Imagine traveling down through the ocean in a small submarine. At first, the water around you is bright blue and full of fish. After about two hundred meters, the light begins to fade. By one thousand meters, it is completely dark outside, the water is about as cold as the inside of a refrigerator, and the weight of the ocean above you is pressing on every part of the submarine. You have entered the deep sea, the largest living space on Earth and one of the least explored.
小さな潜水艇に乗って、海の中を下へ下へと降りていくところを想像してみてください。初めは、まわりの水は明るい青色で、魚がたくさん泳いでいます。200メートルほど降りると、光が弱まりはじめます。1000メートルまで来ると、外は真っ暗です。水は冷蔵庫の中くらいに冷たく、頭の上にある海水の重さが、潜水艇のすみずみまでのしかかってきます。あなたは深海に入ったのです。深海は、地球で最も広い生き物のすみかであり、そして最も探検が進んでいない場所のひとつでもあります。
The ocean covers about seventy percent of the Earth's surface, and its average depth is about 3,700 meters. Most of that water lies in permanent darkness. Scientists divide the ocean into zones. From the surface down to about two hundred meters is the sunlight zone, where tiny drifting plants can grow. From two hundred to one thousand meters is the twilight zone, where a little faint blue light still reaches. Below that lies the midnight zone, where no sunlight ever arrives. At the very bottom of the deepest trench, the water is nearly eleven kilometers deep.
海は地球の表面の約70パーセントをおおっていて、平均の深さは約3700メートルです。その水のほとんどは、いつも暗やみの中にあります。科学者たちは、海を深さによっていくつかの層に分けています。海面から約200メートルまでは「有光層（太陽光の層）」で、水にただよう小さな植物が育つことができます。200メートルから1000メートルまでは「薄明層（トワイライトゾーン）」で、ほんのかすかな青い光がまだ届きます。その下が「真夜中の層」で、太陽の光はまったく届きません。最も深い海溝のいちばん底では、深さは11キロ近くにもなります。
Life down there faces three great challenges. The first is pressure. With every ten meters you go down, the pressure increases by about the same amount as the weight of the whole atmosphere pressing on us at the surface. At the bottom of the deepest trench, the pressure is more than one thousand times greater than at the surface. The second challenge is cold. In most of the deep sea, the water is only a few degrees above zero. The third is darkness, which also means that food is scarce, because without sunlight, plants cannot grow. Yet many animals live there. Most of them have soft, watery bodies and no air-filled spaces that could be crushed, so the pressure does not harm them the way it would harm us.
深海で生きるには、三つの大きな壁があります。ひとつ目は、水圧です。10メートル潜るごとに、水圧は、地上でわたしたちを押している空気全体の重さと同じくらいずつ増えていきます。最も深い海溝の底では、水圧は海面の1000倍以上にもなります。ふたつ目の壁は、冷たさです。深海のほとんどの場所で、水温は0度より数度高いだけです。三つ目は暗さです。暗いということは、食べ物が少ないということでもあります。太陽の光がなければ、植物は育たないからです。それでも、深海にはたくさんの動物が暮らしています。そのほとんどは、やわらかくて水分の多い体をしていて、つぶれてしまうような空気の入ったところが体にありません。そのため、わたしたちなら耐えられない水圧でも、彼らは平気なのです。
So what do deep-sea animals eat? Much of their food falls from above. Bits of dead plants and animals, waste and other material drift slowly down from the sunlit waters like snow. Scientists call it marine snow. Sometimes a much bigger gift arrives, such as the body of a dead whale. A whale that sinks to the sea floor can feed a whole community of animals for years, sometimes for decades.
では、深海の動物たちは何を食べているのでしょう。食べ物の多くは、上から降ってきます。死んだ植物や動物のかけら、ふんなどが、日の当たる海から、雪のようにゆっくりと降りてくるのです。科学者たちはこれを「マリンスノー」と呼んでいます。ときには、もっと大きな贈り物が届くこともあります。たとえば、死んだクジラです。海の底に沈んだ1頭のクジラは、そこに集まる動物たちを何年も、ときには何十年も養いつづけるのです。
In a world without sunlight, many animals make their own light. This is called bioluminescence, and it is extremely common among animals in the open waters of the deep sea. Animals use their light in many ways. Some flash suddenly to frighten attackers. Some use light to find a partner. Many have lights on their bellies that match the faint light coming from above, so that predators looking up from below cannot see their shadows. And some use light as bait.
