Biodiversity means the variety of life on Earth. It includes the millions of different species of plants, animals, fungi, and microorganisms, the genetic differences within each species, and the ecosystems they form together, from coral reefs and rainforests to rice paddies and city parks. Scientists have described about two million species so far, but many more, perhaps millions, have not yet been discovered or named.
生物多様性とは、地球上の生命の多様さのことです。植物、動物、菌類、微生物には、何百万もの種があります。一つの種の中にも、遺伝的な違いがあります。そして、それらの生き物が一緒になって、さまざまな生態系をつくっています。サンゴ礁や熱帯雨林から、田んぼや都会の公園まで、すべてが生態系です。生物多様性には、こうしたすべてがふくまれます。科学者たちがこれまでに記録した種は約200万種ですが、まだ見つかっていない、名前もついていない種が、もっとたくさん、おそらく何百万もあると考えられています。
Today, this variety is shrinking at an alarming rate. Extinction is a natural process, and species have always disappeared over Earth's long history. However, scientists estimate that species are now going extinct many times faster than the natural rate. In 2019, a major international report warned that around one million species of animals and plants are threatened with extinction, many of them within decades. Some scientists describe the present as the beginning of a "sixth mass extinction," the first to be caused by a single species: humans.
今、この多様さが、恐ろしい速さで失われています。絶滅そのものは自然なことで、地球の長い歴史の中で、種は絶えず消えてきました。しかし科学者たちの見積もりでは、今は自然な速さの何倍もの速さで、種が絶滅しています。2019年、ある大きな国際的な報告書は、約100万種の動植物が絶滅の危機にあり、その多くが数十年のうちに消えるおそれがある、と警告しました。今の時代を「6度目の大量絶滅」の始まりだと言う科学者もいます。たった一つの種、人間が引き起こす、初めての大量絶滅です。
The International Union for Conservation of Nature, or IUCN, keeps a Red List of threatened species. More than 40,000 species on the list are considered at risk of extinction, including about a quarter of all mammals and about 40 percent of amphibians such as frogs. Many of these creatures are not famous animals like tigers or pandas, but insects, fish, and plants that few people have ever heard of.
国際自然保護連合（IUCN）は、絶滅のおそれのある種の「レッドリスト」をつくっています。リストにのっている種のうち、4万種以上が絶滅のおそれがあるとされています。その中には、哺乳類全体の約4分の1、カエルなどの両生類の約40パーセントがふくまれます。こうした生き物の多くは、トラやパンダのような有名な動物ではありません。ほとんどの人が聞いたこともないような昆虫や魚、植物なのです。
Why does this matter? One reason is that humans depend on nature in countless ways. Bees and other insects pollinate many of the crops we eat. Forests clean the air, store carbon, and help prevent floods and landslides. Wetlands filter water, and mangrove forests protect coasts from storms and tsunamis. Many medicines have been developed from substances found in plants, fungi, and animals. Scientists call these benefits ecosystem services, and their value is enormous.
なぜこれが問題なのでしょうか。理由の一つは、人間が、数えきれないほど多くの点で自然に頼っていることです。ハチなどの昆虫は、わたしたちが食べる作物の多くで、受粉を助けています。森は空気をきれいにし、炭素を蓄え、洪水や土砂崩れを防ぐのに役立っています。湿地は水をきれいにし、マングローブの森は海岸を嵐や津波から守ります。多くの薬は、植物や菌類、動物から見つかった物質をもとに開発されてきました。科学者たちはこうした恵みを「生態系サービス」と呼んでいて、その価値は計り知れません。
Ecosystems are also complex networks in which species depend on each other, so the loss of one species can affect many others. A famous example comes from Yellowstone National Park in the United States. After wolves were wiped out there in the early twentieth century, the number of large deer called elk increased, and they ate so many young trees along rivers that the landscape changed. When wolves were brought back in 1995, the ecosystem began to change again. Scientists still debate how large the effects have been, but the case shows how closely living things are connected.
生態系は、種どうしが互いに頼り合う、複雑な網の目でもあります。ですから、一つの種がいなくなると、ほかの多くの種に影響が出ることがあります。有名な例が、アメリカのイエローストーン国立公園です。20世紀の初めにオオカミが駆除されて姿を消すと、エルクという大型のシカが増えました。エルクが川沿いの若い木をたくさん食べたため、景色まで変わってしまいました。1995年にオオカミが戻されると、生態系は再び変わり始めました。その影響がどれほど大きかったかについては、科学者の間でまだ議論があります。それでもこの例を見ると、生き物どうしがいかに深く結びついているかが分かります。
Beyond practical benefits, many people believe that other living things have value in themselves, and that humans have a responsibility not to destroy them. Nature is also deeply connected to culture. In Japan, seasonal flowers, birds, and insects have appeared in poetry and art for centuries, and the sound of insects singing in autumn is treasured.
