More than half a century after astronauts first walked on the Moon in 1969, space exploration is entering a new and exciting age. Rockets are launched more often than ever before, private companies are competing with national space agencies, and countries around the world are sending spacecraft to the Moon, Mars, and beyond. Space, once the stage for a race between two superpowers, has become a crowded and busy place.
1969年に宇宙飛行士が初めて月を歩いてから、半世紀以上がたちました。今、宇宙開発は、新しい、わくわくする時代に入りつつあります。ロケットはかつてないほど頻繁に打ち上げられ、民間企業が国の宇宙機関と競い合い、世界中の国々が、月や火星、さらにその先へと宇宙船を送っています。かつて二つの超大国が競争する舞台だった宇宙は、多くの国や企業がひしめく、にぎやかな場所になったのです。
One of the biggest changes is the rise of private companies. In the past, space travel was carried out almost entirely by governments, because rockets were extremely expensive. Today, companies such as SpaceX in the United States build and launch their own rockets. A key innovation has been the reusable rocket. Instead of throwing away a rocket after each launch, its first stage lands back on Earth and can be flown again. This has greatly reduced the cost of reaching orbit.
大きな変化の一つは、民間企業の台頭です。かつては、ロケットがとても高価だったため、宇宙飛行はほとんどすべて政府が行っていました。今では、アメリカのスペースXのような企業が、自分たちでロケットを作って打ち上げています。決め手となった新しい技術は、繰り返し使えるロケットです。打ち上げのたびにロケットを使い捨てにするのではなく、第1段が地球に戻ってきて着陸し、また飛ばせるのです。これで、宇宙の軌道まで行く費用は大きく下がりました。
As a result, the number of satellites has exploded. Thousands of small satellites now circle the Earth in large groups called constellations, providing internet access to ships, airplanes, and remote areas. Satellites are also essential to our daily lives in ways we rarely notice. They provide weather forecasts, location services for smartphones and car navigation systems, and data for farming and disaster response.
その結果、人工衛星の数は爆発的に増えました。今では何千もの小さな衛星が、コンステレーションと呼ばれる大きな群れになって地球を回り、船や飛行機、へき地にインターネットを届けています。人工衛星は、普段ほとんど気づかないところで、わたしたちの毎日の暮らしにも欠かせないものになっています。天気予報や、スマホやカーナビの位置情報、農業や災害対応のためのデータを提供しているのです。
The Moon has once again become a major goal. The United States is leading the Artemis program, which aims to return astronauts to the Moon and, this time, to stay longer and build a lasting presence there. The first Artemis mission, without a crew, flew around the Moon in 2022, and in April 2026, Artemis II carried four astronauts around the Moon and brought them safely back to Earth. Japan is a partner in the program, and under an agreement with the United States, Japanese astronauts are expected to have the chance to walk on the Moon in the future. If this happens, they will be the first people from outside the United States to do so.
月は、再び大きな目標になりました。アメリカは、アルテミス計画の先頭に立っています。宇宙飛行士を再び月に送り、今度はもっと長くとどまって、月で人が活動し続けられる拠点を築こうという計画です。最初のアルテミスのミッションは2022年、乗組員を乗せずに月の周りを飛びました。そして2026年4月には、アルテミス2号が4人の宇宙飛行士を乗せて月の周りを回り、無事に地球へ戻りました。日本はこの計画のパートナーです。アメリカとの合意により、日本人宇宙飛行士も将来、月面を歩く機会を得られる見込みです。実現すれば、アメリカ人以外で初めて月を歩く人になります。
Other countries are also active. In 2023, India's Chandrayaan-3 landed near the Moon's south pole, making India the fourth country to achieve a soft landing on the Moon. In 2024, China's Chang'e 6 mission brought back the first samples ever collected from the far side of the Moon, the side that always faces away from Earth. China also operates its own space station and has announced plans to land astronauts on the Moon by 2030.
ほかの国々も活発に動いています。2023年、インドのチャンドラヤーン3号が月の南極の近くに着陸し、インドは月への軟着陸に成功した4番目の国になりました。2024年には、中国の嫦娥6号が、月の裏側（いつも地球と反対側を向いている面）から、史上初めてサンプルを持ち帰りました。中国は自前の宇宙ステーションも運用していて、2030年までに宇宙飛行士を月に着陸させる計画を発表しています。
Japan has achieved notable successes of its own. In January 2024, JAXA's lunar lander SLIM touched down on the Moon, making Japan the fifth country to land a spacecraft there. Its main goal was a pinpoint landing, touching down within about 100 meters of its target. It achieved this goal, although it ended up resting on its nose. Earlier, the Hayabusa2 probe collected samples from an asteroid called Ryugu and brought them back to Earth in 2020. Scientists studying these samples have found substances such as amino acids, the building blocks of proteins, which may help explain the origins of life.
