In early July, bamboo branches appear in schools, train stations, and shopping streets all over Japan. Colorful strips of paper hang from the leaves. Come closer and read them: "I want to pass my exam." "I want to be a soccer player." "I hope my family stays healthy." These are Tanabata wishes.
7月のはじめ、日本中の学校や駅、商店街に竹の枝が飾られます。葉には、色とりどりの細長い紙がつるされています。近づいて読んでみましょう。「試験に合格したい」「サッカー選手になりたい」「家族がずっと元気でいますように」。これが七夕の願いごとです。
Tanabata is the star festival on July 7. It comes from an old legend. Two stars, a weaver princess and a cow herder, fell in love. But they were separated by the Milky Way, the river of stars in the sky. They can meet only once a year, on the night of July 7. In the sky, you can find them as two bright stars, Vega and Altair.
七夕は、7月7日の星のお祭りです。もとになっているのは昔の伝説です。機を織るお姫さまと牛飼いという二つの星が、恋に落ちました。ところが二人は、空を流れる星の川、天の川に隔てられてしまいます。会えるのは一年に一度、7月7日の夜だけです。夜空に輝くベガとアルタイルという二つの明るい星が、この二人です。
The paper strips are called tanzaku. People write their wishes on them and tie them to bamboo. Long ago, people wished to get better at writing and sewing. Now people wish for anything. Children often write very honest wishes, like "I want a dog" or "I want my brother to stop eating my snacks!"
細長い紙は短冊といいます。人々はそれに願いごとを書いて、竹に結びつけます。昔の人は、字や裁縫が上手になるようにと願いました。今では何を願ってもかまいません。子どもたちは「犬がほしい」とか「お兄ちゃんがぼくのおやつを食べなくなりますように！」といった、とても正直な願いごとをよく書きます。
Why bamboo? Bamboo grows straight and fast, and it stays green all year. People thought it was a strong, pure plant that could carry wishes up to the sky. People also make paper decorations, such as long paper chains and nets, and hang them with the wishes.
なぜ竹なのでしょう？ 竹はまっすぐ速く伸びて、一年中緑のままです。強くて清らかな竹なら、願いを空まで運んでくれる。昔の人はそう考えたのです。長い紙の輪つなぎや網のような紙の飾りも作って、願いごとと一緒につるします。
Some cities hold big Tanabata festivals. The most famous one is in Sendai. It is held about a month later, in August, because that is closer to the date in the old calendar. Huge, beautiful paper streamers hang over the shopping streets, and about two million people come to see them.
大きな七夕まつりを開く都市もあります。いちばん有名なのは仙台の七夕まつりです。昔の暦の日付に近づけるため、ひと月ほど遅い8月に行われます。巨大で美しい紙の吹き流しが商店街の上にずらりとたれさがり、約200万人が見物にやってきます。
There is one problem with Tanabata. July 7 is in the rainy season in most of Japan, so the stars are often hidden by clouds. Some people say that the rain is the tears of the two lovers. But don't worry. Your wish can still reach the sky.
七夕には一つ困ったことがあります。日本のほとんどの地域では7月7日は梅雨の時期なので、星が雲にかくれてしまうことが多いのです。その雨は二人の恋人の涙だと言う人もいます。でも、心配はいりません。あなたの願いは、それでも空に届きます。
After the festival, people used to float the bamboo down a river. Today, many shrines collect the bamboo and burn it with care.
お祭りが終わると、昔は竹を川に流していました。今では多くの神社が竹を集めて、大切に燃やしています。
How to explain it in English: "Tanabata is the star festival on July 7. We write our wishes on colorful paper strips and hang them on bamboo. It comes from a story about two stars in love who can meet only once a year."
英語で説明してみよう：「七夕は7月7日の星のお祭りです。色とりどりの短冊に願いごとを書いて、竹につるします。一年に一度しか会えない、恋をしている二つの星のお話がもとになっています。」
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