In the Meiji era, there was a crowded neighborhood of small houses in the north of Tokyo. It stood just outside the Yoshiwara, a famous entertainment district surrounded by a wall and a moat. At night, its lights shone so brightly that you could see them from far away, and the sound of music came over the wall. Many of the people in the neighborhood made their living from the Yoshiwara in some way, and their children grew up hearing its music every night.
明治のころ、東京の北に、小さな家がひしめく下町があった。そこは、吉原のすぐ外にあった。吉原は、塀と堀に囲まれた有名な遊興の町だ。夜になると、その明かりは遠くからでも見えるほどまぶしくかがやき、塀の向こうから音楽が聞こえてきた。この町の人々の多くは、何らかの形で吉原にかかわって暮らしを立てていた。子どもたちは、毎晩その音楽を聞きながら育ったのだ。
The most popular girl among the children was Midori. She was fourteen, bright, quick and full of life. She had come from Kishu with her parents to live in Tokyo, because her older sister was the most famous oiran, a high-ranking courtesan, in one of the great houses of the Yoshiwara. Because of her sister, Midori always had money and pretty clothes, and she often bought sweets and toys for the other children. Even the adults treated her like a little princess.
子どもたちのあいだでいちばん人気があったのは、美登利という少女だった。十四歳で、明るく、すばしこく、元気いっぱいの子だった。美登利は両親と一緒に、紀州から東京へ出てきた。姉が、吉原の大きな店でいちばん有名な花魁、つまり位の高い遊女だったからだ。姉のおかげで、美登利はいつもお金を持ち、きれいな着物を着ていた。ほかの子どもたちにも、よくお菓子やおもちゃを買ってやった。大人たちでさえ、美登利を小さなお姫さまのようにあつかった。
The children of the neighborhood were divided into two groups. The Front Street group was led by Shota, the thirteen-year-old grandson of a rich moneylender. He was gentle and clever, and Midori was his good friend. The Back Street group was led by Chokichi, a rough sixteen-year-old boy whose father was a leader of the local firemen. Chokichi hated Shota and his rich friends.
町の子どもたちは、ふたつの組に分かれていた。表町組のかしらは、裕福な金貸しの孫で、十三歳の正太郎だった。正太郎はやさしくてかしこく、美登利とは仲よしだった。横町組のかしらは長吉という乱暴な十六歳の少年で、父親は土地の火消しのかしらだった。長吉は、正太郎とその金持ちの仲間たちを憎んでいた。
There was one more important person. Nobu was the fifteen-year-old son of the priest of Ryugeji Temple. He was quiet and serious, and he was the best student in the school. Chokichi wanted Nobu on his side, because everyone respected him. Nobu did not like fighting, but he was too kind to refuse Chokichi completely.
もうひとり、大事な人物がいた。信如は龍華寺の住職の息子で、十五歳だった。静かでまじめで、学校でいちばんの優等生だった。だれもが信如に一目置いていたので、長吉は信如を味方につけたがった。信如はけんかが好きではなかった。けれども、やさしすぎて、長吉の頼みをきっぱり断ることもできなかったのだ。
Something had happened between Midori and Nobu earlier that year. At the school sports day, Nobu tripped and fell during a race, and his clothes got dirty. Midori ran to him and kindly gave him her handkerchief. The other children laughed and teased them. "The temple boy likes a girl!" they shouted. After that, Nobu was very shy and always looked away whenever he saw Midori. Midori did not understand why, and her feelings were hurt. "He's so cold," she thought.
その年の初め、美登利と信如のあいだには、あることがあった。学校の運動会で、信如が競走の最中につまずいて転び、着物を汚してしまったのだ。美登利はかけ寄って、親切に自分のハンカチをわたした。ほかの子どもたちは笑って、ふたりをからかった。「お寺の坊さんは女の子が好きなんだ！」と、みんなははやしたてた。それから信如はすっかり恥ずかしがるようになり、美登利を見かけると、いつも目をそらすようになった。美登利にはそのわけがわからず、傷ついた。「なんて冷たい人なんだろう」と、美登利は思った。
In August, there was a summer festival at the local shrine. Shota and his friends gathered in a small shop to play. That evening, Shota went home for a moment. Just then, Chokichi and the Back Street boys burst in. They were looking for Shota, but when they could not find him, they beat a poor boy named Sangoro, who was Shota's friend.
八月、土地の神社で夏祭りがあった。正太郎と仲間たちは、小さな店に集まって遊んでいた。その夕方、正太郎はちょっと家に帰った。ちょうどそのとき、長吉と横町組の少年たちが、どっとなだれこんできた。少年たちは正太郎をさがしに来たのだが、見つからない。すると、正太郎の友だちの三五郎という、かわいそうな少年をなぐりつけた。
Midori jumped up. "Stop it! Why are you hurting Sangoro? If you want to fight, fight me!" she shouted bravely. Chokichi laughed at her. "Shut up!" he said, and he took off one of his muddy straw sandals and threw it at her. It hit her forehead. "Remember, Nobu is on our side!" the boys shouted as they ran away.
美登利は立ち上がった。「やめなさい！ なんで三五郎をいじめるの？ けんかがしたいなら、わたしを相手にしなさい！」と、美登利は勇ましくさけんだ。長吉は美登利をあざ笑った。「だまれ！」と言うと、泥だらけのわら草履を片方脱いで、美登利に投げつけた。草履は美登利のひたいに当たった。「おぼえておけ、信如さんはこっちの味方だぞ！」と、少年たちはさけびながら逃げていった。
Midori was so angry and ashamed that she cried all night. She stopped going to school for a while. In her heart, she blamed Nobu, though he had not been there at all.
