Japan is often described as a country at the front line of a population change that many other nations will soon face. Its population is shrinking and aging faster than almost anywhere else in the world. Today, nearly three in ten people in Japan are aged 65 or older, one of the highest proportions of any country. At the same time, fewer babies are being born than ever before.
日本はよく、人口の変化の最前線にいる国だと言われます。ほかの多くの国も、まもなく同じ変化に直面するからです。日本の人口は、世界のほとんどどこよりも速く減り、高齢化しています。今では、日本の人口のほぼ10人に3人が65歳以上です。これは世界でもいちばん高い割合の一つです。その一方で、生まれる赤ちゃんの数は、かつてないほど少なくなっています。
In 2025, only about 670,000 babies were born to Japanese parents in Japan, the lowest number since records began in 1899. The total fertility rate, which roughly shows the average number of children a woman has in her lifetime, fell to about 1.14, a record low. To keep a population stable without immigration, the rate needs to be about 2.1. Japan's total population peaked at around 128 million in 2008 and has fallen every year since 2011.
2025年に日本で日本人の親から生まれた赤ちゃんは、約67万人でした。記録が始まった1899年以来、もっとも少ない数です。合計特殊出生率も、約1.14まで下がって過去最低になりました。合計特殊出生率とは、一人の女性が一生の間に産む子どもの数の平均を、おおまかに示す数字です。移民なしで人口を保つには、この数字が約2.1でなければなりません。日本の総人口は2008年の約1億2800万人がピークで、2011年からは毎年減り続けています。
These two trends, the aging society and the low birthrate, are closely connected, and together they are reshaping almost every part of Japanese life. To understand them, it helps to look first at why they are happening.
高齢化と少子化。この二つの流れは深く結びついていて、日本の暮らしのほとんどあらゆる面を、ともに変えつつあります。それを理解するには、まず、なぜこうしたことが起きているのかを見てみるのがよいでしょう。
The aging of society is, in one sense, a success story. Thanks to good healthcare, a healthy diet, and safe living conditions, Japanese people live longer than almost anyone else. Average life expectancy is now over 80 for men and over 85 for women. Many older people remain active, working, volunteering, and enjoying hobbies well into their seventies and beyond.
社会の高齢化は、ある意味では成功の物語です。優れた医療、健康的な食事、安全な暮らしのおかげで、日本人は世界でも指折りの長生きです。平均寿命は今では、男性で80歳、女性で85歳を超えています。70代、さらにその先になっても、働いたり、ボランティアをしたり、趣味を楽しんだりして、元気に活動しているお年寄りがたくさんいます。
The causes of the low birthrate are more complex. Young people are marrying later, and more are not marrying at all. In Japan, very few children are born outside of marriage, so fewer marriages lead directly to fewer births. Many young people say that they would like to marry and have children someday, but they face obstacles. Wages for young workers grew only slowly for decades, and unstable, non-regular jobs have increased, which makes it hard to feel confident about supporting a family.
少子化の原因は、もっと複雑です。若い人が結婚する年齢は上がり、まったく結婚しない人も増えています。日本では、結婚していない親から生まれる子どもはとても少ないので、結婚が減れば、そのまま生まれる子どもも減ります。多くの若者は、いつか結婚して子どもを持ちたいと言います。でも、さまざまな壁にぶつかっているのです。若い働き手の賃金は、何十年もの間、少しずつしか上がりませんでしたし、不安定な非正規の仕事も増えました。これでは、家族を養っていけるという自信を持ちにくいのです。
The cost of raising children is another factor. Education, especially cram schools and university fees, can be very expensive. Housing in big cities, where many jobs are concentrated, is costly and often small. Long working hours leave little time for family life, and in many households, women still carry most of the burden of housework and childcare, even when they work full time. Some women feel that they must choose between a career and having children.
子育てにかかる費用も、一つの要因です。教育、特に塾や大学には、とてもお金がかかることがあります。仕事が集まる大都市では、住まいが高く、狭いことも多いです。長時間労働のせいで、家族と過ごす時間はほとんどありません。また多くの家庭では、女性がフルタイムで働いていても、家事や育児の大部分をまだ女性が担っています。仕事か子どもか、どちらかを選ばなければならない、と感じている女性もいます。
Changes in values also play a role. Today, people have more freedom to choose their own way of life, and marriage and parenthood are seen as personal choices rather than duties. Many people regard this freedom as a positive change, and it is important to remember that not having children is a legitimate choice. The concern is rather that many people who want children feel unable to have them.
