単語を区別する音が11個の言語と、161個と記録された言語。日本語は約20個、英語は約40個

「かき（柿）」と「かぎ（鍵）」は、「か」と「が」の違いだけで別の言葉になります。英語の pin（ピン）と tin（ブリキ）も、最初の音だけが違う別の単語です。

では、ある言語が言葉を区別するのに使っている音は、全部でいくつあるのでしょう。

世界には、全部で11個しかない言語があります。反対に、記録によっては 161個 になる言語もあります。日本語は約20個、英語は約40個。どちらも、11と161のあいだでは、ずっと11に近い側にいます。

01「音の数」はこう数える

言語学では、言葉の意味を区別する音の単位を音素（おんそ。英語で phoneme）と呼びます。音素を数えるいちばん基本の方法は、1か所だけ音が違う単語の組を探すことです。

音声学者イアン・マディソンは、世界の言語の特徴をまとめた地図データベース WALS（ウォルス。世界言語構造地図）の章で、英語の例をあげています。

• pin, tin, kin, fin, thin, sin, shin：最初の子音だけが違う
• seat, sit, sate, set, sat, sot, soot, suit：母音だけが違う。英語には母音が少なくとも8つある、と分かる

ただし、数え方は簡単には決まりません。英語の chip の最初の音は、t と sh をつなげた音に似ています。quick の最初も k と w をつなげた音に似ています。マディソンによると、ch は「1つの子音」、qu は「k と w の2つの子音」と数えるのがよいそうです。

理由はこうです。音節（sit や swim のような、音のひとまとまり）の最初で、sh の前に置ける子音は t だけです。一方、w の前には t, s, d などいろいろな子音が置けます（twin, swim, dwell）。さらに ch は rich のように単語の最後にも来ますが、kw で終わる英語の音節はありません。音の並び方まで見て、1つか2つかを決めるのです。

同じ言語でも、こうした判断が分かれると、音の数は1つ2つ変わります。 この記事の数字は、どれも「ある数え方での数」だと思って読んでください。

02いちばん少ないのは11個：パプアニューギニアのロトカス語

いちばん少ない側の代表が、パプアニューギニアのブーゲンビル島で話されるロトカス語（Rotokas）です。マディソンらがまとめた音のデータベース UPSID（ユーシッド）では、子音が6つ、母音が a, e, i, o, u の5つ。合わせて 11個 です。子音は、WALS の簡単な書き方では p, t, k, b, d, g です。

WALS の約560言語の中でも、子音6つはいちばん少ない数です。しかも音の一覧に、m や n のような鼻にぬける子音が入っていません。

ただし、6つの子音は、単語の中の位置によって発音の幅がかなり広いとマディソンは書いています。一覧の音が少なくても、実際に聞こえる音の種類まで少ないとは限りません。

ロトカス語には方言による違いもあります。2006年、言語学者スチュアート・ロビンソンは、同じロトカス語のアイタ方言を現地で調べ直しました。その結果、アイタ方言には b・d・g のような音と m・n のような鼻の音の両方があると報告しました。音素は子音9つ、母音5つの14個です。

ロビンソンは、中央方言はもとは区別していた「b と m」のような組を、あとで1つにまとめてしまったのだろう、と考えています。「世界最少」は、ロトカス語の中でも中央の方言の話なのです。

ほかにも UPSID の記録では、アマゾンのピダハン語が11個、ハワイ語が13個（子音8つ・母音5つ）です。ピダハン語は、数の言葉がないことで有名な言語です（「1」という言葉すらない言語）。

03いちばん多いのは、記録では160個以上：南部アフリカの !Xóõ 語

反対の端にいるのが、ボツワナとナミビアで話される !Xóõ 語です。ター語（Taa）と呼ばれる方言のまとまりの一つで、WALS などでは1つの言語として扱われています。名前の最初の「!」は、舌打ちのようなクリック音を表す記号です（クリック音についてはこちらの記事でくわしく）。

WALS では、この言語の子音は 122個。マディソンによると、数が多いのは、単語の最初に置けるクリック音の種類がとても多いからです。

PHOIBLE の記録（言語学者アンソニー・トレイルの辞書にもとづく）では、子音130、母音28、声の高さの区別3で、合わせて 161個 になります。母音の数え方も細かく、同じ「ア」だけでも次のような区別が一覧に並んでいます。

• ふつうの「ア」
• 鼻に息をぬく「ア」
• のどの奥をせまくした「ア」
• 息がもれるような声の「ア」
• きしむような声の「ア」

日本語ではどれも「ア」に聞こえそうな音が、この言語では別の単語を作る別の音として数えられているのです。

同じ言語なのに、WALS では子音122、PHOIBLE では130。もとにした記述と数え方が違うと、このくらいの差は出ます。

04日本語は約20個、英語は約40個

では、日本語と英語はどのあたりにいるのでしょう。PHOIBLE には、どちらにも複数の記録があります。

• 日本語（UPSID の記録）：子音15＋母音5＝20個
• 日本語（Okada 1991年。東京などの発音）：子音16＋母音5＝21個
• 英語（米国の西部・中西部）：子音24＋母音15＝39個
• 英語（英国の標準的な発音 RP）：子音24＋母音20＝44個
• 英語（ニュージーランド）：子音24＋母音21＝45個

