Beyond Recycling: Toward a Circular Economy

Japan is often praised for its careful approach to trash. In many towns, residents sort their garbage into many categories, rinse their bottles, and put them out on fixed days. The results can be impressive. According to an industry council, the recycling rate for plastic drink bottles in Japan reached 85.1 percent in fiscal 2024. It is natural, then, for many people to believe that recycling is the answer to the waste problem.

日本は、ごみをていねいに扱う国としてよくほめられます。多くの町では、住民がごみを細かく分別し、びんやボトルを洗って、決められた曜日に出しています。その成果には目を見張るものがあります。業界団体によると、日本のペットボトルのリサイクル率は、2024年度に85.1パーセントに達しました。ですから、ごみ問題の答えはリサイクルだと多くの人が考えるのも、当然のことでしょう。

Yet a growing number of experts argue that recycling, however well organized, cannot solve the problem by itself. To understand why, we need to look at how our economy uses materials. For most of modern history, it has followed a simple straight line: we take resources from the earth, make products, use them, and throw them away. This model is often called the linear economy, or "take, make, dispose."

ところが、リサイクルだけでは、どれほどうまく仕組みを整えても、この問題は解決できない。そう主張する専門家が増えています。その理由を知るには、わたしたちの経済が資源をどのように使っているかを見る必要があります。近代の歴史の大半を通じて、経済は単純な一本の直線をたどってきました。地球から資源を取り出し、製品を作り、使い、そして捨てる、という流れです。このやり方は、直線型経済、あるいは「取って、作って、捨てる」経済と呼ばれます。

The scale of this system is enormous. According to the Circularity Gap Report 2025, published by an organization based in the Netherlands, the world now uses more than 100 billion tons of materials a year, including minerals, metals, fossil fuels, and plants. Of all the materials that entered the global economy in 2021, only 6.9 percent came from recycled or reused sources. In other words, more than 90 percent were newly taken from nature.

このシステムの規模は、とてつもなく大きなものです。オランダの団体がまとめた『サーキュラリティ・ギャップ・レポート2025』によると、世界は今、鉱物、金属、化石燃料、植物などの資源を、年に1000億トン以上使っています。2021年に世界の経済に投入された資源のうち、リサイクルや再利用によるものは、わずか6.9パーセントでした。言いかえれば、90パーセント以上が新たに自然から取り出されたものだったのです。

Plastic offers a clear example. A 2022 report by the Organisation for Economic Co-operation and Development, or OECD, found that in 2019 only 9 percent of the world's plastic waste was finally recycled. About 19 percent was burned, about half was buried in landfills, and the remaining 22 percent was not properly managed, meaning that it was dumped, burned in the open, or leaked into the environment.

プラスチックは、そのわかりやすい例です。経済協力開発機構（OECD）が2022年に出した報告書によると、2019年に世界で出たプラスチックごみのうち、最終的にリサイクルされたのは9パーセントだけでした。約19パーセントは焼却され、約半分は埋め立て地に埋められました。残りの22パーセントはきちんと処理されていません。つまり、管理されていない場所に捨てられたり、野外で燃やされたり、環境の中にもれ出したりしたのです。

Even Japan's figures need careful reading. In the early 2020s, Japan reported that well over 80 percent of its plastic waste was "effectively used." However, more than 60 percent of the total was burned to produce electricity or heat, which Japan counts as a form of recycling, sometimes called thermal recycling. Only about one fifth was actually turned into new plastic products or raw materials. In Europe, burning waste for energy is generally not counted as recycling, so the same data can tell very different stories depending on the definition.

