このままだと今世紀末、母語として話す人のいない言語が1500を超える。日本にもユネスコが挙げた「危機言語」が8つ

世界で記録されている言語は、およそ7,000。そのうち半分近くが「危機にある」と考えられています。

しかも、このままいけば、今世紀の終わりには、母語として話す人のいない言語が少なくとも1,500になる——。2022年、そんな予測が学術誌『Nature Ecology & Evolution』に発表されました。

遠い国の話ではありません。日本にも、ユネスコが「消滅の危機にある」と挙げた言語が8つあるのです。

01生き物の「絶滅」の手法で、言語の未来を予測

予測したのは、オーストラリア国立大学のリンデル・ブロムハム（Lindell Bromham）さんたちのチーム。ブロムハムさんの所属は同大学の生物学の研究部門で、生き物の分布や絶滅を地球規模で調べる「マクロ生態学（macroecology）」の考え方と統計手法を、言語にあてはめました。

論文は、生き物と比べるとどうかも書いています。いま絶滅の危機にあるのは、両生類で約40%、哺乳類で約25%、鳥類で約14%。言語の「半分近く」がいかに大きいかがわかります。

ちなみに、母語として話す人がいなくなった言語を、この論文は Sleeping（眠っている） と呼びます。「死んだ（dead）」ではなく「眠っている」。危機言語の話し手の多くが、この言い方を好むからです。

02犯人は「ほかの言語」じゃなかった

ここが、この研究のいちばん意外なところ。

ほかの言語と触れ合うと、強い言語にのみこまれて消える——ふつうはそう考えますよね。ところが分析では、まわりに接している言語が多いほど、危機の度合いはむしろ低かったのです。ふだんから近くの先住民の言語の話し手と付き合っている人たちは、自分の母語を手放さないまま、いくつもの言語を使えるようになることがある——著者らはそう考えています。

かわりに危機と結びついていたのは、次のような要因でした。

• 母語として話す人の数
• 道路の多さ：遠くの村と町がつながり、商売や中央の政府の影響、共通語が入りやすくなるためと考えられている
• 学校に通う平均年数：長いほど危機が高い。とくに2つの言語で学ぶ教育（bilingual education）が支えられていない場合に、学校が少数言語を弱める例が報告されている

03日本の8つの危機言語

日本はどうでしょう。文化庁によると、ユネスコが2009年2月に発表した『Atlas of the World's Languages in Danger』（第3版）には、世界で約2,500の言語が消滅の危機にあるとして載っています。日本の言語は次の8つです。

• 極めて深刻（critically endangered）：アイヌ語
• 重大な危機（severely endangered）：八重山語、与那国語
• 危険（definitely endangered）：八丈語、奄美語、国頭語、沖縄語、宮古語

国立国語研究所は、この8つを「アイヌ語、八丈語、6つの琉球諸語」とまとめています。なお、ユネスコは「言語」と「方言」を区別しません。日本では一般に、アイヌ語以外の7つは「方言」と呼ばれています。

「沖縄方言」も、ユネスコの分類では立派な「危機言語」の一つ。これは今日だれかに話したくなるネタです。

04守る取り組みは、もう始まっている

ブロムハムさんたちは、予測は「死の宣告」ではなく、何もしなかった場合の可能性だと強調しています。

• 沖永良部島（鹿児島県）：島のことば「シマムニ」は、国頭語に含まれる地元のことば。国頭語は「家庭で子どもが母語として学ばなくなった（children no longer learn the language as a mother tongue in the home）」として「危険」に分類されています。ユネスコの記事（2024年）は、島生まれの夫婦と4人の子どもの一家が、シマムニで歌ったり日記をつけたりしながら毎日海岸を清掃し、シマムニを学べる「シマムニ・サロン」にも参加している様子を紹介しています
• アイヌ語：2019年にアイヌ施策推進法が施行され、指定法人によるアイヌ語指導者の育成、教材づくり、講座や弁論大会などが支援されています。2020年7月には北海道白老町に「ウポポイ（民族共生象徴空間）」が開業しました
• 記録：国立国語研究所は「消滅危機言語の保存研究」を進め、危機言語の音声を公開しています
• 世界では：国連総会は2022〜2032年を先住民族の言語のための「国際の10年（International Decade of Indigenous Languages）」と定め、ユネスコが中心になって取り組んでいます

05どんでん返し：数字はどこまで信じていい？

よく「1世紀で世界の言語の9割が消える」という話を聞きます。ブロムハムさんたちの論文も、そうした最も悲観的な予測があると紹介しています。でも、彼らのモデルの答えは「少なくとも1,500」。6,511言語で割ると4〜5つに1つほどで、9割よりずっと控えめです。

一方で、この予測は「控えめに見積もった」ものでもあります。いま子どもに受け継がれている言語は、将来あぶなくなるかもしれなくても計算に入れていないからです。

さらに、言語ごとに危機の度合いはばらばらですが、そのばらつきのうちモデルで説明できたのは34%だけ。自分の言語を話すと罰せられた、子どもが親から引き離された、といった過去の出来事は、今のデータではとらえきれません。学校教育の年数も多くの地域で国ごとの平均値しかなく、分析が示したのは「結びつき」です。「学校のせいで言語が消える」とまで言い切れるわけではないのです。

06まとめ

ことばが消えるのは、人がいなくなるからとは限りません。多くは、別のことばに乗りかえて親が子に話さなくなることで起きます。逆に言えば、話す人がいるうちなら、記録も、教え合うことも、まだ間に合います。

あなたのおじいさん・おばあさんの話すことばにも、あなたしか受け継げない単語があるかもしれません。今度、「これ、昔は何て言ったの？」と聞いてみませんか。