日本も、独自の目覚ましい成果を挙げてきました。2024年1月、JAXAの月着陸機SLIMが月に着陸し、日本は月に探査機を着陸させた5番目の国になりました。SLIMの主な目標は「ピンポイント着陸」、つまり目標地点から約100メートル以内に降りることでした。機体は最後に逆立ちのような姿勢になってしまいましたが、この目標は達成しました。それより前の2020年には、探査機はやぶさ2が、小惑星リュウグウで採取したサンプルを地球に持ち帰っています。このサンプルからは、たんぱく質のもとになるアミノ酸などの物質が見つかっています。生命の起源を説明する手がかりになるかもしれません。
Japan's space program has also faced setbacks. The first launch of its new main rocket, the H3, failed in 2023, and the rocket had to be destroyed. After the problem was fixed, the H3 launched successfully in 2024 and went on to carry satellites into orbit. The H3 is designed to be cheaper than earlier Japanese rockets, so that Japan can compete in the growing international market for launching satellites.
日本の宇宙開発は、つまずきも経験してきました。新しい主力ロケットH3は、2023年の最初の打ち上げに失敗し、ロケットを破壊しなければなりませんでした。問題を直したあと、H3は2024年に打ち上げに成功し、その後は人工衛星を軌道に運んでいます。H3は、それまでの日本のロケットより安く打ち上げられるように設計されています。人工衛星の打ち上げの国際市場は大きくなっており、そこで日本が競争できるようにするためです。
Why is the south pole of the Moon so attractive? Scientists believe that ice may exist in deep craters there that never receive sunlight. Water ice could be used for drinking, for growing plants, and even for making rocket fuel by splitting water into hydrogen and oxygen. If astronauts could use resources found on the Moon itself, long stays there would become much more practical. Some people see the Moon as a stepping stone to Mars.
月の南極は、なぜそれほど魅力的なのでしょうか。月の南極には、日光がまったく届かない深いクレーターがあり、その中に氷があるかもしれない、と科学者たちは考えています。氷は、飲み水にも、植物を育てるのにも使えるかもしれません。さらには、水を水素と酸素に分けて、ロケットの燃料をつくることもできます。宇宙飛行士が月そのものにある資源を使えれば、月に長く滞在することも、ずっと現実的になるでしょう。月を、火星への足がかりと考える人もいます。
Mars remains the ultimate target for many. Robotic rovers have been exploring its surface for years, searching for signs that life might once have existed there when the planet was warmer and wetter. Some business leaders have spoken of sending people to Mars and even building cities there someday. However, a trip to Mars would take many months each way, and astronauts would face dangers such as radiation and the effects of low gravity on the human body. Most experts believe that human missions to Mars are still many years away.
多くの人にとって、火星は今も究極の目標です。ロボットの探査車が何年も前から火星の地表を調べています。火星が今より暖かく、水も多かったころに、生命がいたかもしれない。そのしるしを探しているのです。いつか人を火星に送り、そこに都市を建てるとさえ語った経営者もいます。しかし、火星への旅は片道だけで何か月もかかります。宇宙飛行士は、放射線や、重力が小さいことが体に及ぼす影響など、さまざまな危険にさらされます。人間を火星に送るのはまだ何年も先のことだ、とほとんどの専門家は考えています。
Another change is happening closer to Earth. The International Space Station, where astronauts from the United States, Russia, Japan, Europe, and Canada have lived and worked since 2000, is planned to be retired around 2030. Japan's experiment module, Kibo, has been used for many experiments, from growing crystals for medicines to studying how living things are affected by weightlessness. After the station is retired, private companies are expected to build and operate new space stations, and governments may rent space on them.
地球のもっと近くでも、変化が起きています。国際宇宙ステーションでは、2000年から、アメリカ、ロシア、日本、ヨーロッパ、カナダの宇宙飛行士たちが暮らし、働いてきました。そのステーションが、2030年ごろに運用を終える予定です。日本の実験棟「きぼう」は、薬のための結晶を育てることから、無重力が生き物にどう影響するかを調べることまで、多くの実験に使われてきました。運用が終わったあとは、民間企業が新しい宇宙ステーションを建てて運用すると見込まれています。政府は、その一部を借りることになるかもしれません。
Space is also opening up to people who are not professional astronauts. In recent years, several companies have taken paying customers on short flights to the edge of space, and a few wealthy individuals, including a Japanese businessman who visited the International Space Station in 2021, have traveled into orbit. Supporters say that space tourism will lower costs and eventually make space travel available to more people. Critics say that it is mainly a hobby for the very rich, and that frequent rocket launches add to pollution.
宇宙は、プロの宇宙飛行士ではない人にも開かれつつあります。ここ数年、お金を払った客を乗せて、宇宙の入り口まで短い飛行をする企業がいくつも出てきました。また、2021年に国際宇宙ステーションを訪れた日本の実業家をはじめ、何人かの富豪が、地球を回る軌道まで旅をしました。賛成する人は、宇宙旅行で費用が下がり、いずれはもっと多くの人が宇宙へ行けるようになる、と言います。批判する人は、宇宙旅行は主に大金持ちの趣味であり、ロケットを頻繁に打ち上げれば汚染が増える、と言います。
Space exploration brings many benefits. Technologies developed for space have found their way into everyday life, including improvements in water purification, medical imaging, and new materials. Satellites help scientists monitor climate change, forests, and the oceans. Space science also answers fundamental questions about the universe and our place in it, and it inspires young people to study science and engineering.
