After the Pandemic: What COVID-19 Taught the World

In early 2020, daily life in Japan changed almost overnight. From March 2, schools across the country closed at the government's request, and many graduation ceremonies were held on a much smaller scale. Later that month, the Tokyo Olympic and Paralympic Games, which had been planned for that summer, were postponed for a year. For many students who are now preparing for entrance exams, these events are distant childhood memories. Yet the lessons of that period remain important for everyone.

2020年の初め、日本の毎日の暮らしは、ほとんど一夜にして変わりました。3月2日から、政府の要請を受けて全国の学校が休校になり、多くの卒業式が規模を大きく縮めて行われました。その月の終わりには、その夏に予定されていた東京オリンピック・パラリンピックが1年延期されました。今、入試の準備をしている多くの生徒にとって、こうした出来事は子どものころの遠い記憶でしょう。それでも、あの時期から学んだことは、今もすべての人にとって大切です。

The disease, known as COVID-19, is caused by a new type of coronavirus that was first reported in China at the end of 2019. On January 30, 2020, the World Health Organization, or WHO, declared it a public health emergency of international concern, its highest level of alarm. On March 11, as the virus spread across continents, the head of the WHO described the situation as a pandemic, meaning a disease spreading around the world. The emergency lasted more than three years, until the WHO announced its end on May 5, 2023. Three days later, Japan moved COVID-19 into the same legal category as seasonal flu.

新型コロナウイルス感染症（COVID-19）は、新しい種類のコロナウイルスによって起こる病気で、2019年の終わりに中国で初めて報告されました。2020年1月30日、世界保健機関（WHO）は、この病気について「国際的に懸念される公衆衛生上の緊急事態」を宣言しました。これはWHOが出すもっとも高いレベルの警告です。ウイルスが大陸を越えて広がっていた3月11日には、WHOのトップが、この状況はパンデミック、つまり世界的な大流行だと述べました。緊急事態は3年以上続き、WHOが2023年5月5日に終わりを宣言しました。その3日後、日本は新型コロナを、季節性インフルエンザと同じ法律上の分類に移しました。

The human cost was enormous. Many countries reported the number of deaths caused by COVID-19, but these official numbers did not tell the whole story, because many people who died were never tested. The WHO therefore estimated the number of excess deaths, which means how many more people died than would normally have been expected. According to this estimate, about 14.9 million more people died than expected in 2020 and 2021 alone. Behind each of these numbers was a family that had lost someone.

失われたものは、あまりに大きなものでした。多くの国が新型コロナによる死者の数を報告しましたが、検査を受けないまま亡くなった人も多かったので、公式の数字だけでは全体の姿は分かりませんでした。そこでWHOは、「超過死亡」の数を推計しました。超過死亡とは、ふだんなら予想される数より何人多く亡くなったか、という数字です。この推計によると、2020年と2021年の2年間だけで、予想よりも約1490万人多くの人が亡くなりました。その数字の一つひとつの裏には、大切な人を失った家族がいたのです。

Now that the emergency is over, governments, scientists, and ordinary citizens are asking what went well, what went wrong, and how the world can be better prepared next time. Although opinions differ, several lessons stand out. Some of them are about science, while others are about society and how people treat one another.

緊急事態が終わった今、政府も科学者もふつうの市民も、問いかけています。何がうまくいき、何がうまくいかなかったのか。そして、次に備えるには、世界はどうすればよいのか。意見はさまざまですが、いくつかの教訓がはっきりと見えてきます。科学についての教訓もあれば、社会や、人と人との接し方についての教訓もあります。

The first lesson concerns the power of science. Before COVID-19, developing a new vaccine usually took many years. This time, the first vaccines were approved for emergency use in December 2020, less than a year after the virus was identified. Two of the most widely used vaccines were based on a technology called mRNA, which instructs the body's cells to make a harmless piece of the virus so that the immune system can learn to recognize it. This speed was possible partly because researchers had already spent decades studying mRNA. In 2023, two of those researchers, Katalin Kariko and Drew Weissman, received the Nobel Prize in Physiology or Medicine.

一つ目の教訓は、科学の力についてです。新型コロナの前には、新しいワクチンを開発するのに、ふつう何年もかかっていました。ところが今回は、ウイルスが見つかってから1年もたたない2020年12月に、最初のワクチンが緊急使用の承認を受けたのです。もっとも広く使われたワクチンのうち二つは、mRNAという技術を使ったものでした。mRNAは、体の細胞に、ウイルスの害のない一部分を作らせます。そうすることで、免疫がウイルスを見分けられるようになるのです。これほど速く開発できたのは、研究者たちがすでに何十年もmRNAを研究していたからでもあります。2023年には、そうした研究者のうちの二人、カタリン・カリコとドリュー・ワイスマンが、ノーベル生理学・医学賞を受賞しました。

Many studies have concluded that vaccines greatly reduced the number of people who became seriously ill or died. At the same time, the rapid development made some people worry that the vaccines had not been tested carefully enough, and rare but serious side effects were reported. Experts argue that honest explanations of both the benefits and the risks are essential if the public is to trust vaccines in the future.