日本の数字でさえ、注意して読む必要があります。2020年代の初め、日本はプラスチックごみの80パーセントをゆうに超える量が「有効利用」されていると報告しました。ところが、全体の60パーセント以上は、燃やして電気や熱を生み出すために使われていました。日本はこれをリサイクルの一種とみなしており、サーマルリサイクルと呼ぶこともあります。実際に新しいプラスチック製品や原料に生まれ変わったのは、全体の5分の1ほどにすぎません。ヨーロッパでは、ごみを燃やしてエネルギーを得ることは、ふつうリサイクルには数えません。同じデータでも、定義しだいでまったく違って見えることがあるのです。

Recycling also has physical limits. Each time plastic is melted and reprocessed, its quality tends to fall, so a bottle often becomes something of lower value, such as fiber for clothing, rather than another bottle. This is known as downcycling. Many products are made of several materials joined together, like snack bags made of layers of plastic and aluminum, which are difficult or impossible to separate. Collecting, cleaning, and transporting waste requires energy and money, and when the price of new plastic is low, recycled plastic struggles to compete.

リサイクルには、物理的な限界もあります。プラスチックは、溶かして加工し直すたびに質が落ちていきがちです。そのため、ボトルは別のボトルになるよりも、服の繊維のような、価値の低いものになることが多いのです。これはダウンサイクルと呼ばれます。また、多くの製品はいくつもの素材を組み合わせて作られています。たとえば、プラスチックとアルミニウムを重ねたお菓子の袋は、素材を分けるのが難しく、ときには不可能です。ごみを集め、洗い、運ぶにはエネルギーとお金がかかります。新しいプラスチックの値段が安いときには、再生プラスチックは太刀打ちできません。

For years, wealthy countries also relied on sending waste abroad. Before 2018, Japan exported about 1.5 million tons of plastic waste a year, mostly to China. When China banned imports of most plastic waste at the start of 2018, much of this trade shifted to Southeast Asia, and countries such as Malaysia and Thailand soon announced their own restrictions. The episode showed that waste exported for "recycling" was not always recycled, and that the problem could not simply be sent somewhere else.

豊かな国々は長いあいだ、ごみを外国に送ることにも頼ってきました。2018年より前、日本は毎年約150万トンのプラスチックごみを輸出しており、その多くは中国向けでした。2018年の初めに中国がほとんどのプラスチックごみの輸入を禁止すると、その取り引きの多くは東南アジアに移りました。するとまもなく、マレーシアやタイなども、輸入を制限する方針を打ち出しました。この出来事から、「リサイクル」のためとして輸出されたごみが、必ずしもリサイクルされていたわけではないことが分かりました。そして、問題をよそに送るだけでは片づかないことも明らかになったのです。

This is where the idea of a circular economy comes in. Instead of a straight line, a circular economy aims to create a loop in which products and materials are kept in use for as long as possible, and waste is avoided from the very beginning. Recycling is part of the loop, but it is the last step, not the first. Before recycling, the circular approach asks whether we can use fewer materials, share products, reuse them, repair them, or remanufacture them into products that are as good as new.

そこで登場するのが、循環型経済という考え方です。循環型経済は、一本の直線ではなく、輪を作ることをめざします。その輪の中で、製品や素材をできるだけ長く使い続け、そもそもごみを出さないようにするのです。リサイクルも輪の一部ですが、それは最後の段階であって、最初の段階ではありません。リサイクルの前に、まず問うべきことがあります。使う資源を減らせないか。製品をみんなで共有できないか。くり返し使えないか。修理できないか。新品同様の製品に作り直せないか。循環型の考え方では、こうしたことを先に考えます。

In fact, Japan wrote this order of priorities into law long ago. The Basic Act for Establishing a Sound Material-Cycle Society, passed in 2000, says that the first priority is to reduce waste, the second is to reuse products, and only the third is to recycle materials. Recovering heat by burning waste comes fourth, and safe disposal comes last. In practice, however, much of the attention and investment has gone to the later steps rather than the first two.

実は日本は、この優先順位をずっと前に法律に書きこんでいます。2000年に制定された「循環型社会形成推進基本法」は、第一にごみを減らすこと、第二に製品をくり返し使うことを優先するよう定めています。素材のリサイクルは三番目です。ごみを燃やして熱を回収するのが四番目で、安全に処分するのは最後です。ところが実際には、関心も投資も、最初の二つよりも後ろの段階に向けられてきました。

Design plays a key role. If a smartphone or a washing machine is designed so that it can be opened easily and its parts replaced, it can be repaired instead of thrown away. If packaging is made of a single type of plastic, it can be recycled into high-quality material. Some businesses are also changing how they earn money. Rather than selling as many products as possible, they rent or lease them, take them back at the end of their use, and repair or rebuild them. In such a system, a long-lasting product becomes a source of profit rather than a lost sale.

