「数えられる名詞は fewer」の出どころは1770年の1人の“好み”とされる。英国スーパーはレジ表示まで変更へ

There were less people than I expected.（思ったより人が少なかった）

英作文でこう書いて、赤ペンで less に×をつけられた人もいるはずです。「people は数えられるから fewer。less は数えられないものだけ」。学校の英語で、何度も聞くルールです。

ところが、辞書の出版社が調べたこのルールの出どころは、1770年に1人の書き手が「fewer のほうがよいと私は思う」と書いた一言 でした。しかもその本人が、同じ文の中で 「数を言うときは less がいちばんよく使われている」 と認めていました。

011770年、「私は〜と思う」から始まった

アメリカの辞書出版社メリアム・ウェブスターの『英語用法辞典』は、less と fewer の項目で、このルールの出どころを「調べたかぎりでは1770年」としています。ロンドンで出た、ロバート・ベイカーという人の『英語についての考察（Reflections on the English Language）』です。

その本は Internet Archive で誌面が読めます。55ページ、「LESS」という短い項目に、こう書かれています。

「この語は、数について話すときにいちばんよく使われている。そこは fewer のほうがよいと私は思う」

続けてベイカーは、No fewer than a hundred（100もの）のほうが No less than a hundred より上品で、より正しく思える、と書きました。項目はそれで終わりです。理由の説明はありません。

用法辞典は、ベイカーの書き方が「私は思う」「私には〜に思える」という 控えめな、自分の好みの表明 だと指摘しています。それが、のちの文法の手引きでは例外のない決まりとして書かれ、「実際は less がよく使われている」という部分は消えていきました。どうやって絶対のルールになったのかは 分からない、とも書いています。

古典語も満足に読めず、誰にも相談しなかったと自分で書いた人の「好み」が、250年後の教室の赤ペンにつながっていたのです。

02less は千年以上前から「数」にも使われていた

では、ベイカーより前の英語はどうだったのでしょうか。

同じ用法辞典によると、オックスフォード英語辞典（OED）には、less を数えられるものに使った例が アルフレッド大王の時代、888年ごろ からあります。大王が自分でラテン語から訳した本の中の例です。用法辞典は、less は 英語が文字で書かれるようになったころから、ずっと数にも使われてきた と書いています。ベイカーが意見を書いたのは、その約900年後でした。

メリアム・ウェブスターのウェブサイトの解説も同じ立場です。less を数に使うのは「英語がダメになってきた例」ではなく、千年をはるかに超える歴史がある。それなのに、200年以上にわたって、ほとんどの語法の本と英語の先生がまちがいだと言ってきた、と書いています。

032008年、スーパーがレジ表示の書き換えを決めた

このルールは、本の中だけの話ではありません。

英国やアメリカのスーパーには、少ない買い物の人のための速いレジがあり、10 items or less（10点以下）のような表示が出ています。これが「fewer の誤りだ」と言われ続けてきました。

BBC ニュースは2008年8月31日、英国最大のスーパーチェーンのテスコが、この表示を Up to 10 items（10点まで）に変えると報じました。「less か fewer か」の言い争いを避けるためで、新しい言い方を提案したのは、分かりやすい英語を広める団体「プレイン・イングリッシュ・キャンペーン」です。団体の担当者は、この言い方なら分かりやすく、議論にもならないと話した、と報じられています。

ところが、メリアム・ウェブスターの答えは逆です。レジの items or less は、むしろ less のほうが好まれる言い方 だとしています。「items or fewer」に変えた店もあるが、少数派だそうです。1770年の1人の好みが、2008年の看板の書き換えの決定にまでつながったわけです。

04おまけ：ベイカーは「different to」にも文句をつけていた

ベイカーの本には、ほかにも今の学校英語につながる項目があります。7〜8ページの different to（〜と違う）です。

ベイカーは、different to は 良い書き手もよく使う と認めたうえで、「This differs to that とは言わないのだから、形容詞でも from がよい。私は different from に1票を入れる」と書きました。日本の学校で be different from とセットで習う形は、ここで「1票」をもらっていたのです。

