「Z」はイギリスで「ゼッド」、アメリカで「ズィー」。もとはギリシャ文字の6番目

A、B、C……X、Y、Z。

アルファベットの最後の文字、英語でどう読みますか？「ズィー」と答える人が多いかもしれません。

でも、それはアメリカ式の読み方です。イギリス英語では、Z は「ゼッド」（zed）。だれもが知っている最後の1文字の名前が、国によってちがうのです。

01Z の読み方：イギリスは zed、アメリカは zee

ケンブリッジ大学出版局の学習辞典（Cambridge Dictionary）には、Z の名前が2つの別々の項目として載っています。

• zed：UK（イギリス英語）。発音は /zed/。意味は「英語のアルファベットの最後の文字、Z」
• zee：US（アメリカ英語）。発音は /ziː/。意味は同じ

オックスフォード大学出版局の学習辞典（Oxford Learner's Dictionaries）で Z を引くと、イギリス英語の発音 /zed/ とアメリカ英語の発音 /ziː/ が並んでいます。複数形の Zs も、イギリス式は /zedz/、アメリカ式は /ziːz/ です。

小学館の『日本大百科全書（ニッポニカ）』の「Z」の項目にも、英語のアルファベットの第26字で、イギリスではゼッド、アメリカではズィーと発音される、と書かれています。

02カナダは「ゼッド」の側

では、アメリカのお隣のカナダは？

Cambridge のアメリカ英語の辞典は、zed に「Br Cdn」、つまりイギリスとカナダの印をつけています。北米の国でも、Z の名前はイギリスと同じ側に入っているのです。

Cambridge の zee の項目には、こんな例文もあります。「zee か zed かで言えば、わたしたちカナダ人はいまも zed と言う」。英語の例文は As far as "zee vs. zed" goes, we Canadians still say "zed." です。

同じ項目には、8歳の娘をアメリカの学校から転校させるイギリス出身の父親が、「娘が colour を u 入りでつづれるようになるし、わたしたちはもう zee と言わなくてよくなる。それが楽しみだ」と話す例文も載っています。どちらで読むかは、どの国の英語を使っているかの目印にもなっているわけです。

03Z はなぜ最後？ もとはギリシャ文字の6番目

zed という名前は、どこから来たのでしょう。

アメリカの大型辞書 American Heritage Dictionary（AHD）によると、zed は中世の英語（中英語）の時代に、古いフランス語の zede から入った語です。さらにさかのぼると、後の時代のラテン語（後期ラテン語）の zeta、そしてギリシャ語にたどり着きます。つまり zed は、ギリシャ文字の zeta（ゼータ）の名前を受け継いだものです。

その zeta は、AHD によるとギリシャ文字の6番目の文字。ギリシャ文字では、Z は最後ではなかったのです。

では、英語のアルファベットで Z が最後にいるのはなぜか。『日本大百科全書』の説明はこうです。Z のもとは、セム文字（中東の古い文字）の zayin（ザイン）で、武器か天秤を表す文字でした。それがギリシャ文字の zeta になり、エトルリア文字（古代イタリアの文字）に受け継がれました。ラテン語では、ローマがギリシャを征服したあとの紀元前1世紀に、ギリシャ語から借りた語の Z の音を書き表すために、Y と一緒にアルファベットの最後に加えられたのだそうです。

あとから足された文字だから、列の最後に並んだわけですね。英語は、このラテン語のアルファベットを受け継いでいます。

04「ZZZ」はひと眠り：catch some Z's

Z には、文字の名前以外の使い方もあります。

Oxford によると、複数形の Z's は北米英語のくだけた言い方で「眠り」。catch some Z's で「ひと眠りする」です。AHD も、z's の俗語の意味「眠り」は ZZZ から来た、と書いています。AHD によると zzz は、いびきの音や眠っている様子を表す書き言葉。z が4つ以上続くことも多い、とあります。

また、Z は最後の文字なので、from A to Z は「初めから終わりまで、すっかり」。Oxford の例文は He knew his subject from A to Z.（彼はその分野を隅から隅まで知っていた）で、『日本大百科全書』にも同じ意味が書かれています。

05どんでん返し：日本語の「ゼット」はどこから？

ここで気になるのが、日本語の「ゼット」です。

小学館の『デジタル大辞泉』と『精選版 日本国語大辞典』は、「ゼット」を英語のアルファベットの最後の字として載せています。ただ、なぜ「ゼット」と読むのかは、どちらの辞書にも書かれていません。音だけを比べると zed に近く見えますが、「イギリス式が伝わったから」と言える根拠は、今回調べた辞書や事典には見つかりませんでした。

もう1つ。なぜアメリカでは zee と呼ぶようになったのかも、今回の辞書には書かれていませんでした。AHD の zee の項目は「文字の z」と説明するだけで、語源を載せていません。

そもそも zed や zee というつづりは、ふだんはあまり書かれません。Cambridge の zee の例文にも、Z の名前は英国では zed、米国では zee と発音するが、ふつうはそのちがいを説明するときくらいしかつづりで書かない、という文があります。

06まとめ

アルファベットの最後の Z は、イギリス英語で zed（ゼッド）、アメリカ英語で zee（ズィー）。辞書では、カナダも zed の側に入っています。

そして zed は、ギリシャ文字の zeta から来た名前です。Z はギリシャ文字では6番目。ラテン語があとから最後に足した文字でした。次に A to Z と言うとき、最後をどちらで読むか、少し意識してみてください。