「走る」の run、意味は645通り。辞書の担当者が9か月以上かけて数えた

英語の授業で最初のころに習う単語、run。意味は「走る」。

ところが、オックスフォード大学出版局の『オックスフォード英語辞典（OED）』の担当者が数えたところ、動詞 run の意味は645通りありました。

数えるのにかかった時間は、9か月以上。たった3文字の単語です。

01run の意味は645通り。数えたのはオックスフォードの辞書編集者

このことを広く知らせたのは、作家サイモン・ウィンチェスターが2011年5月に『ニューヨーク・タイムズ』に書いた寄稿です。

それによると、OED の編集長ジョン・シンプソンが「勝者が決まった」と認めたのが run。R の単語を担当した辞書編集者ピーター・ギリヴァーが、9か月以上（その前の下調べにさらに何か月も）かけて run の意味を整理し、動詞だけで645と数えました。OED のサイトの記録では、run の説明を書き直した版が公開されたのは2011年3月。寄稿はその2か月後です。

02前のチャンピオンは set だった

では、それまでの王者は？ 答えは set（置く、定める、沈む…）です。

ウィンチェスターの寄稿によると、1928年に完成した OED の初版で、いちばん意味の多い単語は set。印刷すると75段（ページを縦に区切った列で75本分）、意味はおよそ200でした。

OED の公式サイトにも、1989年の第2版について「いちばん長い項目は動詞 set。430を超える意味、およそ6万語、32万6千字」と書かれています。

その set が、なぜ run に抜かれたのか。寄稿には、オックスフォードのパブで別の辞書編集者がギリヴァーにこぼした一言が紹介されています。「put が set を殺したんだと思う」。

花びんを暖炉の上に「set する」と言っていたのが、いまは「put する」。言葉を紙に「set する」のも、いまは「put する」。仕事を put に取られた、というわけです。ギリヴァー本人も、set は run ほど20〜21世紀に発展しなかった、と話しています。

03run が増えたのは、機械とコンピューターのせい？

run が意味を増やした理由について、ウィンチェスターは寄稿でこう考えています。

機械やコンピューターが増えたから。列車は線路を run し、車はガソリンで run し、iPad はアプリを run する。どれも「動く・動かす」の run です。

同時に、機械と関係のない古い意味もよみがえっている、と彼は書きます。run out on someone（人を見捨てて去る）、run something past someone（人に何かを見せて意見を聞く）。古い run が、新しい意味を生み続けているのです。

ただし、これはウィンチェスター個人の見立てです。

04おまけ：run でわかる英米の違いと、昔の run

学習者向けの『オックスフォード現代英英辞典』（Oxford Learner's Dictionaries）でも、run は見どころだらけです。

• 選挙に立候補する：アメリカ英語では run for president。イギリス英語では stand for parliament と言うことが多い。アメリカ人は選挙を「走り」、イギリス人は「立つ」
• ストッキングの伝線：アメリカ英語では a run in her stockings。イギリス英語では ladder（はしご）
• 鼻水が出る：Your nose is running.（鼻が「走って」いる）
• お風呂にお湯をためる：I'll run you a bath.

この学習辞典のサイトで動詞 run に付いている番号は、35まで。645と比べると、学習辞典がどれだけ絞りこんでいるかが分かります。

語源も意外です。同じ辞典によると、run は古英語では rinnan や irnan という形で、中英語の時代に古ノルド語（バイキングの言葉）の rinna・renna で補強されたとみられます。いまの run のように、現在形に u が入った形が最初に記録されるのは16世紀。OED も、run は「ゲルマン語から受け継いだ語に、おそらく古いスカンディナビアの言葉が混ざった」と説明しています。

05どんでん返し：同じ辞書のサイトでは、run は245、set は264

ここで、いま公開されている OED のサイトを開いてみます。各項目には「Factsheet」という要約があり、そこに意味の数が書かれています。

• run（動詞）：「245の意味」（うち27は古い使い方）。項目は2011年に改訂済み
• set（動詞）：「264の意味」（うち74は古い使い方）。項目は1912年に出たまま、まだ全面改訂されていない

この数え方だと、set のほうが run より多いのです。

645と245の差は、何を「1つの意味」と数えるか、の違いと考えられます。小さな言い回しや、細かく分けた意味まで数えるかどうかで、数字は大きく変わります。ただ、OED のサイトはこの数え方の違いを説明していません。2011年の645という数字は、担当者自身の数え方による値です。

しかも set は、まだ全面改訂を待っています。改訂されたら、また意味の数が増えるかもしれません。「英語でいちばん意味の多い単語」は、数え方と改訂のタイミングしだいで入れかわる、まだ決着のついていない称号なのです。

06まとめ

「run＝走る」は、645通りある意味の、たった1つ目でした。

辞書編集者が9か月以上かけて数えた645という数字は、英語の短い単語がどれだけ働き者かを教えてくれます。ただし、同じ辞書のサイトでは run 245、set 264。「意味の数」は、だれがどう数えるかで変わる数字です。次に run を見かけたら、それが645のうちのどれなのか、少し考えてみてください。