Every healthy baby in the world learns a language. No one gives them grammar rules or vocabulary tests, and yet by about the age of four, most children can talk about the past, ask questions, tell jokes and argue with their parents. Adults learning a second language often wish they could learn the same way. The good news is that the brain never completely loses the abilities it used as a baby. The more realistic news is that learning a language takes a great deal of time, and there are no magic shortcuts. Understanding how the brain learns can help us spend that time wisely.
世界中の健康な赤ちゃんは、みんな言葉を身につけます。だれも文法の規則を教えたり、単語テストをしたりしないのに、4歳くらいになると、ほとんどの子どもが、昔のことを話したり、質問をしたり、冗談を言ったり、親に口ごたえしたりできるようになります。外国語を学んでいる大人は、自分も同じように学べたらいいのに、とよく思うものです。よい知らせがあります。赤ちゃんのころに使っていた力を、脳がすっかり失ってしまうことはありません。そして、もっと現実的な知らせもあります。言葉を身につけるにはとても長い時間がかかり、魔法のような近道はない、ということです。脳がどのように学ぶのかを知っておけば、その時間を上手に使えるようになります。
One of the brain's most remarkable abilities is spotting patterns. In a famous experiment published in 1996, researchers played a recording of made-up words to eight-month-old babies. The sounds ran together without any pauses, something like "bidakupadotigolabu." After listening for only two minutes, the babies could tell the difference between the "words" they had heard and other combinations of the same sounds. Without being taught, they had noticed which syllables tended to appear together. Scientists call this statistical learning, and it seems to be one of the ways we discover words, sounds and grammar patterns in the language around us.
脳の最もすばらしい力のひとつは、パターンを見つけ出すことです。1996年に発表された有名な実験で、研究者たちは、生後8か月の赤ちゃんに、作り物の単語を録音した音声を聞かせました。音は区切りなく続いていて、「ビダクパドティゴラブ」のように聞こえます。たった2分間聞いただけで、赤ちゃんたちは、聞いた「単語」と、同じ音を別の順に並べたものとを、聞き分けられるようになりました。だれにも教わらないのに、どの音とどの音が一緒に出てきやすいかに気づいていたのです。科学者はこれを「統計的学習」と呼んでいます。わたしたちは、こうした方法で、まわりで話されている言葉から単語や音、文法のパターンを見つけ出しているようなのです。
Older textbooks taught that language lives in two small areas on the left side of the brain: Broca's area, linked to producing speech, and Wernicke's area, linked to understanding it. These areas are important, but modern brain imaging shows that language actually depends on networks spread across many parts of the brain. When you read a word, areas connected with vision, sound, meaning and memory all become active and communicate with each other within a fraction of a second. Learning a language means building and strengthening these connections, and connections grow stronger through use.
昔の教科書には、言葉は脳の左側にある二つの小さな場所で扱われている、と書かれていました。話すことにかかわるブローカ野と、言葉を理解することにかかわるウェルニッケ野です。たしかにこの二つは大切です。けれども、今の脳画像の研究から、言葉は実際には、脳のあちこちに広がるネットワークに支えられていることが分かっています。単語をひとつ読むだけでも、見ること、音、意味、記憶にかかわる場所がいっせいに働き、ほんの一瞬のうちに、お互いに情報をやりとりしているのです。言葉を学ぶとは、こうしたつながりを作り、強くしていくことです。そして、つながりは使えば使うほど強くなります。
This is why repetition matters. A single meeting with a new word is rarely enough to remember it. Researchers have found that learners usually need to meet a word many times, in different situations, before they really know it, although the exact number varies a lot depending on the word and the learner. Knowing a word also means much more than knowing its translation. It includes how the word sounds, how it is spelled, what other words it often goes with, and when it is natural to use it. For example, English speakers say "heavy rain," not "strong rain," even though both seem logical. This kind of knowledge is difficult to learn from a word list, but it builds up naturally when you meet words again and again in real texts.
くり返しが大切なのは、そのためです。新しい単語に一度出会っただけで覚えられることは、めったにありません。研究によると、ひとつの単語を本当に身につけるには、ふつう、いろいろな場面でその単語に何度も出会う必要があります。ただし、何回必要かは、単語によっても人によっても大きく違います。また、単語を知っているというのは、その訳を知っているということだけではありません。どう発音し、どうつづるのか、どんな単語と一緒に使われることが多いのか、どんなときに使うのが自然なのか。そうしたことも、すべてふくまれるのです。たとえば英語では、大雨のことを strong rain とは言わず、heavy rain と言います。どちらも理屈は通っていそうなのに、です。こうした知識は、単語リストからはなかなか学べません。でも、実際の文章の中で同じ単語に何度も出会っていれば、自然に身についていきます。
In the 1970s and 1980s, the American linguist Stephen Krashen argued that we acquire language mainly by understanding messages. He called this comprehensible input, meaning language that we can understand, or that is just a little above our current level. His ideas have been very influential, especially among teachers who use extensive reading. Many researchers now think that he went too far when he suggested that speaking practice and the study of grammar do not matter much. But his central idea, that large amounts of understandable input are essential, is widely accepted.