宇宙開発は、多くの恩恵をもたらします。宇宙のために開発された技術は、水の浄化や医療画像の技術、新しい素材など、毎日の暮らしの中でも生かされています。人工衛星は、科学者が気候変動や森林、海を観測するのに役立っています。宇宙科学はまた、宇宙とは何か、その中でわたしたちはどんな存在なのか、という根本的な問いに答えてくれます。若者が科学や工学を学ぶきっかけにもなっています。
However, there are also serious concerns. The first is cost. Space programs can cost enormous amounts of money, and some people argue that the money would be better spent on problems on Earth, such as poverty, healthcare, and climate change. Supporters respond that space budgets are small compared with total government spending, and that space research often helps solve problems on Earth.
しかし、深刻な心配もあります。一つ目は費用です。宇宙計画にはばく大なお金がかかることがあり、そのお金は貧困や医療、気候変動など、地球上の問題に使ったほうがよい、と主張する人もいます。宇宙開発を支持する人たちは、こう反論します。宇宙の予算は、政府の支出全体に比べれば小さいし、宇宙の研究は地球上の問題の解決に役立つことも多い、というのです。
A second concern is space debris. Old satellites, used rocket parts, and fragments from collisions are circling the Earth at very high speeds. Even a tiny piece can seriously damage a working satellite or a space station. As more satellites are launched, the risk of collisions grows, and some experts fear a chain reaction that could make some orbits impossible to use. Japanese companies are among those developing technology to remove debris from orbit.
二つ目の心配は、宇宙ごみです。古い人工衛星や使い終わったロケットの部品、衝突でできたかけらが、ものすごい速さで地球の周りを回っています。ほんの小さなかけらでも、運用中の人工衛星や宇宙ステーションに深刻な損傷を与えることがあります。打ち上げられる人工衛星が増えるにつれて、衝突の危険は高まります。衝突が連鎖的に起きて、使えなくなる軌道が出てくるのではないか、と恐れる専門家もいます。軌道上の宇宙ごみを取り除く技術の開発には、日本の企業も取り組んでいます。
Astronomers have also complained that light reflected from thousands of satellites interferes with their observations of the night sky. In addition, there are legal and political questions. The Outer Space Treaty of 1967 states that no country can claim the Moon or other celestial bodies as its own territory. But as companies plan to mine resources on the Moon and asteroids, it is unclear how these rules should apply, and some fear that competition for resources could create new tensions between countries.
何千もの人工衛星が反射する光が、夜空の観測の邪魔になっている、と天文学者たちは訴えています。さらに、法律や政治の問題もあります。1967年の宇宙条約は、月やほかの天体を自分の領土だと主張することを、どの国にも認めていません。しかし今、企業が月や小惑星で資源を掘り出そうと計画しています。そうなると、このルールをどう当てはめればよいのかは、はっきりしません。資源をめぐる競争が、国同士の新たな緊張を生むのではないか、と心配する人もいます。
Finally, there are failures and risks. Space remains a dangerous and difficult environment. Several attempts by private companies to land on the Moon, including attempts by a Japanese company, have ended in crashes. Even successful missions often face unexpected problems. Yet many people in the space industry say that learning from failure is part of the process of exploration.
最後に、失敗と危険があります。宇宙は今も、危険で難しい環境です。民間企業による月面着陸の試みのいくつかは、墜落に終わりました。その中には、日本の企業の試みもあります。成功したミッションでさえ、思いがけない問題にぶつかることがよくあります。それでも宇宙産業に携わる多くの人は、失敗から学ぶことも探査の一部だ、と言います。
Space exploration has always reflected human curiosity, the desire to see what lies beyond the horizon. Today, that curiosity is combined with business opportunities and competition between nations. How humanity manages these forces will decide whether the new space age benefits everyone.
宇宙開発には、いつも人間の好奇心が表れてきました。地平線の向こうに何があるのかを見たい、という思いです。今、その好奇心に、ビジネスのチャンスや国同士の競争が結びついています。人類がこうした力をどう扱うかによって、新しい宇宙時代がすべての人に恵みをもたらすかどうかが決まるでしょう。
What do you think? Some people say that countries should spend more money on space exploration, because it leads to new technology, scientific discoveries, and inspiration for young people. Others say that money should be spent on solving problems on Earth first, such as poverty and climate change, before going farther into space.
あなたはどう思いますか。国はもっと宇宙開発にお金を使うべきだ、と言う人もいます。新しい技術や科学の発見につながり、若者によい刺激を与えるからです。一方、宇宙のさらに遠くへ行く前に、まず貧困や気候変動など、地球上の問題を解決するためにお金を使うべきだ、と言う人もいます。
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