Almost four hundred years ago, in the Puritan town of Boston, a crowd gathered in front of the prison. The Puritans were serious, strict people who believed that sin must be punished in public. On this summer morning, the prison door opened, and a young woman stepped out into the sunlight. Her name was Hester Prynne.
今からおよそ四百年前、清教徒の町ボストンで、牢獄の前に人だかりができていた。清教徒とは、まじめできびしい人々で、罪は人前で罰しなければならないと信じていた。夏のこの朝、牢獄の扉が開き、ひとりの若い女性が日の光の中へ歩み出てきた。名前をヘスター・プリンといった。
In her arms she held a baby three months old. On the front of her dress was a large letter A, made of fine red cloth and embroidered all around with gold thread. The A meant that she had broken the law of marriage. Hester's husband had sent her to America ahead of him, but he had never arrived. Everyone believed that he had been lost at sea. Yet Hester had had a child.
ヘスターは、生後三か月の赤ん坊を腕に抱いていた。ドレスの胸には、大きな「A」の文字がついていた。上等な赤い布でできていて、まわりには金の糸で刺しゅうがほどこしてある。この「A」は、結婚のおきてを破った女のしるしだった。ヘスターの夫は、自分より先に妻をアメリカへ送り出したが、本人はいつまでたってもやって来なかった。誰もが、夫は海で行方知れずになったのだと信じていた。それなのに、ヘスターは子どもを産んだのだ。
She was made to stand on the scaffold in the market place for three hours while the whole town stared at her. The old minister, Mr. Wilson, demanded that she tell them the name of the baby's father. Then he asked the young minister, Arthur Dimmesdale, to speak to her. Mr. Dimmesdale was pale and gentle, and the people loved him for his beautiful sermons.
ヘスターは市場の広場のさらし台に三時間立たされ、町じゅうの人々の視線を浴びた。年老いた牧師のウィルソン氏は、赤ん坊の父親の名を言えとヘスターにせまった。それから、若い牧師のアーサー・ディムズデールに、ヘスターに語りかけるようたのんだ。ディムズデール氏は青白い顔をしたおだやかな人で、すばらしい説教をするので人々に大変慕われていた。
"Hester Prynne," he said, and his voice shook, "if you believe that it is for the good of your soul, speak out the name of your fellow sinner. Do not let him hide. It would be better for him to stand beside you than to hide a guilty heart all his life."
「ヘスター・プリン」と呼びかけるディムズデールの声は、ふるえていた。「それがあなたの魂のためになると信じるなら、ともに罪をおかした者の名を言いなさい。その男を隠れさせてはなりません。罪の心を一生隠しつづけるよりは、あなたのとなりに立つほうが、その男のためにもなるのです」
Hester shook her head. "I will not speak," she said. "And my child must seek a heavenly father. She shall never know an earthly one!"
ヘスターは首を横にふった。「申しません」と言った。「この子は、天の父をさがさなければならないのです。地上の父親を知ることは、決してありません！」
In the crowd stood a small, older man with one shoulder higher than the other. He had just come out of the forest, where he had been a prisoner of Native American people for a long time. When he saw Hester, a terrible look passed over his face. He was her husband. That night, he came to her in the prison, calling himself a doctor. "I will not punish you," he said. "I was wrong to marry a young and beautiful girl. But I will find the man. Do not tell anyone who I am." From then on, he called himself Roger Chillingworth.
群衆の中に、小柄な年配の男が立っていた。片方の肩がもう片方より高い。男は長いあいだアメリカ先住民のとりことなっていて、ちょうど森から出てきたばかりだった。ヘスターを見たとたん、その顔に恐ろしい表情がよぎった。男はヘスターの夫だったのだ。その夜、男は医者だと名のって、牢獄のヘスターをたずねてきた。「おまえを罰するつもりはない」と男は言った。「若く美しい娘を妻にしたわたしがまちがっていたのだ。だが、相手の男はかならず見つけ出す。わたしが何者かは、誰にも言うな」このときから、男はロジャー・チリングワースと名のるようになった。
Hester was let out of prison, and she lived with her baby in a little cottage at the edge of the town, near the sea. She earned her living with her needle, for her embroidery was the finest in Boston. She gave much of her money to the poor, and she nursed the sick, though they sometimes insulted her. Year after year, she wore the scarlet letter, and it seemed to burn on her breast.
