The lion had been king of the forest for many years. In his younger days, he had been the fastest and strongest hunter of all. But now he was old. His legs were stiff, his teeth were loose, and his golden coat had turned gray. The deer and the rabbits ran away from him easily, and most days he went to bed hungry.
ライオンは長いあいだ、森の王さまでした。若いころは、だれよりも速くて強い狩人でした。けれども、今ではすっかり年をとっていました。足はこわばり、歯はぐらつき、金色の毛は灰色になっています。シカやウサギにはかんたんに逃げられてしまい、たいていの日は、おなかをすかせたまま眠るのでした。
"This cannot go on," he said to himself one night. "If I cannot catch my food with my legs, I will have to catch it with my head."
「このままではいかん」と、ある晩、ライオンはひとりごとを言いました。「足で獲物をつかまえられないなら、頭を使ってつかまえるしかない」
The next morning, he lay down at the back of his cave and began to groan loudly. "Oh, I am so sick," he cried. "I think I am dying." He made sure that a noisy bird heard him. Within an hour, the news had been carried to every corner of the forest.
次の朝、ライオンはほら穴のおくに横たわり、大きな声でうめきはじめました。「ああ、ひどく具合が悪い」と、ライオンは叫びました。「もう死にそうだ」そして、おしゃべりな鳥にわざとその声を聞かせました。一時間もしないうちに、うわさは森のすみずみにまで広まりました。
"The king is very ill," the animals whispered to each other. "He may not live much longer."
「王さまが重い病気なんだって」と、動物たちはささやき合いました。「もう長くはないかもしれないよ」
The animals were worried. The lion had been a hard king, but he was their king. "We should visit him," said the goat. "It is the polite thing to do." So the goat walked up the hill to the cave and went inside. He did not come out again.
動物たちは心配しました。ライオンはきびしい王さまでしたが、それでも自分たちの王さまです。「お見舞いに行かなくちゃ」と、ヤギが言いました。「それが礼儀というものさ」そこでヤギは丘を登ってほら穴まで行き、中に入っていきました。ヤギは二度と出てきませんでした。
The next day, a sheep visited the lion. Then a young deer came, and after that a calf with a basket of flowers. Each of them went into the cave, and none of them was seen again. Strangely, the lion's groans became weaker and weaker, but his stomach became rounder and rounder.
次の日、ヒツジがお見舞いに行きました。それから若いシカがやってきて、そのあとには花かごを持った子ウシが来ました。みんなほら穴の中に入っていき、それきりだれも姿を見せませんでした。ふしぎなことに、ライオンのうめき声はだんだん弱くなっていくのに、おなかはだんだん丸くなっていきました。
At last it was the fox's turn. The fox was known as the cleverest animal in the forest, and he had been watching the cave carefully for several days. He walked up the hill and stopped at the entrance, a few steps away from the dark opening.
とうとうキツネの番になりました。キツネは森でいちばん賢い動物として知られていて、何日も前からほら穴のようすをじっとうかがっていました。キツネは丘を登っていき、暗い入り口の数歩手前で立ち止まりました。
"Good morning, Your Majesty," he called. "I have heard that you are not well. How are you feeling today?"
「おはようございます、陛下」と、キツネは呼びかけました。「お加減がよくないとうかがいました。今日のご気分はいかがですか？」
A weak voice came from inside. "Ah, my dear fox, I am very, very sick, but I feel a little better now that you have come. Why are you standing out there in the cold? Come in and sit next to me, so that we can talk like old friends."
中から弱々しい声が聞こえてきました。「おお、キツネくんか。わしはとてもとても具合が悪いのだが、おまえが来てくれて少し気分がよくなったよ。どうしてそんな寒いところに立っているのだね？ 中に入って、わしのそばに座りなさい。昔なじみのように話をしようじゃないか」
The fox did not move. "Thank you, Your Majesty," he said politely. "You are very kind. But I think I will stay where I am."
キツネは動きませんでした。「ありがとうございます、陛下」と、キツネはていねいに言いました。「本当にご親切に。ですが、わたくしはここにいることにいたします」
"Why?" asked the lion, and his voice did not sound so weak anymore. "Are you afraid of a poor old sick lion?"
「なぜだ？」と、ライオンはたずねました。その声は、もうそれほど弱々しくはありませんでした。「病気のあわれな年寄りライオンが、こわいのか？」
The fox pointed at the ground with his nose. "Not at all," he said. "It is only that I have been studying these footprints. I can see the footprints of a goat, a sheep, a deer and a calf. All of them are going into your cave. But I cannot find a single footprint that is coming out."
キツネは鼻で地面をさしました。「とんでもない」と、キツネは言いました。「ただ、この足あとをずっと調べていたものですから。ヤギと、ヒツジと、シカと、子ウシの足あとが見えます。どれもみんな、陛下のほら穴に入っていく足あとです。でも、出てくる足あとは、ひとつも見つからないのですよ」
There was a long silence. Then an angry roar came from the darkness. But by then the fox was already running down the hill, laughing to himself. He told every animal he met about the footprints, and from that day on, nobody visited the sick lion again.
長い沈黙がありました。それから、暗やみの中から怒りのほえ声がひびきました。けれどもそのときにはもう、キツネはくすくす笑いながら丘をかけ下りていました。キツネは出会う動物みんなに足あとのことを話しました。その日から、病気のライオンをお見舞いする者は、だれもいなくなりました。