1970年代から1980年代にかけて、アメリカの言語学者スティーブン・クラッシェンは、人は、おもに相手の伝えたいことを理解することによって言葉を身につけるのだ、と主張しました。クラッシェンはこれを「理解可能なインプット」と呼びました。自分が理解できる言葉、あるいは今の力よりほんの少しだけ難しい言葉のことです。この考えは、とくに多読を取り入れている教師たちのあいだで、大きな影響を与えてきました。クラッシェンは、話す練習や文法の勉強はあまり大切ではないとも言いました。この点については、言いすぎだったと考える研究者が今では多くなっています。それでも、理解できるインプットを大量に取り入れることが欠かせない、という中心の考えは、広く受け入れられています。
How easy does the text need to be? Studies of reading suggest that to understand a story comfortably without a dictionary, readers need to know almost all the words on the page. One often-cited estimate is about ninety-eight percent, which means only about one unknown word in every fifty. That may sound surprisingly high. But think about what happens when there are too many unknown words. You stop every few lines to look something up, you lose track of the story, and reading becomes slow, tiring work. When almost every word is familiar, your brain can focus on meaning, and the few new words can often be guessed from the context.
では、文章はどのくらいやさしければいいのでしょう。読書についての研究によると、辞書を使わずに楽に物語を楽しむには、ページの単語のほとんどすべてを知っている必要があるようです。よく引き合いに出されるのは、約98パーセントという数字です。知らない単語が、50語に1語くらいしかないということです。ずいぶん高い数字だと思うかもしれません。でも、知らない単語が多すぎるとどうなるか考えてみてください。数行ごとに手を止めて調べることになり、話の筋が分からなくなって、読むことがのろのろとした、疲れる作業になってしまいます。ほとんどの単語がなじみのあるものなら、脳は意味に集中できます。そして、少しだけ出てくる新しい単語も、前後の流れから推測できることが多いのです。
This connects to another important idea: automaticity. When you first learn to ride a bicycle, you have to think about every movement. With practice, riding becomes automatic, and you can enjoy the view. Reading in a second language works in a similar way. At first, recognizing each word takes effort, which uses up the limited capacity of your working memory, the mental space where you hold information while you are using it. As you read more, recognizing words becomes faster and more automatic. This frees up working memory for understanding sentences, following the story and noticing new things. Fast, easy reading is not lazy reading. It is how fluent reading is built.
これは、もうひとつの大切な考え方、「自動化」につながります。自転車に乗りはじめたころは、ひとつひとつの動きを考えなければなりません。でも、練習するうちに体が自然に動くようになり、景色を楽しむ余裕も出てきます。外国語を読むのも、これと似ています。初めは、単語をひとつ見分けるだけでも努力が必要です。そのため、ワーキングメモリーの限られた容量を使いはたしてしまいます。ワーキングメモリーとは、情報を使っているあいだ、それを一時的にとどめておく、頭の中の作業スペースのことです。たくさん読むうちに、単語を見分けるのが速く、自動的になっていきます。すると、ワーキングメモリーに余裕ができ、文を理解したり、話の筋を追ったり、新しいことに気づいたりするのに使えるようになります。速く楽に読むのは、手ぬきの読み方ではありません。それこそが、すらすら読む力をつける方法なのです。
It is important to be honest about one point. Reading one easy book will not teach you many new words. Studies have shown that learners usually pick up only a small number of new words from reading a single graded reader, and they may forget some of them later. The power of extensive reading comes from volume. When you read a lot, you meet common words and phrases hundreds of times, which makes them stronger and faster to recognize, and you meet less common words often enough that they slowly become familiar. Small gains, repeated over many books, add up.
ひとつ、正直に言っておかなければならないことがあります。やさしい本を1冊読んだだけでは、新しい単語はそれほど増えません。研究によると、段階別の読み物を1冊読んで身につく新しい単語は、ふつうほんのわずかです。しかも、そのいくつかはあとで忘れてしまうこともあります。多読の力は、量から生まれるのです。たくさん読めば、よく使われる単語や言い回しに何百回も出会います。そのたびに記憶はしっかりとし、見た瞬間に分かるようになっていきます。あまり使われない単語にも、くり返し出会ううちに、少しずつなじんでいきます。一つひとつは小さな前進でも、たくさんの本を読むうちに、大きな力になっていくのです。
Is there evidence that reading a lot really works? Over several decades, studies in many countries have compared students who did extensive reading with students who studied in more traditional ways. In a well-known project in Fiji in the early 1980s, schools received large numbers of English storybooks, and children who read them made better progress in reading and other English skills than children in ordinary classes. Many later studies and reviews have found positive effects on reading speed, reading comprehension and vocabulary. The size of the effect varies, and some studies are better designed than others. Extensive reading is not magic, but it is one of the best-supported ways to build a strong foundation in a language.
