませんでした。意味の変わり目は、はっきり分かっていないのです。

04ドイツ語の Ziffer は「ゼロ」から「数字」に変わった

同じ言葉は、ドイツ語にも入りました。Ziffer（ツィファー）です。いまの意味は「数字」。

Duden の語源欄によると、ドイツ語の Ziffer はもともと「ゼロ」という意味も持っていました。ところが、イタリア語で「ゼロ」を nulla（何もない）と呼ぶようになると、イタリア語の cifra は「数字」の意味を受け持つようになります。ドイツ語も同じで、イタリア語から Null（ゼロ）を取り入れたとき、Ziffer は「ゼロ」の意味をなくし、いまの「数字」になったのです。

ドイツ語の Null は、イタリア語の nulla（何もない）から。Duden は、これも数字としてはアラビア語 ṣifr の訳だとしています。「からっぽ」という言葉が、言語を変えるたびに訳されて、また「からっぽ」になるわけです。

ドイツ語で暗号は Chiffre（シフレ）。フランス語から入った言葉で、Duden は意味の1番目に「数字」、2番目に「暗号の文字」を挙げています。Duden の例 Chiffren entziffern（暗号を解読する）では、Chiffre も、entziffern の中の ziffer も、もとは同じ cifra です。

05英語の「何もない」にも仲間がいる

フィボナッチが zephirum を言いかえた nichil は、ラテン語の nihil（何もない）のこと。英語にもこの nihil の子孫がいます。

• nil：ゼロ、無。AHD によると、ラテン語 nihil をちぢめた nīl から。OALD によると、特にイギリス英語で試合の得点の「0」に使う。We won two–nil.（2対0で勝った）
• annihilate：全滅させる。AHD によると、ラテン語の ad-（〜へ）＋ nihil（何もない）。つまり「何もないところまで持っていく」

06どんでん返し：アラビア数字は「禁止」されたことがある

いま世界中で使っている 0〜9 の数字。でも、すぐに受け入れられたわけではありません。

イギリスの数学史家ボール（W. W. Rouse Ball）の数学史の本（A Short Account of the History of Mathematics、1901年の第3版）によると、1299年、フィレンツェで銀行家にアラビア数字を使うことを禁じる命令が出されました。さらに1348年、パドヴァの大学の当局は、売り出す本の値段を「cifras（数字）ではなく、はっきりした文字で」書くよう指示しています。ここでの cifras は、cipher のもとになった中世ラテン語 cifra の複数形です。

2011年にオランダのライデン大学に出された博士論文は、1299年の決まりを両替商の組合（Arte del Cambio）の規則だとし、数学史家ストロイクの説として、規則を支持した人たちは新しい数字を「ほかの人に使わせなければ得になる、組合の財産」と見ていたのかもしれない、と紹介しています。ただしこれは推測で、本当の理由ははっきりしません。

もう1つ。辞書どうしでも、zero の通り道の説明が少し違います。AHD と Dictionary.com は「中世ラテン語 zephirum → イタリア語」、OALD は「アラビア語 → 古いスペイン語 → フランス語の zéro かイタリア語の zero」。出発点の ṣifr はどの辞書も同じですが、ヨーロッパの中のルートは一つに決まっていません。

07まとめ

インドの「からっぽ（śūnya）」がアラビア語に訳されて ṣifr になり、ヨーロッパで zephirum と cifra に分かれて、英語の zero と cipher になりました。cipher は「0」から「数字」、そして「暗号」へと意味を変え、ドイツ語の Ziffer は「ゼロ」から「数字」に変わりました。

スマホのパスワードを入れるとき、画面に並ぶ 0 と、その画面を守る暗号は、同じ「からっぽ」から生まれた兄弟です。