太陽の光のない世界では、多くの動物が自分で光を作ります。これを「生物発光」といいます。深海の、海底から離れた水の中で暮らす動物たちのあいだでは、ごくありふれたことです。動物たちは、光をいろいろなことに使います。突然ぱっと光って、おそってくる相手をおどかすものがいます。つがいの相手を見つけるのに光を使うものもいます。多くの動物は、おなかに光る器官をもっていて、上から差してくるかすかな光と同じ明るさで光ります。そうすれば、下から見上げる敵に、自分の影を見つけられずにすむのです。そして、光をえさに見せかけて使うものもいます。
The most famous example is the anglerfish. A female deep-sea anglerfish has a long spine on her head with a glowing tip, like a fishing rod with a light on the end. Small animals swim toward the light, and she swallows them with her huge mouth. In some species, the males are tiny. When a male finds a female, he bites onto her body and stays attached for the rest of his life, slowly becoming joined with her. In the vast, dark ocean, where finding a partner is extremely difficult, this strange strategy makes sense.
最も有名なのは、チョウチンアンコウです。深海にすむチョウチンアンコウのメスは、頭に長いとげがあり、その先が光っています。まるで、先に明かりのついた釣りざおのようです。小さな動物がその光に引き寄せられて泳いでくると、メスは大きな口でぱくりと飲みこみます。種類によっては、オスがとても小さいものもいます。オスはメスを見つけるとその体にかみつき、一生くっついたまま離れません。そして少しずつ、メスの体と一体になっていくのです。広くて暗い海の中では、つがいの相手を見つけるのは、とてつもなく難しいことです。それを考えれば、この奇妙なやり方にも筋が通っています。
Fish, too, have been found surprisingly deep. In 2022, a team of Japanese and Australian scientists filmed a small, pale snailfish swimming more than 8,000 meters down in a trench south of Japan. It was the deepest fish ever recorded on camera. Scientists think that fish probably cannot survive much deeper than this, because of the way extreme pressure affects their bodies. But other animals, such as tiny shrimp-like creatures, live even at the very bottom of the deepest trenches.
魚も、驚くほど深いところで見つかっています。2022年、日本とオーストラリアの科学者のチームが、日本の南にある海溝の、水深8000メートルをこえるところで、小さく青白いシンカイクサウオが泳いでいるのを撮影しました。カメラにとらえられた魚としては、最も深いところにいた魚です。ものすごい水圧が魚の体に与える影響を考えると、魚はおそらく、これよりずっと深いところでは生きられないだろう、と科学者たちは考えています。けれども、ほかの動物、たとえば小さなエビのような生き物は、最も深い海溝のいちばん底にさえ暮らしています。
For centuries, sailors told stories of huge sea monsters with long arms. One of these creatures turned out to be real: the giant squid, which can grow about as long as a bus. But for a long time, no one had ever seen a living giant squid in its natural home. That changed in 2004, when the Japanese scientists Tsunemi Kubodera and Kyoichi Mori photographed a living giant squid in deep water near the Ogasawara Islands. In 2012, a team including Kubodera filmed a living giant squid in the same area for the first time. Its eyes, among the largest in the animal kingdom, may help it watch for sperm whales, its main enemy.
何百年ものあいだ、船乗りたちは、長い腕をもつ巨大な海の怪物の話を語り伝えてきました。そうした怪物のひとつは、実在することが分かりました。ダイオウイカです。大きくなると、バスと同じくらいの長さになります。けれども長いあいだ、生きたダイオウイカが自然の中で泳いでいるところを見た人は、だれもいませんでした。それが変わったのは、2004年のことです。日本の科学者、窪寺恒己（くぼでらつねみ）さんと森恭一（もりきょういち）さんが、小笠原諸島の近くの深い海で、生きたダイオウイカの写真をとったのです。2012年には、窪寺さんたちのチームが、同じ海で、生きたダイオウイカの動画を初めて撮影しました。ダイオウイカの目は、動物の中でも最大級の大きさです。その大きな目は、最大の敵であるマッコウクジラを見張るのに役立っているのかもしれません。
In 1977, scientists made one of the most surprising discoveries in the history of biology. Using a small research submarine named Alvin, they visited hydrothermal vents on the floor of the Pacific Ocean near the Galapagos Islands. These are cracks in the sea floor where water heated by magma comes rushing out, full of dissolved chemicals. Around the vents, the scientists found rich communities of life: clams, crabs, and later giant tube worms more than two meters long. There was no sunlight, so how could these animals survive?
1977年、科学者たちは、生物学の歴史の中でも指おりの驚くべき発見をしました。「アルビン」という小さな調査用の潜水艇で、ガラパゴス諸島の近くの太平洋の海底にある熱水噴出孔を訪れたときのことです。熱水噴出孔とは、海底の割れ目から、マグマで熱せられた水が勢いよく噴き出しているところです。その水には、化学物質がたくさん溶けこんでいます。噴出孔のまわりで、科学者たちは、生き物がにぎやかに集まって暮らしているのを見つけました。二枚貝やカニ、そしてのちには、長さ2メートルをこえる巨大なチューブワームも見つかりました。太陽の光がないのに、この動物たちはどうやって生きているのでしょう。
The answer was bacteria that make food from chemicals in the vent water, instead of from sunlight. This process is called chemosynthesis. The giant tube worms have no mouth and no stomach. Instead, they carry these bacteria inside their bodies, and the bacteria make food for them. The discovery showed that whole communities of life can exist without sunlight as their source of energy, and some scientists even think that life on Earth may have first begun in places like these.
