「ie か ei か」の覚え歌、英政府は2009年に「教える価値なし」→2013年に条件つき必修

receive？ recieve？

英単語テストで、手が止まった人は多いはずです。「受け取る」は ei なのか ie なのか。believe（信じる）は ie なのに。

英語には、ここで使う有名な覚え歌があります。i before e, except after c（i は e の前。ただし c の後ろは別）。だから believe は ie、receive は c の後ろなので ei。

ところが2009年、イギリスの教育担当の省が小学校向けに出した指導資料に、こう書かれていました。「i before e except after c のルールは、教える価値がない」。

012009年、政府の資料が「教える価値なし」

資料の名前は『Support for Spelling（つづり指導の手引き）』。当時の子ども・学校・家庭省が、小学校の2〜6年生（Year 2〜6）のつづりの教え方をまとめた冊子です。その巻末の付録に、短い注があります。

ところが同じ冊子の79ページ、5年生向けの「発展の活動」には、「i before e except after c のルールを、子どもたちが調べる」 という項目が入っています。付録では「教える価値なし」、本文では「調べてみよう」。同じ冊子の中でも、このルールの扱いは「教えない」の一言ではありません。

当時は「政府がルールを捨てた」という話題が広まりました。言語学者ジェフリー・プラムは、言語学者たちのブログ「Language Log」（ペンシルベニア大学）で、資料を読む前にラジオの議論にあきれた記事を書きます。そこへ読者が106ページの原文を貼ると、プラムは、資料の中身は基本的にどの点も正しい、と書き足しました。

02映画・テレビの字幕によく出る5,000語で数えてみた

では、このルールはどれくらい当たるのでしょう。アメリカの映画やテレビの字幕（約5,100万語）から、ゲント大学などの研究者が作った単語の頻度表（SUBTLEX-US）があります。記者がその よく出る上位5,000語 を調べると、ie か ei を含む語は144語ありました。人名などを除き、believe と believed のような形の違いは別々の語として、2通りに分けて数えます。

① 条件なしの「i は e の前、c の後ろは ei」で見ると、合わない語が次々に出てきます。

• c 以外の後ろなのに ei：their, eight, weight, height, neighbor, foreign, weird, either など 12語
• c の後ろなのに ie：science, ancient, society, species, conscience など 8語

② 「ie・ei の2文字で、強く読む『イー』の音を表すとき」に限ると、話はがらりと変わります（species のように c と i で「シ」の音になる語や、movie・ladies のような語の終わりの ie は数えていません）。

• ie で「イー」：believe, piece, field, chief, priest, thief, niece, shield など 20語。すべてルールどおり
• c の後ろの ei で「イー」：receive, received, ceiling の 3語。これもルールどおり
• ルールに合わないのは、either と neither の 2語だけ（アメリカ式に「イーザー」と読む場合）

記者が数えた上位5,000語では、「イーと読むとき」という条件をつけると、このルールは25語中23語で当たりました。 条件を外すと、例外だらけに見える。2009年の資料が言っていたのは、まさにこのことでした。

03100年前の英語の辞典は「とても役に立つ」

この条件は、昔から知られていました。1926年、イギリスの H・W・ファウラーは『現代英語用法辞典』（英語の正しい使い方を項目ごとに説明した辞典）の「つづりの要点」の項で、こう書いています。

• i before e except after c のルールは 「とても役に立つ」
• ただし当てはまるのは、「イー」と読む音節（音のひとまとまり）だけ。either・neither のように読み方が一定しない語は入らない
• seize（つかむ）は大事な例外
• 人名には使えない（Leigh, Leith など）

04except after c の正体は、ラテン語の「つかむ」

c の後ろの ei には、もう一つ秘密があります。アメリカン・ヘリテージ英語辞典の語源を見ると、

• receive（受け取る）：ラテン語 re-（再び）＋ capere（取る）
• perceive（気づく）：per- ＋ capere（つかむ）
• conceive（思いつく）：com- ＋ capere（取る）
• deceive（だます）：dē- ＋ capere（つかむ）

4つとも、ラテン語の capere（取る・つかむ）の仲間 です。ファウラーも、c の例外は「capio（つかむ）から来た多くの語」をカバーするためのもの、と書いています。つまり except after c は、ほぼ -ceive で終わる語のための注意書き なのです。

ただし ceiling（天井）だけは、語源が違います。同じ辞書によると、ceil（天井を張る）は、おそらくラテン語の caelāre（彫る）から来ています。

05どんでん返し：2013年、条件つきで全国カリキュラムに入った

2009年の「教える価値なし」から4年。2013年9月にイギリスの教育省が公表した、イングランドの新しい全国カリキュラム（国が定めた教育課程）の「つづり」の付録を開くと、5・6年生の項目にこうあります。

• 必修（必ず教える項目）：c の後ろで ei を「イー」と読む語（deceive, conceive, receive, perceive, ceiling）
• 解説（必修ではない説明の欄）：i before e except after c のルールは、ei が「イー」の音を表す語に当てはまる
• 例外：protein（たんぱく質）、caffeine（カフェイン）、seize（つかむ）。either と neither も「イー」で始めて読むなら例外

2009年の資料が「知らないと例外だらけに見える」と書いた条件を、最初からルールに組みこんだ形です。覚え歌は消えたのではなく、正しい条件つきで国の資料に戻ってきた のです。

06なぜ学校ではこのルールを教えるのか

単純な覚え歌には、ちゃんと役目があります。

• believe・piece・field のように、よく使う「イー」の語の大半を、1行で正しく書ける
• receive と believe のような、いちばん迷いやすい組み合わせを区別できる
• 覚えやすい。リズムがあるので、テストの最中でも思い出せる

困るのは、「イーと読むとき」という条件が抜け落ちたまま広まったときです。それでは their も eight も science も「例外」になり、ルールが信用できなくなってしまいます。

07テストや英作文ではどうする？

08まとめ

「i before e except after c」は、2009年にイギリス政府の資料で「教える価値なし」と書かれました。でもそれは、「イーと読むとき」という条件を知らずに使うと、例外だらけに見えるからでした。条件をつければ、よく使う語ではほとんど外れません。2013年の全国カリキュラムは、その条件つきの形を必修の項目にしています。

覚え歌は、「イーと読むときだけ」 と一言足せば、今でも頼れる道具です。c の後ろの ei は、ほぼ -ceive で終わる語です。テストで迷ったら、receive の仲間かどうかを思い出してください。