「ママ」と mammal（哺乳類）は同じ根っこ。世界の“ママ”が似ているワケと、「ママ」が父を指す言語

英語は mama、フランス語は maman、スワヒリ語も mama、中国語は ma。

国も文化もまるで違うのに、「お母さん」を呼ぶ言葉はなぜかよく似ています。そして英語の mammal（マムル、哺乳類） も、じつは「ママ」と同じ根っこから生まれた言葉です。

一方で、ジョージア語では mama が「お父さん」。今回は、世界の「ママ」と「パパ」をめぐる話です。

01「ママ」はほぼ世界共通？

「母」と「父」の言葉が、関係のない言語どうしでも似ている。この現象は、昔から言語学者の関心を集めてきました。

2021年の論文で、言語学者のゼルディン（Zeldin）は、この研究の流れを整理しています。それによると、

• 人類学者のマードック（Murdock）は、さまざまな言語から親を表す言葉を1,072語（「母」531語、「父」541語）集めた。この数字は、言語学者ヤコブソン（Jakobson）の1960年の論文「なぜママとパパなのか？」に出てくるもので、ゼルディンはそこから引いている
• 言語学者クリスタル（Crystal）は『ケンブリッジ言語百科事典』で、「母」を鼻に抜ける音（m や n）で、「父」を口の前のほうで出す音（p や t など）で表す傾向がある、と書いている
• ゼルディン自身の以前の調査では、86の語族などにまたがる163の言語で、「ママ（母）」の言葉の95.1％が m か n の音だった

日本の子どもも「ママ」「パパ」と言いますね。英語なら mom / mommy、dad / daddy も同じ仲間の音です。

02なぜ似る？ ヒントは赤ちゃんの口

なぜ「ママ」はこんなに似ているのでしょう。よく挙げられる説明は、赤ちゃんが最初に出しやすい音だから、というものです。

ゼルディンの論文が引用している言語学者コムリー（Comrie）の説明はこうです。「ma」は、赤ちゃんがはっきり発音できるようになる最初の音節のひとつ。それを大人が「お母さんを呼んでいる」と受け取るから、多くの言語で「母」の言葉に ma が入る。

つまり、赤ちゃんが「ママ」という単語を覚えるというより、赤ちゃんの「ま」を大人が言葉にした、という順番です。

もう1つの手がかりが、2016年に発表されたブラシ（Blasi）たちの研究です。世界の単語リストのうち、人工言語などを除いた4,298の言語（6,447の単語リスト）を調べたところ、「乳房」を表す言葉には m の音が入りやすいことが分かりました。論文は、乳を吸う赤ちゃんの口の形や、飲むときに赤ちゃんが出す音が、この結びつきの理由かもしれないと紹介しています。

m は、唇を閉じたまま、鼻に声を通して出す音です。乳を吸う赤ちゃんも、唇で乳首をくわえています。

03英語にひそむ「ママ」と「パパ」

ここからが英語の話です。アメリカの辞書『アメリカン・ヘリテージ』（AHD）の付録「印欧祖語の語根」には、mā- という語根が載っています。意味は「母」。説明には「世界の多くの言語に見られる、ほぼ普遍的な言葉。くり返しの形をとることが多い」とあります。

この mā- から生まれた英語が、意外なところにあります。

• mammal（哺乳類）：ラテン語 mamma（乳房）から。「乳房の」という意味の言葉から来た
• mama：同じように赤ちゃん言葉の mā- から、のちに新しく作られた言葉

そして mother も無関係ではありません。AHD によると、mother の祖先にあたる語根 māter- は、赤ちゃん言葉の mā- に、親族を表す語尾 -ter がついたもの。ラテン語の māter（母）から、英語の maternal（母の）、maternity（母であること）も生まれました。

「パパ」も負けていません。AHD は papa を「子どもが父を呼ぶ言葉で、多くの言語に見られるほぼ普遍的な言葉」としています。そしてここから生まれたのが、なんと pope（ローマ教皇）。ギリシャ語の pappās（父）が、ラテン語で「父」、そして司教の呼び名になり、英語の pope になりました。

哺乳類はママの仲間、ローマ教皇はパパの仲間。英語の辞書をたどると、こんなつながりが見えてきます。

04どんでん返し：ジョージア語では「ママ」はお父さん

ここまで読むと、「ママ＝お母さん」は人類共通に思えます。でも、そうとは限りません。

ゼルディンの論文が引用するコムリーとクリスタルによると、ジョージア語では mama が「父」で、「母」は deda。また、クリスタルは、タミル語やテルグ語など南アジアのいくつかの言語では mama が「母方のおじ」を意味する、と書いています。

ゼルディンによると、こうした例はジョージア語だけではありません。アミ語やルカイ語など、オーストロネシア語族の多くの言語で、mama や ama が「父」を意味するそうです。

この例は、「赤ちゃんの『ま』を大人が言葉にした」という先ほどの説明とよく合います。コムリーも、ジョージア語の例を挙げて「赤ちゃんの最初の声には、別の受け取り方もある」と書いています。赤ちゃんの「ま」を「母」と受け取るか「父」と受け取るかは、大人の側が決めている。だから、「ママ」が父になる言語もありうるのです。

似ている理由についても、決着がついたわけではありません。「乳を吸う口の形」説も「最初に出しやすい音」説も、直接確かめるのは難しく、ブラシたちの論文も「〜と考えられてきた」という紹介にとどめています。

05まとめ

世界中の「ママ」が似ているのは、赤ちゃんが最初に出しやすい「ま」の音を、大人が「お母さん」と受け取ってきたから――というのが有力な説明です。英語の mammal（哺乳類）や mother、そしてパパの仲間の pope（ローマ教皇）にも、その赤ちゃん言葉の名残があります。

でも、ジョージア語では mama がお父さん。言葉を決めているのは赤ちゃんではなく、それを聞く大人のほうなのかもしれません。