A long time ago, in the town of Niigata, in the province of Echizen, there lived a man called Nagao Chōsei.
昔、越前の国の新潟の町に、長尾杏生（ながおちょうせい）という男が住んでいた。
Nagao was the son of a physician, and was educated for his father's profession. At an early age he had been betrothed to a girl called O-Tei, the daughter of one of his father's friends; and both families had agreed that the wedding should take place as soon as Nagao had finished his studies. But the health of O-Tei proved to be weak; and in her fifteenth year she was attacked by a fatal consumption. When she became aware that she must die, she sent for Nagao to bid him farewell.
長尾は医者の息子で、父のあとを継ぐために医術を学んでいた。幼いころに、父の友人の娘で、お貞という娘と許嫁になっていた。両家のあいだでは、長尾が学業を終えたらすぐに婚礼を挙げることに決まっていた。ところがお貞は体が弱く、十五の年に、治る見こみのない労咳（ろうがい）にかかってしまった。もう助からないと悟ったお貞は、別れを告げるために長尾を呼びにやった。
As he knelt at her bedside, she said to him:—
長尾が枕もとにひざまずくと、お貞はこう言った。
"Nagao-Sama, my betrothed, we were promised to each other from the time of our childhood; and we were to have been married at the end of this year. But now I am going to die;—the gods know what is best for us. If I were able to live for some years longer, I could only continue to be a cause of trouble and grief for others. With this frail body, I could not be a good wife; and therefore even to wish to live, for your sake, would be a very selfish wish. I am quite resigned to die; and I want you to promise that you will not grieve... Besides, I want to tell you that I think we shall meet again."...
「長尾様。わたくしたちは子どものころから夫婦になる約束をして、今年の暮れには祝言を挙げることになっておりました。けれど、わたくしはもうすぐ死ぬ身でございます。何がわたくしたちにいちばんよいかは、神様がご存じなのでございましょう。たとえあと何年か生きられたとしても、わたくしはまわりの人に苦労と悲しみをかけるばかりでございます。このひよわな体では、よい妻にはなれません。ですから、あなたのために生きたいと願うことさえ、ひどく身勝手な願いなのです。わたくしはすっかり覚悟ができております。どうか嘆かないと約束してくださいまし……。それから、申し上げておきたいことがございます。わたくしたちは、きっとまた会えると思うのです」……
"Indeed we shall meet again," Nagao answered earnestly. "And in that Pure Land there will be no pain of separation."
「そうとも、きっとまた会える」長尾は心をこめて答えた。「そして、あの浄土では、別れの苦しみなどないのだ」
"Nay, nay!" she responded softly, "I meant not the Pure Land. I believe that we are destined to meet again in this world,—although I shall be buried to-morrow."
「いいえ、いいえ」お貞は静かに言った。「浄土のことではございません。わたくしたちは、この世でまた会う定めだと信じているのです。明日、わたくしは葬られてしまいますけれど」
Nagao looked at her wonderingly, and saw her smile at his wonder. She continued, in her gentle, dreamy voice,—
長尾はけげんな顔でお貞を見つめた。すると、そのけげんな顔を見て、お貞はほほえんだ。そして、やさしい、夢見るような声で続けた。
"Yes, I mean in this world,—in your own present life, Nagao-Sama... Providing, indeed, that you wish it. Only, for this thing to happen, I must again be born a girl, and grow up to womanhood. So you would have to wait. Fifteen—sixteen years: that is a long time... But, my promised husband, you are now only nineteen years old."...
「ええ、この世で、と申しているのです。あなたの今の一生のうちに、でございますよ、長尾様……。もちろん、あなたがそれを望んでくださるなら、ですけれど。ただ、そうなるためには、わたくしはもう一度女の子に生まれて、大人になるまで育たなければなりません。ですから、待っていただかなければなりません。十五年、十六年。長い年月です……。でも、旦那様になるはずのお方、あなたはまだ十九でいらっしゃるのですもの」……
Eager to soothe her dying moments, he answered tenderly:—
死にゆくお貞の最期を少しでも安らかにしてやりたくて、長尾はやさしく答えた。
"To wait for you, my betrothed, were no less a joy than a duty. We are pledged to each other for the time of seven existences."
「あなたを待つのは、わたしのつとめだ。そして、それ以上に喜びでもある。わたしたちは、七たび生まれ変わるまで夫婦と誓った仲なのだから」
"But you doubt?" she questioned, watching his face.
「でも、お疑いなのでしょう」お貞は長尾の顔をじっと見ながら尋ねた。
"My dear one," he answered, "I doubt whether I should be able to know you in another body, under another name,—unless you can tell me of a sign or token."
「いとしい人よ」長尾は答えた。「ほかの体に生まれ、ほかの名前になったあなたを、わたしが見分けられるかどうか、それが心配なのだ。何か目じるしになるものを教えてくれるのなら別だが」
"That I cannot do," she said. "Only the Gods and the Buddhas know how and where we shall meet. But I am sure—very, very sure—that, if you be not unwilling to receive me, I shall be able to come back to you... Remember these words of mine."...
「それはできません」お貞は言った。「わたくしたちがどこで、どのようにして会うのかは、神様と仏様しかご存じないのです。でも、あなたがわたくしを迎えるのをおいやでなければ、わたくしはきっと、あなたのもとへ帰ってこられます。そう信じております。本当に、本当に信じております……。このことを、どうか忘れないでくださいまし」……
She ceased to speak; and her eyes closed. She was dead.
そこでお貞は口をつぐみ、目を閉じた。お貞は死んだのである。
Nagao had been sincerely attached to O-Tei; and his grief was deep. He had a mortuary tablet made, inscribed with her zokumyō; and he placed the tablet in his butsudan, and every day set offerings before it. He thought a great deal about the strange things that O-Tei had said to him just before her death; and, in the hope of pleasing her spirit, he wrote a solemn promise to wed her if she could ever return to him in another body. This written promise he sealed with his seal, and placed in the butsudan beside the mortuary tablet of O-Tei.