役に立つかどうかとは別に、ほかの生き物にはそれ自体に価値があり、人間にはそれを滅ぼさない責任がある、と考える人も多くいます。自然は、文化とも深く結びついています。日本では何百年もの間、季節の花や鳥、虫が詩や絵に描かれてきました。秋に鳴く虫の声も、大切にされています。
What is causing the loss of biodiversity? Scientists point to five main drivers. The biggest is change in how land and sea are used: forests are cleared for farms, cities, and roads, and wetlands are drained. The second is the direct exploitation of species, such as overfishing and illegal hunting. The others are climate change, pollution, and invasive species, which are plants and animals brought by humans to places where they did not originally live.
生物多様性が失われる原因は、何でしょうか。科学者たちは、五つの主な要因を挙げています。いちばん大きいのは、陸や海の使い方の変化です。農地や都市、道路をつくるために森が切り開かれ、湿地が干拓されています。二つ目は、魚のとりすぎや違法な狩りなど、人間が生き物を直接とったり狩ったりすることです。残りの三つは、気候変動、汚染、そして外来種です。外来種とは、人間によって、もともといなかった場所に持ち込まれた動植物のことです。
Japan offers clear examples of these threats. Many of the country's rivers have been straightened and lined with concrete, and wetlands and tidal flats have been filled in for development. Satoyama, the traditional landscapes of village forests, rice paddies, and ponds that support many species, have been abandoned as rural populations decline. Without regular human care, these environments change, and species such as the medaka, a small fish once common in rice paddies, have become endangered in the wild.
日本にも、こうした脅威のはっきりした例があります。国内の多くの川はまっすぐに直され、コンクリートで固められてきました。湿地や干潟は、開発のために埋め立てられてきました。里山とは、雑木林や田んぼ、ため池などからなる昔ながらの風景で、多くの生き物の住みかになってきました。ところが、地方の人口が減るにつれて、手入れされずに放置されるようになりました。人が定期的に手を入れないと、こうした環境は変わってしまいます。そのため、かつて田んぼで普通に見られた小さな魚、メダカなどが、野生では絶滅の危機に陥っています。
Ocean ecosystems are under pressure, too. Rising sea temperatures have caused coral bleaching, in which corals lose the tiny algae that live inside them and give them their color and food. Sekisei Lagoon in Okinawa, Japan's largest coral reef, has suffered serious bleaching several times. Along many coasts, seaweed forests have disappeared, partly because warmer water allows fish that eat seaweed to stay active all year. Fishermen say that some fish they once caught easily have become rare.
海の生態系も追いつめられています。海水温が上がって、サンゴの白化が起きているのです。白化とは、サンゴの中にすんで、サンゴに色と栄養を与えている小さな藻を、サンゴが失ってしまうことです。日本最大のサンゴ礁である沖縄の石西礁湖は、何度も深刻な白化に見舞われてきました。多くの海岸では、海藻の森が消えています。その一因は、水が温かくなって、海藻を食べる魚が一年中活発に動けるようになったことです。かつては簡単にとれた魚が珍しくなった、と漁師たちは言います。
Invasive species are another serious problem in Japan. The mongoose was brought to Okinawa in 1910, and later to Amami Oshima around 1979, to control poisonous snakes, but it ended up attacking rare native animals instead, such as the Amami rabbit. After many years of trapping, the mongoose was declared eradicated from Amami Oshima in 2024, a rare success that experts around the world have praised. Other invasive species, such as the American crayfish and the red-eared slider turtle, have spread widely, and since 2023 it has been prohibited to release them into the wild.
外来種も、日本にとって深刻な問題です。マングースは、毒ヘビを退治させるため、1910年に沖縄へ、その後1979年ごろには奄美大島へ持ち込まれました。ところが、ヘビではなく、アマミノクロウサギのような貴重な在来の動物を襲うようになってしまったのです。長年わなで捕まえ続けた結果、2024年、奄美大島のマングースは根絶されたと宣言されました。世界中の専門家が称賛した、珍しい成功例です。アメリカザリガニやアカミミガメなどのほかの外来種は広い範囲に広がっていて、2023年からは野外に放すことが禁止されています。
There are also inspiring stories of recovery. The Japanese crested ibis, or toki, a beautiful bird with pale pink feathers, once lived across Japan, but hunting and the loss of its habitat reduced its numbers. By 1981, only five wild toki were left in Japan, and they were all captured in an attempt to save the species, but the last Japanese-born toki died in 2003. Using birds given by China, scientists bred toki in captivity on Sado Island in Niigata and began releasing them in 2008. Local farmers helped by reducing their use of agricultural chemicals, so that the birds could find food in the rice paddies. Today, around 500 toki live in the wild on Sado.
回復を遂げた、勇気づけられる話もあります。トキは、薄いピンク色の羽をもつ美しい鳥で、かつては日本中にすんでいました。しかし、狩りや住みかの減少によって数が減ってしまいました。1981年には、日本の野生のトキはわずか5羽になりました。種を救うため、5羽はすべて捕獲されましたが、日本生まれの最後のトキは2003年に死んでしまいました。科学者たちは、中国から贈られたトキを新潟県の佐渡島で飼育して繁殖させ、2008年から野生に放し始めました。地元の農家の人たちも、トキが田んぼで餌を見つけられるよう、農薬を減らして協力しました。今では、約500羽のトキが佐渡の野生で暮らしています。
Internationally, countries have set ambitious goals. In 2022, at a United Nations conference in Montreal, nearly 200 countries agreed on a new global framework for biodiversity. One of its main targets, known as "30 by 30," is to protect at least 30 percent of the world's land and oceans by 2030. Japan has joined this effort and has introduced a system to recognize areas such as company forests, school grounds, and satoyama that help conserve nature, even though they are not national parks.