ワクチンによって、重症になったり亡くなったりする人が大きく減ったと結論づけた研究は、たくさんあります。その一方で、開発があまりに速かったため、ワクチンは十分に慎重に試されていないのではないか、と心配する人もいました。また、まれではあるものの、重い副作用も報告されました。これからも人々にワクチンを信頼してもらうには、よい点とリスクの両方を正直に説明することが欠かせない、と専門家たちは言います。

A second lesson is that simple, everyday measures matter. In 2020, the Japanese government asked people to avoid the Three Cs: closed spaces with poor ventilation, crowded places, and close-contact settings such as conversations at close range. The message was easy to remember and helped people understand which situations carried the greatest risk. Washing hands, wearing masks in crowded places, and opening windows became part of daily life for many people.

二つ目の教訓は、簡単な、毎日の対策が大切だということです。2020年、日本政府は人々に「3密」を避けるよう呼びかけました。換気の悪い「密閉」空間、人が多く集まる「密集」場所、近い距離で会話をするような「密接」場面の三つです。覚えやすいメッセージだったので、どんな場面がいちばん危ないのかを、人々が理解する助けになりました。手洗い、混んだ場所でのマスク、窓を開けての換気は、多くの人にとって毎日の暮らしの一部になりました。

A third lesson, and a more difficult one, concerns the costs of strict measures. Many countries ordered lockdowns, requiring people to stay at home and closing shops, offices, and schools. Japan's approach was different. Its first state of emergency, declared on April 7, 2020, and expanded to the whole country on April 16, mostly took the form of requests rather than orders backed by penalties. Supporters of strict lockdowns argue that they slowed the spread of the virus at a time when there were no vaccines and hospitals were overwhelmed.

三つ目の教訓は、もっと難しいものです。厳しい対策に伴う代償についてです。多くの国はロックダウンを命じ、人々に家にいることを求め、店や会社、学校を閉めました。日本のやり方は違いました。2020年4月7日に出され、4月16日に全国に広げられた最初の緊急事態宣言は、罰則のある命令ではなく、主に「お願い」という形をとったのです。厳しいロックダウンに賛成する人たちは、ワクチンがまだなく、病院に患者があふれていた時期に、ロックダウンはウイルスの広がりを遅くした、と主張します。

Critics, however, point out that these measures had serious side effects. Restaurants, hotels, and small businesses lost income, and many part-time and temporary workers lost their jobs. Children missed weeks or months of normal schooling, and young people lost chances to make friends and take part in club activities and school events. Many people, especially those who lived alone, felt isolated. Some experts now argue that schools should be among the last places to close in a future pandemic, while others say that this depends on how dangerous the disease is for children.

しかし、批判する人たちは、こうした対策には重大な副作用があったと指摘します。飲食店やホテル、小さな商店は収入を失い、パートや派遣で働く多くの人が仕事を失いました。子どもたちは何週間も、ときには何か月も、ふだんどおりの授業を受けられませんでした。若者は、友達を作ったり、部活動や学校行事に参加したりする機会を失いました。多くの人、特に一人暮らしの人は、孤立を感じました。今では、次のパンデミックでは学校はいちばん最後に閉めるべきだ、と言う専門家もいます。一方で、それはその病気が子どもにとってどれほど危険かによる、と言う専門家もいます。

The pandemic also showed how much societies depend on essential workers. While many office workers could work from home, doctors, nurses, care workers, delivery drivers, and supermarket staff continued to go to work, often at greater risk of infection. Hospitals in many countries were pushed to their limits, and ordinary operations and check-ups were sometimes postponed. Many people have argued that these workers deserve better pay and working conditions, and that hospitals need extra capacity that can be used in an emergency.

パンデミックは、社会がどれほど「エッセンシャルワーカー」に支えられているかも明らかにしました。会社員の多くは家で仕事ができましたが、医師や看護師、介護職員、配達の運転手、スーパーの店員たちは、感染の危険が高いことも多い中で、仕事に出続けたのです。多くの国で病院は限界まで追いこまれ、ふつうの手術や検診が延期されることもありました。こうした働き手の給料や働く環境をよくするべきだ、そして病院には、いざというときに使える余力が必要だ、という声が多く上がっています。

A fourth lesson concerns information. Early in 2020, the WHO warned that the world was facing not only a pandemic but also an infodemic, a flood of information, some accurate and some not, that makes it hard for people to find reliable guidance. False claims about miracle cures and conspiracy theories spread quickly on social media. In some cases, people refused helpful treatment or took harmful substances because of what they had read online.

四つ目の教訓は、情報についてです。2020年の初め、WHOは、世界はパンデミックだけでなく「インフォデミック」にも直面している、と警告しました。インフォデミックとは、正しいものも間違ったものもふくめて情報があふれ、頼れる情報を見つけにくくなることです。奇跡の治療法をうたう誤った情報や陰謀論が、SNSで素早く広まりました。ネットで読んだことを信じて、役に立つ治療を断ったり、有害な物質を口にしたりした人もいました。

However, the problem was not simply that people believed false stories. Scientific knowledge about a new virus changed quickly, and advice sometimes changed as researchers learned more. For example, early advice about masks differed from country to country and changed over time. When experts did not clearly explain why their advice had changed, some people concluded that they could not be trusted. Communicating uncertainty honestly, it seems, is just as important as sharing facts.

