「キュート」は昔「ずる賢い」という意味だった。cute は acute（鋭い）の a が取れた言葉

子犬を見て「So cute!」。服を見て「キュート！」。

この cute、じつは acute（アキュート）の頭の a が取れた言葉です。acute は「鋭い」、そして病院で使う「急性の（acute pain＝急な激しい痛み）」の acute。

しかも約300年前に生まれたときの意味は「かわいい」ではなく、「抜け目ない、ずる賢い」。子犬に使うようになったのは、20世紀に入ってからでした。

01cute の正体は「acute の短縮形」

アメリカの辞書メリアム・ウェブスターは、cute の語源を「acute の短縮形」とし、昔は 'cute と、a が落ちたしるしのアポストロフィつきで書かれることもあったと説明しています。

最初の記録は 1731年ごろ。そのときの意味は、メリアム・ウェブスターの言葉では「（しばしばずるいやり方で）頭が切れる、抜け目ない」です。アメリカの辞書『American Heritage Dictionary』（AHD）も、cute はもともと acute の「鋭く見抜く、抜け目ない」という意味の短縮形で、1731年に出た辞書に最初に記録されている、と書いています。

02acute は「針」から来た「鋭い」

もとの acute は、ラテン語の acūtus（とがらせた）から来ています。さらにさかのぼると acus（針）。AHD とオックスフォードの学習辞典が、どちらもこの流れを示しています。

オックスフォードの学習辞典によると、acute が英語に入った中英語の終わりごろ（14〜15世紀）には、病気やその症状を表す言葉でした。今の英語でも acute はこんなふうに使います。

• acute pain（急で激しい痛み）
• an acute angle（鋭角）
• Dogs have an acute sense of smell.（犬は鼻がとても利く）

メリアム・ウェブスターによると、acute はシェークスピアの時代から「頭が切れる、抜け目ない」の意味も持っていました。cute が最初に受けついだのは、この「頭が鋭い」の意味です。ただ、acute 自身は「かわいい」という意味で辞書に載ったことが一度もない、とも書いています。

03「頭がいい」から「かわいい」へ

では、どうして「抜け目ない」が「かわいい」になったのでしょう。

AHD は、おそらくこうだろうと説明しています。cute は、鋭い頭や工夫の効いた作りを見せるものへのほめ言葉として使われるようになり、そこから「きれいな、人の心をひく」という意味が育った。「よくできてるね」が「かわいいね」に近づいた、という道すじです。

メリアム・ウェブスターは、同じころの cunning（カニング） にも、cute とそっくりの「2つの意味にまたがる」ところがあったと書いています。cunning は今ではふつう「ずる賢い」。ところが AHD には「かわいらしい、愛らしい（a cunning pet）」という意味も載っています。AHD によると、cunning の語源は「知る」という意味の中英語 connen です。「ずる賢い」と「かわいい」が1つの単語に同居しているのは、cute だけではないのです。

04昔の意味は、今もちゃんと生きている

「ずる賢い」の cute は、消えてしまったわけではありません。

• Don't get cute with me!（なめた口をきくな／ふざけるな）

オックスフォードの学習辞典はこの例文を、「（自分が得をしようとして）小ざかしい」という意味の cute として載せています。メリアム・ウェブスターも、この文の cute は「かわいらしさ」とは何の関係もない、と書いています。

さらにメリアム・ウェブスターや AHD には「わざとらしく、狙いすぎた」という意味の cute もあります。That ending was too cute. は「かわいすぎる結末」ではなく、「あざとすぎる結末」という悪口になりえます。

05頭が落ちた英単語は、ほかにもある

語の頭の弱い母音が落ちることを、英語で aphesis（アフェシス） と言います。AHD はこの語の説明に、まさに「acute から cute」を例として挙げています。

身近な英語にも、頭が落ちた単語が隠れています。どれもオックスフォードの学習辞典や AHD の語源欄で確かめたものです。

• sport（スポーツ）← disport（気晴らし）。もとの意味は「娯楽、なぐさみ」で、古フランス語の desporter は「気をそらす」（des-「離れて」＋ porter「運ぶ」）
• fence（柵）← defence（防御）。剣で攻めて守る fencing（フェンシング）も、この fence から
• lone（ひとりの）← alone。その alone は all（まったく）＋ one（ひとり）
• mend（直す）← amend（改める）。だから mend fences（仲直りする）は、頭の落ちた単語が2つ並んだ言い方

06同じ「鋭い」の親せきたち

AHD の印欧祖語（英語やラテン語などの共通の祖先とされる言語）の付録によると、acute のおおもとにある ak-（単語のもとになる部分）は「鋭い」という意味で、こんな単語につながっています。

• edge（ふち、刃）
• eager（熱心な）：もとは「すっぱい、鋭い」
• vinegar（酢）：古フランス語の vin（ワイン）＋ aigre（すっぱい）＝「すっぱくなったワイン」
• acid（酸）、acupuncture（はり治療）

cute と vinegar（酢）が、同じ「鋭い」の親せき。かわいい子犬からは想像しにくい関係です。

07どんでん返し：最初の記録は1731年？それとも100年前？

ここまで「1731年ごろ」と書いてきましたが、辞書によって最初の記録の年がずれています。

• メリアム・ウェブスター：1731年ごろ
• AHD：1731年に出版された辞書で最初に記録
• オックスフォードの学習辞典：18世紀の初め
• Dictionary.com：1615〜1625年

Dictionary.com だけが、100年以上早い年を挙げています。どの資料を最初の例と見るかで違いが出ているようですが、今回確かめた辞書には、その理由は書かれていませんでした。また、「抜け目ない」から「かわいい」に変わった理由も、AHD 自身が「おそらく」と書いているとおり、はっきり分かっているわけではありません。

08まとめ

cute は、針のように「鋭い」acute から a が落ちて生まれ、最初は「抜け目ない、ずる賢い」人に使う言葉でした。「頭がいいね」「よくできてるね」を経て、100年以上かけて子犬や赤ちゃんの言葉になりました。

次に誰かに Don't get cute with me! と言われたら、それは300年前の cute。ほめ言葉ではないので気をつけましょう。