美登利はくやしくて恥ずかしくて、ひと晩じゅう泣いた。しばらくは学校にも行かなくなった。信如はその場にまったくいなかったのに、美登利は心の中で信如を責めた。
In autumn, on a cold, rainy day, Nobu was walking past the gate of the house where Midori lived. He was on an errand for his mother. Suddenly, the strap of his geta broke. Geta are wooden sandals with a cloth strap that holds them on the foot. Nobu could not walk. He stopped in front of the gate and tried to fix the strap with a piece of paper string, but his fingers were cold, and he could not do it. The rain was falling on his umbrella.
秋の、雨の降る寒い日のことだ。信如は、美登利の住む家の門の前を通りかかった。母親の使いの途中だった。とつぜん、信如の下駄の鼻緒が切れた。下駄というのは、布の鼻緒で足にとめる木のはきものだ。信如は歩けなくなった。門の前で立ち止まり、こよりで鼻緒を直そうとしたが、指がかじかんで、うまくいかない。雨が、信如の傘を打っていた。
From the window, Midori saw someone in trouble at the gate. "Poor thing," she thought, and she picked up a small piece of beautiful red silk cloth with a flower pattern. "He can use this to fix his strap." She ran to the gate. But when she looked through the wooden bars of the gate and saw that it was Nobu, her face turned red, and her heart beat fast. She could not say anything.
窓から、美登利は門の前でだれかが困っているのを見た。「かわいそうに」と思い、花模様の美しい赤い絹の切れはしを手に取った。「これで鼻緒を直せばいいわ」美登利は門へかけていった。ところが、門の格子ごしに、そこにいるのが信如だとわかると、美登利の顔はまっ赤になり、胸がどきどきした。何も言えなかった。
Nobu saw her too, and he also turned red. He kept his head down and pretended not to notice her. For a moment, both of them stood still, with only the gate between them. At last, Midori quietly pushed the red cloth out through the bars and let it fall on the ground. Then she ran back inside.
信如も美登利に気づいて、やはり赤くなった。信如はうつむいたまま、気づかないふりをした。しばらくのあいだ、ふたりは門ひとつをへだてて、じっと立っていた。とうとう美登利は、赤い切れをそっと格子のあいだからおし出して、地面に落とした。そして、家の中へかけもどった。
Nobu looked at the red cloth lying in the rain. He wanted to pick it up. But he was too shy, and he could not. Just then, Chokichi came along. "What's wrong, Nobu? Is your strap broken? Here, take mine," he said, and he gave Nobu his own geta and walked away barefoot. Nobu went home. The beautiful red cloth was left lying alone in the mud by the gate, getting wet in the rain.
信如は、雨の中に落ちている赤い切れを見つめた。拾いたかったのだ。けれども恥ずかしくて、どうしても拾えなかった。ちょうどそこへ、長吉が通りかかった。「どうした、信さん。鼻緒が切れたのか。ほら、おれのをはいていけよ」と長吉は言って、自分の下駄を信如にわたし、はだしで歩いていった。信如は家へ帰った。美しい赤い切れは、門のそばの泥の中にぽつんと残され、雨にぬれていた。
In November, there was another festival in the neighborhood. On that day, Midori's hair was done up in the grown-up shimada style for the first time. She wore a beautiful kimono and looked like a young lady. When Shota saw her, he said, "Midori, you look so beautiful!" But Midori did not smile. She did not want to talk to anyone. She went home and hid in her room, with her face in her arms.
十一月、町ではまた別のお祭りがあった。その日、美登利の髪は、初めて大人の島田まげに結われた。美しい着物を着て、すっかり若い娘のように見えた。正太郎は美登利を見ると、「美登利さん、とってもきれいだよ！」と言った。けれども美登利は、にこりともしない。だれとも話したくなかったのだ。美登利は家に帰ると自分の部屋にこもり、腕に顔をうずめていた。
From that day, Midori became a different person. She did not come out to play anymore. She stopped laughing and running with the other children. She had suddenly grown up, and she seemed to understand what that meant for her future. Everyone knew that one day she would follow her sister into the same life. The other children missed her, but they could not understand what had happened. Shota was very lonely.
その日から、美登利はまるで別の人になってしまった。もう外に遊びに出てこない。ほかの子どもたちと笑ったり、走りまわったりすることもやめてしまった。美登利は急に大人になり、それが自分の将来にとって何を意味するのか、わかったようだった。いつか美登利も姉と同じ暮らしに入ることを、だれもが知っていたのだ。ほかの子どもたちは美登利がいなくてさびしく思ったが、何が起こったのかはわからなかった。正太郎は、とてもさびしい思いをした。
One frosty morning, Midori found something left at the bars of her gate. It was a narcissus flower made of paper. Nobody knew who had put it there. But Midori held it for a long time, feeling a strange sadness and sweetness she could not explain. She put the paper flower in a small vase and looked at it quietly.
ある霜の朝、美登利は、門の格子に何かがさしてあるのを見つけた。紙でつくった水仙の花だった。だれがそれを置いていったのか、だれも知らない。けれども美登利は、その花を長いあいだ手に持っていた。悲しいような、甘いような、自分でも説明できない不思議な気持ちだった。美登利は紙の花を小さな花びんにさして、静かにながめた。
Later, she heard some news. On the day after the flower was left at her gate, Nobu had gone away to a faraway Buddhist school to train as a priest.
あとになって、美登利はある知らせを聞いた。その花が門に置かれた次の日、信如は僧になる修行のため、遠くの寺の学校へ旅立っていったというのだ。
