「におい」を色と同じくらい一言で言える人たちがいる。マレー半島のジャハイ語の実験

目を閉じて、シナモンのにおいをかいだとします。「これは何のにおい？」と聞かれたら、何と答えますか？

「シナモン」と分かればいいのですが、分からなければ「甘い…お菓子みたいな…」と、たとえで答えるしかありません。英語には、「赤」や「青」のような、においそのものの名前がほとんどないからです。日本語でも「〇〇みたいなにおい」と言うことが多いのではないでしょうか。

ところが、マレー半島の熱帯雨林に暮らす人たちの言葉、ジャハイ語には、においを表す言葉がたくさんあります。2014年の実験では、ジャハイ語の話者はにおいを、色と同じくらい短い一言で、しかも人によって答えがよくそろう形で名づけました。

01「においは言葉にできない」は常識だった

色なら、red（赤）や blue（青）のように、ある範囲の色をまとめて指す言葉があります。トマトでもポストでも「赤」です。

ところが、においにはそれがありません。英語で言えるのは、stinky（くさい）や fragrant（いい香りの）のような「好き・きらい」に近い言葉か、It smells like a banana.（バナナみたいなにおい）のような、においのもと（発生源）を使った言い方がほとんどです。

2014年の論文によると、コーヒーやピーナッツバターのような身近なにおいでも、ふつうの人が正しく名前を言えるのは約半分だという研究がいくつもあります。100年以上前の1916年には、ドイツの生理学者ハンス・ヘニングが、ジャスミンとミルクに共通する「白」は取り出せるのに、においでは同じように共通点を取り出せない、という趣旨のことを書いていました。

02ジャハイ語には「においの言葉」が十数個ある

ジャハイの人たちは、マレーシアとタイの国境に近い山地の熱帯雨林で、狩りや採集をして暮らしてきました。その言葉には、においを表す動詞が十数個あります（論文の表現は over a dozen）。どれも「〇〇のにおい」ではなく、それだけで意味が通じる基本の言葉です。

論文から、いくつか紹介します。

• ltpɨt：花や熟した果物の香り。香水、せっけん、ドリアンの強い香り、ジャコウネコの仲間のビントロングのにおいにも使う
• cŋɛs：鼻をつくようなにおい。ガソリン、煙、コウモリのふんにも使う
• cŋəs：食べられそうな、おいしそうなにおい。料理やお菓子
• pʔus：かび臭い。古い家、キノコ、古くなった食べ物
• plʔɛŋ：トラを引き寄せる、血のようなにおい

ltpɨt は「ドリアン」と「せっけん」と「香水」をまとめて指せます。においのもとが違っても、においの“性質”が同じなら同じ言葉。これは、トマトもポストも「赤」と言うのと同じしくみです。

においは暮らしにも直結しています。論文によると、料理したものが pʔus（かび臭い）なら食べません。食べ物は cŋəs であるべきだからです。plʔɛŋ のにおいのする獲物は、トラを呼ぶので危ないと考えられています。

03実験：英語話者のにおいの説明は、色の5倍近い長さ

英語話者の答えは、たとえばこんな感じでした。シナモンをかいだある参加者は、まず「甘い」と言い、前にかんだガムの味を思い出そうとして言葉に詰まり、最後はガムの商品名を答えました。ほかの人の答えも spicy（スパイシー）、sweet（甘い）、candy（キャンディー）、smoky（煙っぽい）、wine（ワイン）とばらばらです。

しかも、使ったにおいはアメリカでなじみのあるものばかり。ジャハイの人たちにはなじみの薄いにおいだったのに、それでもジャハイ語の話者のほうが、短くそろった答えを出せたのです。

0420言語で比べたら「視覚がいちばん」は当たり前ではなかった

マジッドたちは2018年、もっと大きな調査を発表しました。手話3つを含む20の言語の話者313人に、色・形・音・手ざわり・味・においを言葉で表してもらったのです。集まった説明は4万4,091個にのぼりました。

昔から西洋では、「視覚がいちばん上で、においは下」という感覚の順位が信じられてきました。20言語の中でこの順位にいちばん近かったのは、英語でした。

ただし英語も、その順位にぴったり当てはまったわけではありません。ほかの言語では、順位はもっとばらばらでした。どの感覚がどれだけ言いやすいかの並び順は、20言語で13通りありました。古くから言われてきた「視覚 > 聴覚 > 触覚 > 味覚 > 嗅覚」の順に当てはまる言語は、1つもありませんでした。たとえばマレー語では、においがいちばん言いにくかったのに、オーストラリアの狩猟採集民の言語、ウンピラ語ではにおいがいちばん言いやすかったのです。

05どんでん返し：決め手は「言葉」より「暮らし方」？

では、ジャハイ語の話者がにおいに強いのは、熱帯雨林に住んでいるからでしょうか。それとも、言語の系統（グループ）によるのでしょうか。

2018年、マジッドとクルスペは、マレー半島の熱帯雨林に住み、よく似た言語を話す2つのグループを比べました。狩猟採集をするセマク・ブリの人たちと、焼畑で農業をするスムライの人たちです。結果、スムライの人たちは欧米の人と同じように、においを名づけるのに苦労しました。一方、セマク・ブリの人たちは、においを色と同じくらいたやすく名づけました。研究者は、決め手は住む場所や言語の系統ではなく、狩猟採集という暮らし方だと考えています。

それなら、においを毎日言葉にしている専門家はどうでしょう。オランダで行われた2016年の研究では、オランダ語を話すワインの専門家・コーヒーの専門家・一般の人に、ワインやコーヒーや身近なにおいを言葉で表してもらいました。ワインの専門家どうしでは、ワインの説明が、ほかの人どうしよりややそろっていました。ところが、コーヒーの専門家どうしでは、コーヒーの説明がほかの人どうしよりそろっていたわけではありません。また、どちらの専門家も、身近なにおいや味を当てる力は一般の人と変わりませんでした。専門家の強みは、自分の分野に限られた、小さなものだったのです。

06まとめ

「においは言葉にできない」は、英語や日本語を話す私たちにとっての常識でした。でもジャハイ語の話者は、においを色と同じように一言で言い分けます。

言葉にしにくいのは、人間の鼻のせいとは限りません。どんな暮らしをして、どんな言葉を持っているかで、においの「言いやすさ」は変わるのです。今日、何かのにおいをかいだら、「〇〇みたい」を使わずに言えるか、試してみてください。