「喉まで出かかる」は英語では“舌の先”。51言語を比べたら多数派は「舌」、日本語は「喉」だった

「ほら、あの映画に出てた俳優……名前がここまで出かかってるのに！」

そう言いながら、つい喉のあたりを指さしたことはありませんか。ところが英語では、同じ場面でこう言います。

It's on the tip of my tongue!（それ、舌の先まで来てるんだ！）

日本語は「喉」、英語は「舌」。では、世界の言語ではどちらが多いのでしょう。1999年、アメリカの大学の心理学者が51の言語について調べたところ、多数派は英語と同じ「舌」。「喉」を使う言い方として紹介されたのは、日本語だけでした。

01「喉まで出かかる」の英語は on the tip of my tongue

まず、辞書で意味を確かめておきましょう。

オックスフォードの学習辞典では、on the tip of your tongue は「ある言葉や名前を知っているのは確かなのに、思い出せない」ときに使う、と説明しています。ケンブリッジ英語辞典の例文はこうです。

• Her name is on the tip of my tongue.（彼女の名前、舌の先まで出かかってるんだけど）
• Oh, what was that movie called? It's on the tip of my tongue.（ええと、あの映画、何ていう題だっけ？ ここまで出かかってるのに）

日本語の「喉」はどうでしょう。小学館の『デジタル大辞泉』の「喉」の項目には、「―まで出かかった言葉をのみこむ」という用例があります。こちらは「言いかけたけれど、言わずにがまんした」場面です。日本語の「喉まで出かかる」は、思い出せないときだけでなく、言いたいことをこらえるときにも使えます。

心理学では、思い出せないもどかしい状態を、英語の言い方そのままに tip-of-the-tongue（略して TOT） と呼びます。

0251言語を調べたら「舌」が多数派だった

この呼び名に疑問を持ったのが、アメリカ・フロリダ国際大学の心理学者ベネット・シュワルツさんです。「舌の先」は英語だけのクセなのか、それとも多くの言語に共通する感覚なのか。1999年に学術誌『Psychonomic Bulletin & Review』に発表したレビュー論文（研究をまとめて論じる論文）の中で、小さな調査をしました。

いちばん多かったのは、英語とほぼ同じ「舌の先」型です。論文とケンブリッジ英語辞典の訳語から、いくつか並べてみます。

• イタリア語：sulla punta della lingua（舌の先に）
• スペイン語：en la punta de la lengua（舌の先に）
• ポルトガル語：na ponta da língua（舌の先に）
• トルコ語：dilinin ucunda（舌の先に）

スペイン語やイタリア語は英語と親せきの言語ですが、トルコ語は系統のちがう言語です。それでも、同じ「舌の先」という言い方をしています。

「舌」型の中にも、少しずつちがいがあります。論文の英訳によると、エストニア語は「舌の頭に」、インドのマラーティー語はシンプルに「舌の上に」。北米の先住民の言語シャイアン語は "I have lost it on my tongue."（舌の上でなくしちゃった）です。

03「口」を使う言語、「喉」を使う言語、そして手話

少数派の言い方も見てみましょう。

• 中国語：論文では広東語も北京語も「口」型。ケンブリッジ英語辞典の中国語訳も「就在嘴边」（すぐ口もとにある）
• 韓国語：「舌」と「口」の両方の言い方がある
• フランス語：「舌」の言い方のほかに、「頭に穴があいた」という意味の言い方も使う
• アメリカ手話：協力者によると、「指の先まで出かかっている」のような言い方は無い

そして日本語の「喉」。論文の本文で「喉」の言い方として紹介されたのは、日本語だけでした。

04日本の研究者は「のどまで出かかる現象」と呼んだ

日本の心理学の論文にも、「のど」を使った呼び名があります。1980年、富山大学の村上宣寛さんが学術誌『心理学研究』に出した論文の題名は、「のどまで出かかる現象におけるカナと漢字単語の記憶単位について」。英語の tip of the tongue を、日本語らしく「のど」で言いかえたわけです。

この論文は、日本語ならではの問題も調べています。英語はアルファベットで書きますが、日本語はカナと漢字を使い分けます。村上さんは、カナや漢字で書く20語の定義を学生300人に読み上げ、答えが出ないまま思い出せた「かけら」222件を分析しました。かけらの多くはカナ1〜3文字か、漢字1文字のまとまりでした。日本語の単語は、意味の単位よりも文字に近いまとまりで記憶されているのかもしれない、と村上さんは提案しています。

05どんでん返し：「45言語」を数え直すと……

ここで、論文の最後についている表を見てみましょう。本文の「45言語が舌の言い方を使う」は、そのままには受け取れません。

「舌の比喩を使う」側の表に並んだ45言語には、日本語と、「口」型の5言語（広東語・北京語・ヒンディー語・ハウサ語・イボ語）も入っています。いっぽう、それぞれの言い方の訳を分類した別の表で「舌」の言い方として挙がっているのは、韓国語を含めて39言語です。はっきり「舌」と言っているのは、51言語中39言語と読むほうが正確そうです。

もう1つ。論文のタイトル「Sparkling at the end of the tongue（舌の先できらめく）」は、論文が紹介した韓国語の言い方の英訳そのままです。ところが、論文に書かれたつづり Hyeu kkedu-te mam-dol-da は、韓国語の「혀끝에 맴돌다」と読めます。韓国の国立国語院の『韓国語基礎辞典』では、혀끝は「舌の先」、맴돌다は「ぐるぐる回る」「（同じ考えや感じが）くり返し浮かぶ」という意味です。「きらめく」ではなく、「舌の先でぐるぐる回る」に近い言い方だった可能性があります。

そもそもこの調査は、協力者に聞き取っただけの小さなもので、何人に聞いたかも論文には書かれていません。同じ言語でも、人や地域によって答えは変わるかもしれません。「舌を使う言語が多い」という大きな傾向は言えても、細かい数字まで決まったわけではないのです。

06まとめ

名前が出てこないあの感じを、英語は「舌の先」、中国語は「口もと」、日本語は「喉」で表します。51言語を比べると「舌」が多数派で、「喉」は日本語だけでした。ただ、場所はちがっても、51言語のうち45言語が舌・口・喉のどれかで表していました。

次に名前が出てこなかったら、喉を指さしつつ It's on the tip of my tongue! と言ってみてください。日本語と英語の感覚のちがいを、体で味わえます。