牢獄から出されたヘスターは、赤ん坊とともに、町はずれの海に近い小さな家で暮らしはじめた。針仕事で暮らしを立てた。ヘスターの刺しゅうは、ボストンでいちばん見事だったのだ。稼いだお金の多くを貧しい人々に分けあたえ、病人の看病もした。ときには、その相手からののしられることさえあった。来る年も来る年も、ヘスターは緋色の文字を胸につけていた。その文字は、胸の上で燃えているかのようだった。
She named her daughter Pearl, because she had paid so much for her. Pearl grew into a beautiful, wild, clever child, full of sudden moods. She seemed to understand the letter better than anyone. Once, some leaders of the town wanted to take Pearl away from Hester. Hester turned to Mr. Dimmesdale. "Speak for me!" she cried. "You know what is in my heart." The young minister spoke so movingly that they let Pearl stay with her mother.
ヘスターは娘をパール（真珠）と名づけた。あまりに大きな代償を払って手に入れた子だったからだ。パールは美しく、奔放で、かしこい子に育った。ただ、気分がころころと変わった。この子は、誰よりもあの文字の意味をわかっているようだった。あるとき、町の有力者たちがパールをヘスターから取りあげようとした。ヘスターはディムズデール氏にすがった。「わたしのために話してください！」とさけんだ。「わたしの心の中は、あなたがご存じのはずです」若い牧師があまりに胸を打つ言葉で語ったので、有力者たちはパールを母親のもとに残すことにした。
Meanwhile, Mr. Dimmesdale's health was failing. He grew thinner and paler every month, and he often pressed his hand over his heart. Roger Chillingworth became his physician, and soon the two men lived in the same house. The old doctor watched the minister day and night. He began to suspect that a secret sin was eating at the young man's heart. One day, while Dimmesdale was asleep in his chair, Chillingworth opened his shirt and looked at his chest. What he saw there filled him with a wild and terrible joy.
そのころ、ディムズデール氏の体はしだいに弱っていった。月を追うごとにやせて青白くなり、よく片手で胸をおさえていた。ロジャー・チリングワースが主治医となり、やがて二人は同じ家で暮らすようになった。老医師は、昼も夜も牧師を見張りつづけた。何かひそかな罪が、この若者の心をむしばんでいるのではないか。そう疑いはじめたのだ。ある日、ディムズデールがいすで眠っているあいだに、チリングワースはそのシャツを開いて胸を見た。そこにあるものを見て、チリングワースは、狂ったような恐ろしい喜びに満たされた。
Now Chillingworth knew. Pretending to be a friend, he tortured Dimmesdale's mind with clever questions every day. And Dimmesdale suffered terribly. He was the father of Pearl. He knew that he should confess, but he was too weak and afraid. The more the people praised him, the more he hated himself. One dark night, he climbed onto the scaffold alone, where Hester had once stood. Hester and Pearl, passing by, joined him there and held his hands. A great light crossed the sky, and to Dimmesdale it seemed to draw a huge letter A in the heavens. "Will you stand here with us tomorrow at noon?" Pearl asked. But he would not.
これでチリングワースは知ったのだ。友人のふりをしながら、毎日たくみな問いかけでディムズデールの心を責めさいなんだ。ディムズデールはひどく苦しんだ。パールの父親は、この牧師だったのだ。罪を告白すべきだとわかってはいたが、弱く、おくびょうで、それができなかった。人々にほめたたえられるほど、自分が憎くなった。ある暗い夜、ディムズデールは、かつてヘスターが立たされたさらし台に、ひとりで登った。通りかかったヘスターとパールもそこへ上がり、牧師の手をにぎった。大きな光が空を横切った。ディムズデールには、それが天に巨大な「A」の文字を描いたように見えた。「明日のお昼に、わたしたちと一緒にここに立ってくれる？」とパールはたずねた。だが、牧師はうなずかなかった。
Hester saw how her husband was destroying the minister. Seven years after her punishment, she met Dimmesdale in the forest. There, among the dark trees, she told him the truth. "That old man is my husband," she said. "Forgive me." At first he was angry, but then he forgave her. "We are not the worst sinners in the world," he said. "That old man's revenge has been blacker than our sin."