たくさん読むことが本当に効果的だという証拠はあるのでしょうか。何十年ものあいだ、たくさんの国で、多読をした生徒と、もっと昔ながらの方法で学んだ生徒をくらべる研究が行われてきました。有名なのは、1980年代の初めにフィジーで行われたプロジェクトです。学校に英語の物語の本がたくさん届けられ、それを読んだ子どもたちは、ふつうの授業を受けた子どもたちよりも、読む力やそのほかの英語の力がよく伸びました。その後の多くの研究や、研究をまとめた論文でも、読む速さ、読解力、語彙によい効果があることが分かっています。効果の大きさは研究によってさまざまですし、しっかり設計された研究もあれば、そうでない研究もあります。多読は魔法ではありません。それでも、言葉のしっかりした土台を築く方法として、最も裏づけのあるもののひとつなのです。
The brain also forgets. In the 1880s, the German psychologist Hermann Ebbinghaus tested his own memory by learning lists of nonsense syllables. He found that we forget new information quickly at first, and then more slowly. Later research has shown that reviewing information at spaced intervals, rather than all at once, helps memories last much longer. Regular reading does this naturally. If you read a little every day, the words and patterns you met yesterday are likely to appear again today or next week, just when you might be starting to forget them.
脳は、忘れもします。1880年代、ドイツの心理学者ヘルマン・エビングハウスは、意味のない音の並びを覚えては、自分の記憶を調べました。そして、人は新しく覚えたことを、最初は急速に忘れ、その後はゆっくりと忘れていくことを発見しました。その後の研究で、一度にまとめて復習するより、間をあけてくり返し復習したほうが、記憶がずっと長もちすることも分かっています。ふだんから本を読んでいれば、これが自然にできるのです。毎日少しずつ読めば、きのう出会った単語やパターンに、今日か来週、ちょうど忘れかけたころに、また出会う可能性が高いからです。
Sleep plays a role too. Research suggests that during sleep, the brain strengthens and organizes new memories, including new words. Some studies have found that newly learned words become better connected to the words a learner already knows after a night's sleep. Staying up all night to study may actually work against you.
睡眠も、一役買っています。研究によると、眠っているあいだに、脳は新しい単語をふくめた新しい記憶を強め、整理しているようです。新しく覚えた単語が、一晩眠ったあと、すでに知っている単語とよりしっかり結びつくようになった、という研究もあります。徹夜で勉強すると、かえって逆効果になるかもしれないのです。
What about age? It is true that people who start learning a language as young children usually develop a more native-like accent than people who start as adults, and scientists are still debating exactly why and when this ability changes. But adults have advantages too. They already understand how language works, they can read, and they can use strategies. Many adults learn second languages to a very high level. Age is not a wall.
年齢はどうでしょう。幼いうちに言葉を学びはじめた人のほうが、大人になってから始めた人より、たいていネイティブに近い発音を身につけるのは事実です。この力がなぜ、いつ変わるのかについては、科学者のあいだで今も議論が続いています。けれども、大人には大人の強みがあります。言葉のしくみをすでに分かっているし、字も読めるし、学び方の工夫もできるのです。外国語をとても高いレベルまで身につける大人はたくさんいます。年齢は、乗りこえられない壁ではないのです。
So what does all this suggest for learners? First, get large amounts of input that you can understand. Second, choose material that is easy enough for you to read smoothly and enjoy. Third, read regularly, a little every day, so that words come back before you forget them. Fourth, do not worry about understanding every single word. Fifth, combine reading with other activities, such as listening, speaking, writing and some focused study, because each skill supports the others. And finally, choose things that you actually find interesting. The brain pays more attention, and remembers more, when it cares about what it is reading.
では、ここまでの話から、学ぶ人はどうすればいいのでしょう。第一に、自分が理解できるインプットを、大量に取り入れることです。第二に、すらすら読めて楽しめるくらいやさしい教材を選ぶことです。第三に、忘れる前にまた同じ単語に出会えるよう、毎日少しずつ、続けて読むことです。第四に、単語をひとつ残らず理解しようとしすぎないことです。第五に、読むことを、聞く、話す、書く、そして集中して勉強する、といったほかの活動と組み合わせることです。それぞれの力が、ほかの力を支えてくれるからです。そして最後に、自分が本当におもしろいと思えるものを選ぶことです。脳は、読んでいるものに関心があるとき、より注意を向け、より多くを覚えるのです。
There are no shortcuts, but there is a path. One easy, enjoyable page at a time, your brain is building connections that will one day let you read English almost as naturally as you read your own language.
近道はありません。けれども、道はあります。やさしくて楽しいページを1ページずつ読み進めるうちに、あなたの脳はつながりを作っています。そのつながりが、いつの日か、日本語を読むのとほとんど同じくらい自然に、英語を読めるようにしてくれるのです。
