rule of thumb は「妻をたたく棒は親指の太さまで」の法律から？ その説に根拠なし

As a rule of thumb, cook a chicken for 20 minutes per pound.（目安として、鶏肉は1ポンドあたり20分焼く）

英語の rule of thumb は「経験からの目安」「経験則」。直訳すると「親指のルール」です。

この言い回しには、ぞっとする“語源”がついて回ります。「昔のイギリスの法律で、夫は親指より細い棒なら妻をたたいてよいとされていた。そこから来た」というものです。

ところが、法の歴史を調べた研究によると、rule of thumb という言い回しは、法の歴史に一度も出てこないのです。辞書の説明は、ずっと地味。親指を物差し代わりにしたことでした。

01rule of thumb の意味は「経験からの目安」

まず、意味を辞書で確かめておきましょう。

• オックスフォード学習辞典：正確な測定ではなく、ふつうは過去の経験にもとづいて物事を行ったり測ったりする、実用的なやり方
• ケンブリッジ英語辞典：物事を行ったり測ったりする、おおよその方法。例は A good rule of thumb is that a portion of rice is two handfuls.（米の1人分はふたつかみ、というのがよい目安だ）

つまり「厳密ではないけれど、だいたい役に立つ」やり方のことです。アメリカン・ヘリテージ英語辞典（AHD）も、「広く使えるが、どんな場合にも正確・確実とは限らない、役に立つ原則」と説明しています。

02由来は「親指を物差しに」

では、なぜ親指なのか。

AHD の、言葉の生い立ちを書いた欄（語源欄）には、大工仕事などで、親指を間に合わせの物差しや測る道具として使ったことからとあります。Dictionary.com も、親指でおおよその長さを見積もったことにちなむ表現だと説明し、最も古い記録を1685〜1695年としています。

親指が長さの単位になるのは、英語だけの話ではありません。フランス語の pouce（プース）は「親指」のことですが、ラルース辞典には長さの単位としての意味も載っています。昔のフランスの単位では27.07ミリ、今は25.4ミリ、つまり1インチ。スマホの画面の「6インチ」は、フランス語では「6プース」、文字どおり「親指6本分」です。

03「親指の法律」説を、研究者が調べた

それでも「妻をたたく棒の法律」説は広まりました。オレゴン大学の心理学者ジェニファー・フレイドらが1998年に書いた解説によると、この言い回しがイギリスの昔からのしきたりにもとづく法（慣習法）から来た、と信じている人が当時もいたそうです。

この説をくわしく調べたのが、ヘンリー・アンスガー・ケリーの論文（1994年、法学教育の学術誌『Journal of Legal Education』）です。フレイドらの紹介によると、ケリーの主張は次のとおりです。

言い回しの最も古い記録が1685〜1695年なのに対し、ケリーが挙げる「親指」の例は、1782年ごろの判事の発言と、1824年・1868年の判決です。言い回しのほうが、これらの例よりずっと前から使われていたことになります。

04判決文に出てくる「親指」

ただし、「親指の太さ」という考え方そのものは、実際に裁判に出てきます。

その一つが、1868年のアメリカ・ノースカロライナ州最高裁判所の判決（State v. Rhodes）です。ハーバード大学ロースクール図書館の判例データベースで、判決文を読むことができます。

ある男性が、妻を指くらいの太さの細い枝で3回たたいた事件でした。1審の裁判官は、夫には親指より太くない枝で妻をたたく権利がある、という考えで、男性を無罪にしました。

州の最高裁判所は、この考え方を退けます。判決は「夫に妻をたたく権利があるというのは正しくない」と述べ、仮にその権利があったとしても、昔の法律書の一部が言うように親指を道具の太さの基準にする理由は見当たらない、としました。親指より太い棒でもけがをさせないことがあり、その半分の細さの枝でも命にかかわることがある。問うべきは道具ではなく、どんな結果になったかだ、というのです。

ところが、同じ判決は、家庭の中の「ささいなこと」には裁判所は口を出さない、とも述べ、結局、男性は罰せられませんでした。「親指の基準」は否定されても、それで妻が守られたわけではなかったのです。

05どんでん返し：「親指の太さまでなら」と思われていたことはあった

では「親指の法律」の話は、まったくの作り話なのでしょうか。

フレイドらは、ケリーとは少しちがう結論を出しています。rule of thumb が広く認められた法の決まりだったことはない、という点には納得しています。しかしケリー自身が集めた資料から、1782年にはすでに、妻をたたくのは許される、道具は親指の太さが目安だ、という受け止め方が世の中に一部あったと読み取れる、と書いています。

その例として、フレイドらはケリーの論文から次の話を挙げています。1782年ごろ、イギリスの判事フランシス・ブラーが「親指」の基準を認めるような発言をし、それを批判する風刺画が何枚も作られた。また1824年のミシシッピ州の判決では、裁判官が、世間に「親指の基準」が知られていることを認めたうえで、それを言い訳として退けた。

つまり、「言い回しの由来」としては根拠がない。けれど、「親指の太さまでなら」という世間の思い込み（俗信）は、言い回しとは別にあった。この2つを分けて考える必要があります。

フレイドらは最後に、この言い回しを使う人を厳しく責めることも、この言い回しを聞いて家庭内暴力を思い出しつらくなる人を責めることも、控えるよう呼びかけています。そして、本当に力を注ぐべきなのは家庭内暴力を理解し、防ぐことだ、と結んでいます。

06まとめ

rule of thumb は、辞書によれば親指を物差し代わりにしたところから来た「経験からの目安」です。「妻をたたく棒の法律」が由来という話には、根拠がありません。

ただ、「親指の太さまでなら」という考え方が昔の裁判に何度か顔を出したのは事実です。ことばの由来を正しく知ることと、その裏にあった現実から目をそらさないこと。この言い回しは、その両方を教えてくれます。