大きなかぎをにぎるのは、設計です。スマートフォンや洗濯機が、簡単に開けて部品を取りかえられるように設計されていれば、捨てずに修理できます。包装が一種類のプラスチックだけで作られていれば、質の高い素材にリサイクルできます。お金のかせぎ方を変えつつある企業もあります。できるだけたくさんの製品を売るのではなく、製品を貸し出したりリースしたりして、使い終わったら引き取り、修理したり作り直したりするのです。このような仕組みでは、長持ちする製品は売り上げの損失ではなく、利益を生むものになります。

Examples already exist around the world. Several European countries, including Germany, add a small deposit to the price of drink containers, which customers get back when they return the empty containers to a shop. Refill shops, where customers bring their own containers, are spreading in many cities. In Japan, the Plastic Resource Circulation Act came into force in April 2022. Under this law, businesses that hand out large amounts of 12 types of single-use plastic items, such as spoons, forks, straws, hotel toothbrushes, and clothes hangers, must take steps to reduce them, for example by asking customers whether they really need them or by charging for them. Japanese drink makers are also expanding "bottle to bottle" recycling, in which used bottles are made into new ones.

こうした例は、すでに世界のあちこちにあります。ドイツをはじめとするヨーロッパのいくつかの国では、飲み物の容器の値段に少額の預かり金を上乗せしています。空の容器を店に返すと、そのお金が戻ってくる仕組みです。客が自分の容器を持っていく量り売りの店も、多くの都市で広がっています。日本では、2022年4月に「プラスチック資源循環促進法」が施行されました。この法律によって、スプーン、フォーク、ストロー、ホテルの歯ブラシ、衣類のハンガーなど、12種類の使い捨てプラスチック製品を大量に配る事業者は、その量を減らす対策をとらなければならなくなりました。たとえば、本当に必要かどうかを客に確かめたり、有料にしたりする方法です。日本の飲料メーカーも、使用済みのボトルを新しいボトルに作り変える「ボトル・トゥ・ボトル」のリサイクルを広げています。

Japan has also shown how valuable discarded products can be. For the Tokyo 2020 Olympic and Paralympic Games, organizers collected old mobile phones and other small electronic devices donated by people across the country, and the gold, silver, and bronze used in the medals were recovered from them. The project drew attention to the idea that old electronics are not simply trash but a kind of urban mine, full of valuable metals waiting to be reused.

捨てられた製品にどれほどの価値があるかを、日本は示してもいます。東京2020オリンピック・パラリンピックでは、全国の人々から寄付された古い携帯電話などの小型電子機器が集められ、そこから取り出された金・銀・銅がメダルに使われました。このプロジェクトによって、古い電子機器はただのごみではなく、ふたたび使われるのを待つ貴重な金属がつまった「都市鉱山」だ、という考え方が注目を集めました。

Supporters argue that a circular economy is good not only for the environment but also for the economy. It can reduce dependence on imported resources, which matters greatly for a country like Japan with few natural resources of its own. It can create jobs in repair, maintenance, and remanufacturing, and it can protect companies from sudden rises in the price of raw materials. The authors of the Circularity Gap Report also point out that even if everything that can be recycled were recycled, without any reduction in consumption, the share of circular materials would rise only to about 25 percent. In their view, using fewer materials in the first place is unavoidable.