しかし、問題は、人々がうその話を信じたことだけではありませんでした。新しいウイルスについての科学的な知識は速いペースで変わり、研究が進むにつれて、勧められる対策が変わることもありました。たとえば、マスクについての初めのころの勧めは国によって違い、時期によっても変わりました。専門家が、なぜ勧める内容を変えたのかをはっきり説明しないと、専門家は信用できない、と考える人も出てきました。分からないことを正直に伝えるのは、事実を伝えるのと同じくらい大切なことのようです。

Not all of the changes were negative. The pandemic forced schools and companies to try new ways of working, and many of these have continued. Online classes, remote work, and online medical consultations, which had been used relatively little in Japan before 2020, became far more common. Although many students and workers found that they missed meeting people face to face, these tools now give societies more options when daily life is disrupted, whether by a disease or by a natural disaster.

変化のすべてが悪いものだったわけではありません。パンデミックをきっかけに、学校や会社は新しいやり方を試さざるをえなくなり、その多くが今も続いています。日本では2020年より前にはあまり使われていなかったオンライン授業、在宅勤務、オンライン診療が、ぐっと広まりました。人と顔を合わせられないことをさびしく思った生徒や働き手は多かったものの、こうした道具のおかげで、病気や自然災害によって毎日の暮らしが乱されたときに、社会がとれる手段は増えました。

A fifth lesson is that a pandemic is a global problem that no country can solve alone. While wealthy countries were able to buy large amounts of vaccine early, many poorer countries had to wait months for their first supplies. Viruses do not stop at borders, and the more a virus spreads, the more chances it has to change into new variants, which can then travel to every country. Protecting people in other countries, in other words, also means protecting ourselves.

五つ目の教訓は、パンデミックはどの国も一国だけでは解決できない、世界全体の問題だということです。豊かな国々は早い時期に大量のワクチンを買うことができましたが、多くの貧しい国々は、最初のワクチンが届くまで何か月も待たなければなりませんでした。ウイルスは国境で止まってはくれません。そして、ウイルスは広がれば広がるほど、変化して新しい変異株になる機会が増え、その変異株はどの国にも入ってくる可能性があります。つまり、ほかの国の人々を守ることは、自分たちを守ることでもあるのです。

These lessons have led to concrete changes. On May 20, 2025, the member states of the WHO adopted the world's first Pandemic Agreement, which aims to improve international cooperation, including fairer access to vaccines, medicines, and tests. Some details still had to be negotiated, and not every country took part. In Japan, a new organization called the Japan Institute for Health Security was launched in April 2025 to provide scientific advice during future infectious disease crises, in a role often compared to that of the Centers for Disease Control and Prevention in the United States.

こうした教訓から、具体的な変化も生まれています。2025年5月20日、WHOの加盟国は、世界で初めての「パンデミック協定」を採択しました。ワクチンや薬、検査をより公平に行きわたらせることをふくめ、国どうしの協力を進めることを目指すものです。細かい点はまだ交渉が残っていて、すべての国が参加したわけでもありません。日本では2025年4月、「国立健康危機管理研究機構（JIHS）」という新しい組織が発足しました。これからの感染症の危機のときに、科学的な助言をするための組織で、その役割は、アメリカの疾病対策センター（CDC）とよく比べられます。

None of this means that we should live in fear. Serious pandemics are rare, and the world now has better tools than ever before, from rapid tests to new vaccine technologies. The purpose of preparation is that, when a new disease does appear, societies can respond calmly and quickly, protecting both people's health and their daily lives. Learning from the past is not about blaming particular people or governments, many of which had to make difficult decisions quickly with limited information. It is about making sure that, next time, those decisions can be based on better data, clearer communication, and stronger cooperation.

とはいえ、おびえながら暮らす必要があるということではありません。深刻なパンデミックはめったに起こりませんし、すばやくできる検査から新しいワクチンの技術まで、世界は今、これまでになく優れた道具を持っています。備えをしておくのは、新しい病気が現れたときに、社会が落ち着いて素早く動き、人々の健康と毎日の暮らしの両方を守れるようにするためです。過去から学ぶのは、特定の人や政府を責めるためではありません。その多くは、限られた情報の中で、難しい判断を急いで下さなければなりませんでした。大切なのは、次のときには、よりよいデータ、より分かりやすい伝え方、より強い協力にもとづいて判断できるようにすることなのです。

What do you think? Some people say that in a future pandemic, governments should be able to introduce strict rules, such as closing schools and businesses, because protecting lives must come first. Others say that such measures should be avoided as much as possible, because they cause serious harm to the economy, to education, and to people's mental health.

あなたはどう思いますか。次のパンデミックでは、政府が学校や店を閉めるといった厳しい決まりを作れるようにするべきだ、と言う人もいます。命を守ることが何よりも優先だからです。一方、そうした対策はできるだけ避けるべきだ、と言う人もいます。経済や教育、そして人々の心の健康に、深刻な害を与えるからです。

— The End —