国際的には、各国が意欲的な目標を掲げています。2022年、モントリオールで開かれた国連の会議で、200近い国々が、生物多様性についての新しい世界的な枠組みに合意しました。その中心となる目標の一つが「30by30（サーティ・バイ・サーティ）」です。2030年までに、世界の陸と海の少なくとも30パーセントを守ることを目指しています。日本もこの取り組みに加わり、国立公園でなくても自然を守るのに役立っている場所を認定する制度をつくりました。企業の森や学校の敷地、里山などです。
However, conservation often involves difficult trade-offs. Protecting forests may limit farming or development that local people rely on for income. In developing countries, where many of the world's richest ecosystems are found, people may depend on cutting trees or hunting animals to survive. Critics argue that it is unfair for wealthy countries, which destroyed much of their own nature in the past, to demand that poorer countries protect theirs without providing financial support.
しかし、自然を守ろうとすると、何かをあきらめなければならないことがよくあります。森を守れば、地元の人々の収入源である農業や開発が制限されるかもしれません。世界でいちばん豊かな生態系の多くは発展途上国にあり、そこでは人々が、生きるために木を切ったり動物を狩ったりしなければならないこともあります。豊かな国々は、かつて自分たちの自然の多くを壊してきました。その国々が、お金の援助もせずに、貧しい国々に自然を守れと求めるのは不公平だ、と批判する人もいます。
Conflicts between humans and wildlife are also increasing in Japan. As rural populations decline and farmland is abandoned, deer, wild boars, and monkeys have been damaging crops, and bears have increasingly appeared near towns. In some recent years, the number of people attacked by bears has reached record levels. Some people call for stronger measures, such as more hunting, while others stress the need to manage forests and keep a clear boundary between the areas where humans and animals live.
日本では、人間と野生動物のぶつかり合いも増えています。地方の人口が減り、農地が放置されるにつれて、シカやイノシシ、サルが作物を荒らすようになり、クマが町の近くに現れることも多くなりました。ここ数年の中には、クマに襲われた人の数が過去最多になった年もあります。狩猟を増やすなど、もっと強い対策を求める人もいます。一方、森をきちんと管理し、人間の住む場所と動物の住む場所の境目をはっきりさせることが大切だ、と強調する人もいます。
Individuals can also contribute. We can avoid releasing pets into the wild, choose seafood from sustainable sources, reduce food waste, plant native flowers that support insects, and join local nature surveys or clean-ups. Even observing and recording the plants and animals in our neighborhood can provide useful data for scientists.
一人ひとりにも、できることがあります。ペットを野外に放さない、持続可能な方法でとられた魚介類を選ぶ、食べ物の無駄を減らす、昆虫の餌になる在来の花を植える、地域の自然調査やごみ拾いに参加する、といったことです。身近な植物や動物を観察して記録するだけでも、科学者にとって役に立つデータになることがあります。
Science and technology are offering new tools as well. Researchers can now find out which species live in a river or lake by analyzing tiny traces of DNA left in the water, a method called environmental DNA. This allows scientists to survey wildlife without catching or even seeing the animals. Ordinary people can also help by using smartphone apps to photograph plants and insects, which are then identified and added to large databases.
科学や技術も、新しい道具を提供してくれています。研究者たちは今、水の中に残されたごくわずかなDNAを分析して、川や湖にどんな種がすんでいるかを調べられるようになりました。環境DNAと呼ばれる方法です。これを使えば、動物を捕まえたり、姿を見たりしなくても、野生生物を調査できます。普通の人も、スマホのアプリで植物や昆虫の写真を撮れば協力できます。写った生き物は種類が調べられ、大きなデータベースに加えられるのです。
Protecting biodiversity is not only about saving rare animals in faraway places. It is about the health of the systems that support all life, including our own. The choices we make today will decide what kind of natural world future generations inherit.
生物多様性を守るとは、遠い場所にいる珍しい動物を救うことだけではありません。わたしたち人間もふくめ、すべての命を支える仕組みが健全かどうか、という問題なのです。今わたしたちがする選択が、未来の世代がどんな自然を受け継ぐかを決めるのです。
What do you think? Some people say that protecting endangered species and nature should come first, even if it limits economic development, because once a species is lost, it can never come back. Others say that people's lives and economic needs must also be respected, and that a balance between development and conservation is more realistic.
あなたはどう思いますか。絶滅危惧種や自然を守ることを優先するべきだ、と言う人もいます。たとえ経済の発展が制限されても、一度失われた種は二度と戻ってこないからです。一方、人々の暮らしや経済の必要も尊重しなければならない、と言う人もいます。開発と自然保護のバランスをとるほうが現実的だ、というのです。
▶