循環型経済は、環境だけでなく経済にもよい、と支持する人たちは主張します。輸入資源への依存を減らせますが、これは自分の国に天然資源の少ない日本のような国にとって、とても大切なことです。また、修理やメンテナンス、再製造の分野で仕事を生み出し、原材料の値段が急に上がったときにも企業を守ってくれます。『サーキュラリティ・ギャップ・レポート』の著者たちは、次のことも指摘しています。消費をまったく減らさずに、リサイクルできるものをすべてリサイクルしたとしても、循環している資源の割合は25パーセントほどにしかならない、というのです。だからこそ、そもそも使う資源を減らすことは避けて通れない、と彼らは考えています。

Critics, however, raise important concerns. Changing how products are designed and sold takes time and money, and companies that earn their profits from selling new products may resist. Repairing an item is often more expensive than buying a new one, especially where labor costs are high. Some reused products can even be worse for the environment: an old refrigerator, for example, may use far more electricity than a new, efficient model. There are also concerns about hygiene and safety, since single-use items play an important role in hospitals and food production. Finally, developing countries point out that they still need to use more materials to build homes, roads, and schools, and that limits on consumption should fall mainly on wealthy nations.

しかし、批判する人たちも、大切な問題点を挙げています。製品の設計や売り方を変えるには、時間もお金もかかります。新しい製品を売ってもうけている企業は、抵抗するかもしれません。人件費の高いところでは特に、修理するほうが新しく買うより高くつくことがよくあります。再利用することで、かえって環境に悪くなる製品さえあります。たとえば古い冷蔵庫は、効率のよい新しい冷蔵庫よりも、ずっと多くの電気を使うことがあります。衛生や安全の心配もあります。使い捨ての製品は、病院や食品の製造で大切な役割を果たしているからです。さらに、発展途上国はこう指摘しています。自分たちは住宅や道路や学校を作るために、これからもっと多くの資源を使う必要がある。消費を制限するなら、その負担はおもに豊かな国が負うべきだ、というのです。

International cooperation has also proved difficult. Since 2022, members of the United Nations have been negotiating a treaty to end plastic pollution. However, meetings held in 2024 and 2025 ended without a final agreement, mainly because countries disagreed over whether to limit the production of new plastic. Countries that produce oil and plastic have generally preferred to focus on better waste management, while many others want to reduce production itself.

国際的な協力も、難しいことが分かってきました。2022年から、国連の加盟国は、プラスチック汚染をなくすための条約について交渉を続けています。ところが、2024年と2025年に開かれた会議は、最終的な合意に至らないまま終わりました。おもな理由は、新しいプラスチックの生産を制限するかどうかで、国々の意見が対立したことです。石油やプラスチックを生産する国々は、おおむねごみの管理を改善することに力を入れたいと考えてきました。一方、ほかの多くの国々は、生産そのものを減らしたいと考えています。

In the end, moving toward a circular economy requires changes at every level. Governments can set rules and standards, companies can redesign their products and business models, and consumers can choose durable goods, repair what they own, and buy only what they need. The Japanese word mottainai, which expresses regret over wasting something valuable, captures the spirit of this idea well. Recycling is still important, but it is the last line of defense, not the whole solution.

結局のところ、循環型経済へ進むには、あらゆるレベルでの変化が必要です。政府はルールや基準を定めることができます。企業は、製品や事業のやり方を設計し直すことができます。そして消費者は、長持ちするものを選び、持っているものを修理し、必要なものだけを買うことができます。価値のあるものをむだにすることを惜しむ「もったいない」という日本語は、この考え方の精神をよく表しています。リサイクルは今でも大切です。けれども、それは最後の防衛線であって、解決策のすべてではないのです。

What do you think? Some people say that governments should require companies to make products that last longer and can be repaired, because recycling alone cannot solve the waste problem. Others say that such rules would raise prices and limit consumer choice, and that improving recycling technology is a more realistic way forward.

あなたはどう思いますか。政府は企業に対して、長持ちして修理できる製品を作るよう義務づけるべきだ、と言う人もいます。リサイクルだけでは、ごみの問題は解決できないからです。一方、そのようなルールは値段を上げ、消費者の選択肢をせばめてしまう、と言う人もいます。リサイクルの技術を改善するほうが、現実的な道だというのです。

— The End —