価値観の変化も、関わっています。今では、自分の生き方を自分で選べる自由が広がり、結婚することも親になることも、義務というより個人の選択だと考えられるようになりました。この自由をよい変化だと考える人は多いですし、子どもを持たないことも正当な選択だということを、忘れてはなりません。むしろ心配なのは、子どもがほしいのに持てない、と感じている人が多いことなのです。
The effects of these trends are wide-ranging. One of the most serious is the labor shortage. As the working-age population shrinks, many industries cannot find enough workers. Some bus companies have cut routes because of a lack of drivers, and nursing care facilities struggle to hire staff, even as the number of elderly people who need care increases.
こうした流れの影響は、あらゆる方面に及んでいます。もっとも深刻なものの一つが、人手不足です。働く年代の人口が減るにつれて、多くの産業で働き手が足りなくなっています。運転手が足りないために路線を減らしたバス会社もあります。介護施設は、介護の必要なお年寄りが増えているのに、職員を雇うのに苦労しています。
Another challenge is the social security system. Pensions and healthcare for older people are largely paid for by taxes and insurance payments from working people. When there are more retirees and fewer workers, each worker has to support more people. In the 1960s, roughly nine or ten people of working age supported each person aged 65 or older; today, the figure is about two. Many young people worry that the pension system will not support them well enough when they retire.
もう一つの課題は社会保障の制度です。お年寄りの年金や医療は、主に働く人たちの税金や保険料で賄われています。退職した人が増えて働く人が減れば、働く人一人ひとりがより多くの人を支えなければなりません。1960年代には、65歳以上の人一人を、働く年代の人がおよそ9〜10人で支えていました。今ではその数は約2人です。多くの若者は、自分たちが退職するときに年金制度が十分に支えてくれないのではないかと心配しています。
Rural areas are particularly hard hit. As young people move to cities for education and work, many villages are left with mostly elderly residents. Schools close, shops disappear, and local festivals and traditions become difficult to keep alive. Some researchers have warned that hundreds of towns and villages could eventually disappear.
地方は、特に大きな打撃を受けています。若者が進学や仕事のために都会へ出ていくと、多くの村に残るのは、主にお年寄りです。学校は閉じ、店は消え、地元のお祭りや伝統を守り続けるのも難しくなります。何百もの市町村が、いずれ消えてしまうかもしれない、と警告した研究者もいます。
Even in cities, the effects are visible. Many large apartment complexes built in the 1960s and 1970s for young families are now home mainly to elderly people, some of whom live alone. The number of older people who die alone without anyone noticing has become a social issue, and many local communities have started programs in which volunteers visit or call older residents regularly. At the same time, the number of people with dementia is expected to rise, which will require more support from both families and society.
都会でも、その影響は目に見えています。1960年代や70年代に若い家族向けに建てられた大きな団地の多くでは、今では主にお年寄りが暮らしていて、一人暮らしの人もいます。だれにも気づかれずに一人で亡くなるお年寄りが増え、社会問題になっています。そこで多くの地域で、ボランティアがお年寄りの家を定期的に訪ねたり、電話をかけたりする取り組みが始まっています。また、認知症の人も増えると予想されていて、家族にも社会にも、これまで以上の支えが求められます。
The government has introduced many policies to address the low birthrate. In 2023, it created the Children and Families Agency to bring together policies for children. It has expanded child allowances, increased support for childcare, and is working to make university education more affordable for families with several children. It has also encouraged fathers to take childcare leave, and the share of men doing so has risen sharply in recent years, although many still take only short periods of leave.
政府は、少子化に取り組むため、多くの政策を打ち出してきました。2023年には、子どものための政策をまとめる「こども家庭庁」をつくりました。児童手当を広げ、保育への支援を増やし、子どもが多い家庭が大学の費用を負担しやすくする取り組みも進めています。また、父親に育児休業をとるようすすめていて、育休をとる男性の割合は、ここ数年で大きく上がりました。ただし、まだ短い期間しかとらない人も多いのが現状です。
Opinions differ on how effective such policies can be. Some experts point out that countries such as France and Sweden, which spend heavily on family support, have higher birthrates than Japan. Others note that birthrates have recently fallen in those countries too, and argue that money alone cannot reverse such deep social changes. They say that changes in working culture, gender roles, and young people's job security matter just as much.
こうした政策にどれほど効果があるかについては、意見が分かれています。家族への支援に多くのお金を使っているフランスやスウェーデンなどは、日本より出生率が高い、と指摘する専門家もいます。一方、そうした国でも最近は出生率が下がっている、と言う人もいます。これほど深い社会の変化は、お金だけでは覆せない、というのです。働き方の文化や男女の役割を変えること、そして若者が安定した仕事につけることも、同じくらい大切だと言います。
Some local governments have found creative ways to attract young families. One small town in Okayama Prefecture, Nagi, became famous for raising its birthrate well above the national average by offering generous support, such as free medical care for children, help with housing, and part-time work that parents can do while their children are cared for nearby. Its example shows that local efforts can make a difference, although experts note that such success is not easy to copy everywhere.