長尾は心からお貞を慕っていたので、その悲しみは深かった。お貞の俗名を書いた位牌を作らせ、仏壇に納めて、毎日その前に供え物をした。死ぬまぎわにお貞が言った不思議な言葉について、長尾はいろいろと考えた。そして、お貞の霊を喜ばせたいと思い、誓いの言葉を書いた。もしお貞がいつかほかの体になって帰ってきたら、お貞を妻にする、という誓いである。長尾はその誓文に自分の印を押して封をし、仏壇の、お貞の位牌の横に納めた。
Nevertheless, as Nagao was an only son, it was necessary that he should marry. He soon found himself obliged to yield to the wishes of his family, and to accept a wife of his father's choosing. After his marriage he continued to set offerings before the tablet of O-Tei; and he never failed to remember her with affection. But by degrees her image became dim in his memory,—like a dream that is hard to recall. And the years went by.
けれども長尾は一人息子だったので、妻をめとらないわけにはいかなかった。まもなく家の者たちの願いに折れて、父が選んだ娘を妻に迎えることになった。結婚してからも、長尾はお貞の位牌に供え物を続け、なつかしくお貞を思い出すことを忘れなかった。それでも、お貞の面影は、少しずつ記憶の中でぼやけていった。思い出そうとしてもなかなか思い出せない夢のように。そして年月が過ぎていった。
During those years many misfortunes came upon him. He lost his parents by death,—then his wife and his only child. So that he found himself alone in the world. He abandoned his desolate home, and set out upon a long journey in the hope of forgetting his sorrows.
そのあいだに、長尾は次々と不幸に見舞われた。両親を亡くし、続いて妻と一人きりの子どもにも先立たれた。こうして長尾は、この世でひとりぼっちになってしまった。長尾はわびしい家を捨て、悲しみを忘れようと、長い旅に出た。
One day, in the course of his travels, he arrived at Ikao,—a mountain-village still famed for its thermal springs, and for the beautiful scenery of its neighborhood. In the village-inn at which he stopped, a young girl came to wait upon him; and, at the first sight of her face, he felt his heart leap as it had never leaped before. So strangely did she resemble O-Tei that he pinched himself to make sure that he was not dreaming. As she went and came,—bringing fire and food, or arranging the chamber of the guest,—her every attitude and motion revived in him some gracious memory of the girl to whom he had been pledged in his youth. He spoke to her; and she responded in a soft, clear voice of which the sweetness saddened him with a sadness of other days.
旅の途中のある日、長尾は伊香保に着いた。山あいの村で、今も温泉と、まわりの美しい景色とで名高いところである。泊まった村の宿で、一人の若い娘が長尾の世話をしにやってきた。その顔をひと目見たとたん、長尾の胸は、これまでにないほど激しく高鳴った。娘は、不思議なほどお貞に似ていたのだ。夢を見ているのではないかと、長尾は自分の体をつねってみたほどだった。娘は火や食事を運んだり、部屋を整えたりして、行ったり来たりした。そのしぐさ一つ一つ、身のこなし一つ一つが、若いころに契りを交わした娘の、やさしい思い出をよみがえらせた。長尾が話しかけると、娘はやわらかく澄んだ声で答えた。その声の美しさに、長尾は遠い日の悲しみを思い出して、胸がしめつけられた。
Then, in great wonder, he questioned her, saying:—
長尾はすっかり驚いて、娘に尋ねた。
"Elder Sister, so much do you look like a person whom I knew long ago, that I was startled when you first entered this room. Pardon me, therefore, for asking what is your native place, and what is your name?"
「ねえさん、あなたが昔知っていた人にあまりによく似ているので、はじめてこの部屋に入ってきたとき、びっくりしてしまった。失礼だが、生まれはどこで、名前は何というのか、教えてもらえないだろうか」
Immediately,—and in the unforgotten voice of the dead,—she thus made answer:—
娘はすぐに答えた。それは、忘れもしない、死んだ人の声だった。
"My name is O-Tei; and you are Nagao Chōsei of Echigo, my promised husband. Seventeen years ago, I died in Niigata: then you made in writing a promise to marry me if ever I could come back to this world in the body of a woman;—and you sealed that written promise with your seal, and put it in the butsudan, beside the tablet inscribed with my name. And therefore I came back."...
「わたくしの名は、お貞でございます。そしてあなたは、越後の長尾杏生様。わたくしの旦那様になるはずのお方です。十七年前、わたくしは新潟で死にました。そのときあなたは、もしわたくしが女の体でこの世に帰ってきたら、わたくしを妻にするという約束を書いてくださいました。そして、その誓文にご自分の印を押して封をし、わたくしの名を書いた位牌の横の、仏壇に納めてくださいました。ですから、わたくしは帰ってまいったのです」……
As she uttered these last words, she fell unconscious.
そう言い終えたとたん、娘は気を失って倒れた。
Nagao married her; and the marriage was a happy one. But at no time afterwards could she remember what she had told him in answer to his question at Ikao: neither could she remember anything of her previous existence. The recollection of the former birth,—mysteriously kindled in the moment of that meeting,—had again become obscured, and so thereafter remained.
長尾は娘を妻にした。二人は幸せに暮らした。けれどもその後、伊香保で長尾の問いに答えて自分が言ったことを、妻は一度も思い出せなかった。前の世のことも、何一つ覚えていなかった。あの出会いの瞬間、前の世の記憶は不思議にもぱっと燃え上がった。だがそれはまたおぼろになり、それきり二度と戻らなかったのである。