夫が牧師を破滅させようとしていることに、ヘスターは気づいた。罰を受けてから七年後、ヘスターは森でディムズデールと会った。暗い木々のあいだで、ヘスターは真実を打ち明けた。「あの老人は、わたしの夫なのです」と言った。「許してください」はじめは怒ったディムズデールも、やがてヘスターを許した。「わたしたちは、この世でいちばん罪深い者ではない」と牧師は言った。「あの老人の復讐は、わたしたちの罪よりもずっと黒い」
"Let us go away," Hester said. "There is a ship in the harbor that will sail to Europe. We can begin a new life there, all three of us." She took the scarlet letter off and threw it away, and she let down her beautiful dark hair. For a moment, she was young and happy again. But Pearl, standing across the brook, would not come to her. She pointed at her mother's breast and stamped her foot until Hester picked up the letter and put it on again.
「ここを出ていきましょう」とヘスターは言った。「港に、ヨーロッパへ向かう船があります。向こうで新しい暮らしを始められます。三人一緒に」ヘスターは緋文字を胸からはずして投げすて、美しい黒髪をほどいた。ほんのひととき、ヘスターは若く幸せな女にもどった。ところが小川の向こうにいるパールは、母親のもとへ来ようとしなかった。母親の胸を指さして、足をふみ鳴らしつづけた。とうとうヘスターは文字をひろい、もう一度胸につけた。
They planned to sail in four days, after Dimmesdale had given the great Election Day sermon. But Chillingworth discovered their plan and arranged to sail on the same ship.
二人は四日後に船出することにした。ディムズデールが選挙日の大説教を終えたあとだ。ところがチリングワースはこの計画をかぎつけ、同じ船に乗る手はずをととのえた。
On Election Day, Dimmesdale preached the greatest sermon of his life. The crowd was deeply moved. Then, as the grand procession passed the scaffold, the minister stopped. He called to Hester and Pearl. Leaning on Hester, he climbed up the steps. Chillingworth rushed forward to stop him. "There is no place on earth where you could have escaped me," the old man said, "except this scaffold."
選挙日、ディムズデールは生涯最高の説教をした。群衆は深く心を打たれた。やがて盛大な行列がさらし台の前にさしかかると、牧師は足を止めた。そしてヘスターとパールを呼び寄せた。ヘスターにもたれかかりながら、ディムズデールは階段を登っていった。チリングワースが止めようとかけよってきた。「この世のどこへ逃げようと、おまえはわたしから逃れられなかった」と老人は言った。「このさらし台の上だけは別だがな」
Before the whole town, Dimmesdale confessed. "Look at me," he cried. "I am the man who should have stood here seven years ago!" He tore open his shirt. People later disagreed about what they saw there. Then he sank down onto the scaffold. Pearl kissed him, and her tears fell on his face. "Hester," he whispered, "farewell." And he died.
町じゅうの人々の前で、ディムズデールは罪を告白した。「わたしを見なさい」とさけんだ。「七年前、ここに立つべきだったのは、このわたしなのだ！」そしてシャツを引き裂いた。そこに何が見えたのかについては、のちに人々の言うことが食いちがった。それから牧師は、さらし台の上にくずおれた。パールが口づけすると、その涙が牧師の顔にこぼれ落ちた。「ヘスター」と牧師はささやいた。「さらばだ」そして息を引きとった。
After that, Chillingworth seemed to wither away like a weed in the sun, for he had nothing left to live for. He died within a year and left all his wealth to Pearl. Hester took Pearl away to Europe. But many years later, Hester came back to her little cottage in Boston, alone, and wore the scarlet letter again by her own choice. She spent the rest of her life helping troubled people, especially women. By then, the letter no longer seemed a mark of shame. Many people said that the A now meant "Able." When she died, she was buried beside Dimmesdale, with one simple gravestone for them both.
その後、チリングワースは、日照りにさらされた雑草のようにしなびていった。もう生きる目的が何も残っていなかったのだ。一年もたたないうちに死に、財産はすべてパールに残した。ヘスターはパールを連れてヨーロッパへ渡った。だが何年もたってから、ヘスターはひとりでボストンの小さな家にもどってきた。そして今度は自分の意志で、ふたたび緋文字を身につけた。残りの人生は、悩みをかかえた人々、とりわけ女性たちを助けることにささげた。そのころには、あの文字はもう恥のしるしには見えなくなっていた。「A」は今では「Able（力ある人）」の意味だと言う人も多かった。ヘスターが亡くなると、ディムズデールのとなりにほうむられた。二人のために、質素な墓石がひとつだけ立てられた。