英語の子音は、どの記録でもほぼ24個です。マディソンも、英語の子音は24個とする見方が一般的だと書いています。英語どうしで合計が変わるのは、主に母音です。PHOIBLE の英語の記録は、「アイ」「オウ」のような二重母音も1つの音として数えています。地域によって母音の種類が違うので、合計も変わります。

日本語にも数え方の違いがあります。上の2つは「ん」を1つの子音として数えています。一方、PHOIBLE にある別の記録（スタンフォード大学の音韻データ）では、「かあ」のような長い母音や「っ」で長くなった子音も別の音として数え、合計が 40個 になっています。この記録には、[ŋ] という音も1つの音として入っています。[ŋ] は「りんご」の「ん」や、「かがみ」の「が」を鼻にかけて言うとき（鼻濁音）の子音に出る音です（鼻濁音の記事）。

WALS の区分では、日本語の子音は「やや少ない」（15〜18個）、英語は「平均的」（19〜25個）。母音は日本語が「平均的」（5〜6個）、英語は「多い」（7個以上）に入ります。

子音が多いと母音が少ない？ 調べたら関係なし

「音の数が多い言語は、どこかで帳尻を合わせているはず」と考えたくなります。子音の多い言語は母音が少なく、子音の少ない言語は母音が多い、という具合です。

マディソンは WALS で、子音と母音の両方が分かる559の言語を使って、これを確かめました。結果は、関係がまったくないというものでした。

子音の多い言語ほど母音が少ない、という「つり合い」は、559の言語を調べても見つからなかったのです。

たとえば、子音が「やや多い」「多い」167の言語のうち、母音が少ない言語は33（19.8％）、母音が多い言語は50（29.9％）。どちらも、全体での割合とほとんど同じでした。日本語のように子音も母音も多くない言語もあれば、英語のように母音がとても多い言語もあります。マディソンは、どのつり合いでも、人が使う道具としてちゃんと働くと書いています。

05話す人が多い言語ほど音が多い？ 今も続く論争

音の数を決めるものは何か。ここには、20年近く続く論争があります。

2007年、ニュージーランドの言語学者ジェニファー・ヘイとローリー・バウアーは、話す人が多い言語ほど、音の数が多い傾向があると報告しました。母音でも子音でも成り立ち、同じ語族どうしが似ているせいでもない、という主張でした。

2011年には、心理学者クエンティン・アトキンソンが、504の言語のデータから、アフリカから遠い言語ほど音の数が少ないと発表しました。人類がアフリカから少人数ずつ移り住むたびに、遺伝子の多様さが減ったのと同じことが言葉にも起きた、という説です。

これには反論が相次ぎました。

• 2012年、PHOIBLE を作ったスティーヴン・モランらは、より多くの言語を使い、親戚どうしの言語が似ている影響を統計で取りのぞきました。すると、話す人の数で音の数を説明できる根拠はほとんど残らなかったと報告しています
• 同じ年、学術誌サイエンスには、アトキンソンの結論に反対するコメント論文がいくつも載りました。データの選び方や統計の方法に問題がある、という指摘です

決着はまだついていません。2026年には別の研究チームが改めて調べ、話す人の数と音の数の関係は、親戚や近くの言語どうしが似ていることでほぼ説明できると報告しました。ただし同じ論文は、島だけで話される言語や、となりあう言語が少ない言語は、親戚の言語より音が少ない傾向があるとも書いています。11個のロトカス語も、13個のハワイ語も、島の言葉です。とはいえ、この2つの例だけで「島だから少ない」と決めることはできません。

06まとめ

言葉を区別する音の数は、少ない言語で11個、多い言語では記録によって160個を超えます。日本語の約20個は世界の中では少ないほう、英語の約40個は中くらいよりやや多いほうです。

ただし、その数字は「どう数えるか」でも動きます。ロトカス語の「世界最少」は中央の方言の話で、英語の母音は地域によって増えたり減ったりします。次に英語の seat と sit を聞き分けるとき、日本語の「イ」1つが英語では2つに分かれていることを思い出してみてください。

07もっと知りたい人へ

• 音素（phoneme）／音素目録（phoneme inventory）／最小対（minimal pair）
• クリック音（click consonant）／声調（tone）
• Maddieson, Ian (1984) Patterns of Sounds. Cambridge University Press（UPSID・317言語の分析）
• Maddieson, Ian (2013) "Consonant Inventories" / "Vowel Quality Inventories". In Dryer & Haspelmath (eds.) WALS Online
• Moran, Steven & Daniel McCloy (eds.) (2019) PHOIBLE 2.0
• Firchow, Irwin & Jacqueline Firchow (1969) "An abbreviated phoneme inventory". Anthropological Linguistics 11(9): 271–276