答えは、細菌でした。太陽の光ではなく、噴出孔から出る水の化学物質を使って栄養を作り出す細菌がいたのです。このしくみを「化学合成」といいます。巨大なチューブワームには、口も胃もありません。そのかわり、体の中にこの細菌をすまわせていて、細菌がワームのために栄養を作っているのです。この発見によって、太陽の光をエネルギーにしなくても、たくさんの生き物が暮らす世界が成り立つことが分かりました。地球の生命は、最初はこんな場所で生まれたのかもしれない、と考える科学者さえいます。
Human beings have reached the deepest point in the ocean, the Challenger Deep in the Mariana Trench, only rarely. The first visit was in 1960, when Jacques Piccard and Don Walsh took a special vessel called the Trieste down to the bottom. The trip down took almost five hours, and they spent only about twenty minutes at the bottom. In 2012, the film director James Cameron made the first solo dive there, and since then, a small number of other people have made the journey.
海でいちばん深い場所は、マリアナ海溝のチャレンジャー海淵です。人間がそこまでたどり着いたことは、ほんの数えるほどしかありません。最初は1960年、ジャック・ピカールとドン・ウォルシュが、「トリエステ号」という特別な乗り物で底まで潜りました。底に着くまでに5時間近くかかり、底にいられたのは、わずか20分ほどでした。2012年には、映画監督のジェームズ・キャメロンが、初めて一人きりでそこまで潜りました。それ以来、ほかにも何人かの人が、この旅をなしとげています。
Japan, surrounded by deep water, has long been a leader in deep-sea research. Its research submarine Shinkai 6500 can carry three people down to a depth of 6,500 meters, and it has made more than a thousand dives since it was built. Japanese scientists also use robot vehicles and a deep-sea drilling ship to study the sea floor, including the zones where great earthquakes begin.
深い海に囲まれた日本は、長いあいだ、深海の研究で世界をリードしてきました。日本の調査潜水艇「しんかい6500」は、3人を乗せて水深6500メートルまで潜ることができます。造られてから、すでに1000回以上も潜っています。日本の科学者たちは、ロボットの探査機や深海を掘る船も使って、海底を調べています。大地震の震源となる場所も、その調査の対象です。
Despite all this effort, the deep sea remains largely a mystery. Only a fraction of the sea floor has been mapped in detail, and scientists believe that a great many deep-sea species have not yet been discovered or named. Expeditions to the deep sea regularly find animals that no one has ever seen before.
これほど努力を重ねても、深海はまだほとんどがなぞのままです。海底のうち、くわしい地図ができているのはほんの一部にすぎません。また、深海には、まだ発見も名前もつけられていない生き物がとてもたくさんいると考えられています。深海の調査に行くたびに、これまでだれも見たことのない動物が見つかるのです。
Sadly, even this remote world is affected by humans. Scientists have found plastic trash at the bottom of the Mariana Trench, and tiny pieces of plastic have been discovered inside deep-sea animals. Some companies also want to mine the sea floor for valuable metals. This worries many scientists, because deep-sea ecosystems grow and recover extremely slowly. Many deep-sea animals live for a very long time, and some deep-sea corals are hundreds or even thousands of years old.
悲しいことに、これほど遠く離れた世界にも、人間の影響がおよんでいます。科学者たちはマリアナ海溝の底でプラスチックのごみを見つけていますし、深海の動物の体の中からも、小さなプラスチックのかけらが見つかっています。また、海底をほって、高く売れる金属をとり出したいと考えている会社もあります。多くの科学者が、これを心配しています。深海の生態系は、できあがるのも、壊されたあと元に戻るのも、とてもゆっくりだからです。深海の動物の多くはとても長生きで、深海のサンゴの中には、何百年、何千年も生きているものもあるのです。
The deep sea is dark, cold and crushing, and yet it is full of life, light and surprises. It reminds us that our own planet still holds great unexplored places, and that some of the most amazing discoveries may be waiting not in outer space, but in the darkness beneath the waves.
深海は暗く、冷たく、ものすごい水圧で押しつぶされそうな場所です。それなのに、そこは生き物と光と驚きにあふれています。わたしたちの星にも、まだ探検されていない広い世界が残っている。そして、最も驚くべき発見のいくつかは、宇宙ではなく、波の下の暗やみで待っているのかもしれない。深海は、そのことを思い出させてくれるのです。
