英語のクマ bear は「茶色いの」というあだ名らしい。本当の名前は Arctic（北極）に残る

英語でクマは bear。英語を習い始めてすぐに出会う単語です。

でもこの bear、もとをたどると「クマ」という意味ではなかったようです。有力な説では、意味は「茶色いやつ」。つまり、あだ名です。

では、クマの“本当の名前”はどこへ行ったのか。じつは、ニュースや地図でおなじみの言葉に残っています。Arctic（北極）です。

01bear のもとの意味は「茶色いもの」

英語・ドイツ語・ギリシャ語・ラテン語・ロシア語・ヒンディー語などは、もとは1つの言葉から分かれた親戚で、まとめて「インド・ヨーロッパ語族」と呼ばれます。アメリカン・ヘリテージ英語辞典には、この親戚の言葉に共通する古い“言葉のもと”（語根）をまとめた付録があります。

その付録は、bear のもとを、英語やドイツ語の祖先にあたるゲルマン語の berō（ は記録に残っておらず、学者が復元した形の印）とし、その意味を "the brown animal"（茶色い動物） と説明しています。同じ「茶色・光る」を表す“言葉のもと”からは、次の語も生まれました。

• brown（茶色）
• bruin（クマ）：中世の動物物語『狐のレナード（Reynard the Fox）』に出てくるクマの名前。オランダ語の bruun（茶色）から（同じ辞典の「bruin」の項）
• beaver（ビーバー）：こちらも "the brown animal"。オックスフォードの学習辞典も「“茶色”を意味する語根から」としています

英語では、クマもビーバーも「茶色いの」と呼ばれていたことになります。

02クマの“本名”は Arctic に残っていた

では、あだ名に置きかえられる前の名前は何だったのでしょうか。

ギリシャ語の arktos から生まれた英語が Arctic です。オックスフォードの学習辞典によると、Arctic はギリシャ語 arktikos から来ていて、もとの arktos の意味は「クマ、おおぐま座、北極星」。

Arctic が指していたのは、北極にすむシロクマではなく、北の空に見える星座の「おおぐま座」でした。「クマ（の星座）が見える方角」＝北、というわけです。

• Antarctic（南極）：ant-（反対）＋arktikos。もとの意味は「北の反対」（オックスフォード学習辞典）
• Arcturus（アークトゥルス）：うしかい座の明るい星。「クマの番人」の意味で、おおぐま座の後ろにいる位置から（アメリカン・ヘリテージ英語辞典）
• ursine（クマの、クマのような）：ラテン語 ursus から。おおぐま座のラテン語の名前 Ursa Major（英語でもこう呼ぶ）は「大きな雌グマ」

03なぜ北の言葉だけ“あだ名”になったのか

論文がくらべた、ほかの言語のクマの呼び名も見てみましょう。

• ロシア語 медведь：「ハチミツを食べるもの」。「ハチミツ」と「食べる」を組み合わせた古いスラブ語から（ポーランド語の niedźwiedź も同じ語）
• リトアニア語 lokys：「なめるもの」
• アイルランド語 mathúin：「よい子牛」
• ウェールズ語 mochyn mêl：「ハチミツのブタ」

本名ではなく、色や好物、ほめ言葉で呼んでいます。

そこで出てくるのがタブー説です。危険な動物の名前を口にすると、本当にやって来てしまう。だから遠回しに呼んだ、という考え方です。

オックスフォード大学出版局のブログで、英語の語源辞典の著者でもある語源学者アナトリー・リバーマンは、こう説明しています。クマは名前を呼ばれると「招かれた」と思って来るかもしれない。そこでゲルマン語の世界では名前を変えた。「茶色いの」と言っていれば、クマは自分の話だと気づかない――。一方、北欧で男の子に Björn（ビョルン＝クマ） と名づけるのは、強さを授けることだった、とも書いています。

クマやオオカミの名前が置きかえられたのは、主にゲルマン語とバルト・スラブ語の地域でした。論文は、この地域でこれらの動物がより大事な信仰の対象だったからかもしれない、と考えています。そして、昔のインド・ヨーロッパ語の話し手は、その土地でいちばん重要な肉食の獣の名前を避けた、とまとめています。北ヨーロッパではそれがクマで、もっと南ではオオカミだった、というわけです。

04日本の猟師は、クマを「クロゲ」と呼んだ

これ、遠い国の話だけではありません。

日本の東北地方などの猟師（マタギなど）は、山の中だけで使う特別な言葉「山言葉（やまことば）」を持っていました。平凡社の『百科事典マイペディア』によると、山言葉は70〜80語が知られ、仲間以外には秘密にされていました。

その中で、クマは「くろげ（黒毛）」「山の人」。オオカミは「やせ」、米は「くさのみ」です。理由は、本当の名前で呼ぶと獲物に感づかれるから、と同じ事典は説明しています。

英語のご先祖は「茶色いの」、日本の猟師は「黒毛」。色で呼んでごまかすという発想が、遠く離れた2つの文化で重なっています。

05どんでん返し：「茶色」も「タブー」も、確かではない

ここまでの話には、はっきりした証拠がない部分があります。

まず、「bear＝茶色いもの」自体が説です。論文は、ゲルマン語の bear のもとは 「はっきりせず、議論がある」 としたうえで、「ふつうは“茶色”の語根から来たとされる」と書いています。オックスフォードの学習辞典の bear の語源欄も、オランダ語 beer やドイツ語 Bär と同じ系統だと書くだけで、「茶色」には触れていません。

タブー説も、ゲルマン語やバルト・スラブ語に古い語が「ない」ことから逆算した推測です。論文自身はタブー説に立っていますが、置きかえがあったことは「想定（assumption）」だと書いています。論文によると、古代インドのサンスクリット語にも madhvád（ハチミツを食べるもの）という呼び名がありました。古い名前が残っている言語でも、あだ名は使われていたのです。リバーマンも、タブーで言葉がわざとゆがめられると語源はたどりにくくなり、「正しく言い当てた保証はない」と認めています。

さらに論文は、古い名前の *h₂ŕ̥tḱo- そのものも、のどを鳴らすような音から「うなるもの」を表した遠回しの呼び名だったかもしれない、という見方にも触れています。もしそうなら、クマの“本名”さえ、あだ名だったことになります。

06まとめ

英語の bear は、有力な説では「茶色いもの」というあだ名でした。クマの古い“本名”は、ギリシャ語の arktos として、星座を通って Arctic（北極）に残っています。

名前を呼ぶと来てしまうから、あだ名で呼んだ――このタブー説はまだ推測の段階です。ただ、日本の猟師がクマを「黒毛」と呼んだことを思うと、怖いものの名前を口にしない気持ちは、時代も場所もこえて似ているのかもしれません。