若い家族を呼び込むために、工夫を凝らしている自治体もあります。岡山県の小さな町、奈義町は、出生率を全国平均よりずっと高くしたことで有名になりました。子どもの医療費を無料にし、住まいを支援し、近くで子どもを預かってもらいながら親が働けるパートの仕事を用意するなど、手厚い支援を行ったのです。この例から、地域の努力で違いを生み出せることが分かります。ただし専門家は、こうした成功をどこでもまねできるわけではない、とも指摘しています。
Another debated topic is immigration. The number of foreign residents in Japan has been growing and has reached a record of more than four million. Many of them work in factories, convenience stores, farms, and care facilities. Some people believe that Japan should accept many more foreign workers to fill labor shortages and bring new energy to society. Others worry about the cost of support services, the effects on wages, and whether communities are ready to live together with people from different cultures. Even supporters agree that if more people come, Japan must do more to help them learn Japanese, find housing, and be treated fairly.
もう一つ議論されているのが、外国からの移住者の受け入れです。日本に住む外国人の数は増え続け、400万人を超えて過去最多になりました。その多くが、工場やコンビニ、農場、介護施設で働いています。人手不足を補い、社会に新しい活力をもたらすために、日本はもっと多くの外国人労働者を受け入れるべきだ、と考える人もいます。一方で、支援にかかる費用や、賃金への影響を心配する人もいますし、違う文化を持つ人々とともに暮らす準備が地域にできているのか、と心配する人もいます。受け入れに賛成する人たちも、次の点では一致しています。もっと多くの人が来るのなら、その人たちが日本語を学び、住まいを見つけ、公正に扱われるよう、日本はもっと手助けしなければならない、ということです。
Technology may also help. Robots and AI are being developed to assist with nursing care, farming, and transportation. Self-driving buses could serve rural areas without drivers, and online medical consultations can help people in places without doctors. Still, many people believe that machines cannot fully replace the human warmth that is needed in caring for others.
技術も助けになるかもしれません。介護や農業、交通を手助けするロボットやAIが開発されています。自動運転バスなら、運転手がいなくても地方を走れるかもしれませんし、オンライン診療は、医者のいない地域の人々の助けになります。それでも、人の世話に欠かせない人間のぬくもりは、機械では完全には置き換えられない、と考える人は多くいます。
Finally, some people argue that Japan should change how it thinks about age itself. The idea that people should retire at 60 or 65 may no longer fit a society in which many people stay healthy into their seventies. More companies are now raising their retirement ages or rehiring older employees, and many older people say that they want to keep working. A society in which people of all ages can contribute, according to their abilities and wishes, may be stronger than one that simply divides people into workers and the elderly.
最後に、日本は年齢そのものについての考え方を変えるべきだ、と主張する人もいます。多くの人が70代まで健康でいられる社会では、60歳や65歳で退職するものだという考えは、もう合わないのかもしれません。今では、定年を引き上げたり、年配の社員を再雇用したりする会社が増えていますし、働き続けたいと言うお年寄りもたくさんいます。年齢に関係なく、だれもが自分の力と希望に応じて社会に貢献できる社会。それは、人を「働く人」と「お年寄り」に分けるだけの社会より、強いのかもしれません。
Japan's experience is being watched closely around the world, because South Korea, China, Italy, and many other countries face similar trends. South Korea's birthrate has fallen even lower than Japan's. The choices Japan makes may offer lessons, both positive and negative, for others.
韓国、中国、イタリアなど多くの国が同じような流れに直面しているため、日本の経験は世界中から注目されています。韓国の出生率は、日本よりさらに低くなっています。日本の選択は、よい意味でも悪い意味でも、ほかの国々にとっての教訓になるかもしれません。
What do you think? Some people say that the most important solution is to increase support for families, such as money for childcare and education, so that people who want children can have them. Others say that Japan should accept that its population will become smaller, and focus on making society work well with fewer people, through technology, longer working lives, and foreign workers.
あなたはどう思いますか。いちばん大切なのは、家族への支援を増やすことだ、と言う人もいます。保育や教育にかかるお金を支えるなどして、子どもがほしい人が子どもを持てるようにするのです。一方、日本は人口が減ることを受け入れるべきだ、と言う人もいます。そして、技術や、長く働ける仕組み、外国人労働者の力で、少ない人数でも社会がうまく回るようにすることに力を入れるべきだ、というのです。