今の辞書を見ると、どちらも生きています。

• ケンブリッジ英語辞典の文法解説：ふつうは from。different to も、とくに話し言葉で使う。アメリカ英語では different than もよく使う
• アメリカン・ヘリテージ英語辞典：different from と different than は英米どちらでもよく使われ、イギリスでは different to も使う

Your bag is different from mine.（あなたのかばんは私のと違う）は、いつでも安全な形です。

05「less が正解」になる場面もある

less を数に使うのが、むしろ自然な場面もあります。アメリカン・ヘリテージ英語辞典の用法解説やシカゴ・マニュアル（アメリカの代表的な文章の手引き）が挙げている例です。

• 時間・お金・距離：less than three weeks（3週間足らず）、less than $400（400ドル未満）、less than 50 miles（50マイル未満）。数よりも「量」として考えているから
• or less：Give your reasons in 25 words or less.（理由を25語以内で書きなさい）
• one less：There is one less food group in the new pyramid.（新しい図では食品グループが1つ少ない）。2つ以上なら two fewer food groups
• more or less：I have two dozen apples, more or less.（りんごはだいたい24個ある）

アメリカン・ヘリテージ英語辞典は、こうした場面で fewer を使うと 細かすぎる感じに聞こえる ので、ルールを守る人も気をつけたほうがいい、と書いています。

06どんでん返し：書き言葉では、今も fewer が強い

では「less people」も気にしなくていいのでしょうか。ここは話が別です。

アメリカン・ヘリテージ英語辞典が2006年に、作家や学者などの協力者（用法パネル）にたずねた結果がこれです。

• There are less crowds at the mall these days.（最近ショッピングモールの人出が少ない）：認めたのは 5％ だけ
• The region needs more jobs, not less jobs.（その地域に必要なのは、仕事を減らすことではなく増やすこと）：28％
• レジの 10 or less items：上の2つよりは少し受け入れられたが、それでも賛成は多数ではなかった（割合の数字は書かれていない）

メリアム・ウェブスターも、made less mistakes（まちがいが少なかった）のような言い方は、話し言葉ではよく聞くが 書き言葉ではめずらしく、避けたほうがよい としています。ケンブリッジの文法解説も、We've got less pizzas than we need.（ピザが足りない）は、くだけた会話ではよく聞くが、伝統的には正しくないとされる、と書いています。

ルールの始まりは1人の好みでした。それでも250年たった今、書き言葉では多くの読み手が fewer を期待している のも事実です。

07テストや英作文ではどうする？

学校のルールが「入門の目安」として教えられるのには、理由があります。メリアム・ウェブスターも、英語が母語でない人には まずは単純なルールから始めるのがよい、ただし例外も知っておくこと とすすめています。

• ふつうの複数形には fewer：There were fewer people than I expected.（思ったより人が少なかった）。テストではこれが正解
• 数えられない名詞には less：I drink less coffee these days.（最近はコーヒーを飲む量が減った）
• less than ＋ 時間・お金・距離 はそのままでよい：It took less than an hour.（1時間かからなかった）
• one less ～ もそのままでよい：That's one less thing to worry about.（心配ごとが1つ減った）
• 映画や歌、看板で less people、10 items or less を見ても、「まちがった英語」と決めつけない

08まとめ

「数えられる名詞には fewer」というルールは、1770年にロバート・ベイカーが「私はそう思う」と書いた好みから始まりました。本人は「数には less がいちばんよく使われている」と認めていましたし、less を数に使う英語はアルフレッド大王の時代からありました。その好みをめぐる言い争いを避けるため、2008年には英国のスーパーがレジ表示の書き換えを決めました。

ただ、今の書き言葉では fewer people を期待する読み手が多いのも本当です。テストでは fewer、less than three weeks や one less はそのまま。ルールがいつ、誰の好みから始まったかを知っておくと、赤ペンの×も、看板の less も、落ち着いて読めます。