「奇特な人」は“変な人”ではなくほめ言葉。本来の意味を選べたのは49.9％、13年たっても増えていなかった

「あの人、毎朝ひとりで駅前のゴミ拾いをしてるんだって。奇特な人だね」

これを聞いて、「変わった人だね」とからかっていると思った人はいませんか。じつはこれ、「えらいね」というほめ言葉です。

文化庁の「国語に関する世論調査」で、「彼は奇特な人だ」の意味をたずねたところ、本来の意味を選んだ人は49.9％。半分に届きませんでした。しかも13年前の調査とまったく同じ数字です。

01「感心な人」か「奇妙な人」か

文化庁は（ア）を、辞書などで主に本来の意味とされるものとしています。

注目したいのは「分からない」が16.7％から10.6％へ、6.1ポイント減ったことです。それなのに本来の意味の（ア）は49.9％のまま動かず、増えたのは（イ）の「奇妙で珍しい」でした（25.2％→29.7％で4.5ポイント増）。文化庁も、本来の意味ではない方を選んだ人が5ポイント増えたとまとめています。「分からない」が減った分の多くが、「変な人」の側に回ったように見える動きです（同じ人を追いかけた調査ではないので、あくまで全体の割合の変化です）。

02「本来の意味」が多数派なのは40代から上

年代別に見ると、本来の意味「感心な」を選んだ人が、「奇妙で珍しい」を選んだ人より多かったのは40代以上でした。本来の意味を選んだ人がいちばん多かったのは50代で、62.5％です。

2002年度の調査では、本来の意味を選んだ人のほうが多かったのは30代以上でした。境目が、13年で30代から40代へ一つ上がったことになります。

03なぜ「変な人」と思われるのか

調査は理由までたずねていませんが、思い当たるのは漢字の「奇」です。奇妙、奇怪、奇抜。「奇」がつく言葉の多くは「ふつうと違う」「変わっている」という意味です。「奇特」もその仲間に見えてしまいます。

ただ、小学館の『デジタル大辞泉』を引くと、「奇特」の1番目の意味は「言行や心がけなどがすぐれていて、褒めるに値するさま」。例文は「世の中には奇特な人もいるものだ」です。『精選版 日本国語大辞典』も、負担のかかることを進んで行う、ほめるべきさまにも使うと説明しています。「人がやりたがらないことを進んでやる、えらい人」というイメージです。

『精選版 日本国語大辞典』には、明治時代の雑誌『風俗画報』（1899年）の例があります。横浜の大火で被災した人に、梅干しや茶わん、はしなどを贈ったことを「奇特のこと」とほめています。

04英語では commendable と eccentric

英語にすると、本来の意味と誤解の意味は別の単語になります。オックスフォードの学習辞典で確かめましょう。

• commendable：deserving praise and approval（ほめられ、認められるに値する）。His effort was commendable.（彼の努力は感心だった）
• eccentric：considered by other people to be strange or unusual（ほかの人から変わっている、珍しいと思われている）。She is a little eccentric.（彼女はちょっと変わり者だ）

「奇特な人」を英語にするなら、an eccentric person ではありません。an admirable person や someone who does commendable things（ほめられることをする人）が近い言い方です。

curious も、意味が二つに分かれる単語です。同じ辞典に「知りたがる」と「奇妙な、珍しい」の二つの意味が載っています。a curious child は「好奇心の強い子」、a curious smell は「妙なにおい」。英語にも、文脈で意味が分かれる形容詞があるのです。

05どんでん返し：いちばん古い例は「珍しくて不思議」の意味だった

ここで話は少しひっくり返ります。

『精選版 日本国語大辞典』で「奇特」を引くと、最初に書かれている意味は「非常に珍しく、不思議なさま。また、すぐれているさま」。用例は平安時代の終わりごろ、1120年ごろとされる『今昔物語集』です。あるかおりが「奇特（きどく）」だと書かれています。

一方、今の「ほめる」意味にあたる「心がけや行ないが普通よりもすぐれていて、ほめるべきさま」の例として挙がっているのは、室町時代の終わりの謡曲です。また、名詞の「奇特」には「神仏などの不思議な力。霊験」という意味もあります。

つまり、辞書に載っている例の古さでいえば、「人の行いをほめる」より「珍しくて不思議」の方が先なのです。『デジタル大辞泉』にも、2番目の意味として「非常に珍しく、不思議なさま」が今も載っています。

ただし、古い意味は「珍しく不思議」「すぐれている」であって、「あの人、変だよね」とけなす意味ではありません。今の会話で「奇特な人」と言えば、ほめ言葉と受け取るのが辞書どおりの読み方です。

06まとめ

「奇特な人」は、辞書ではまず「ほめるに値する人」。文化庁の調査では、その意味を選んだ人は49.9％で、13年前と同じでした。一方、「奇妙で珍しい」を選ぶ人は増えています。

ただ、さかのぼると、約900年前の『今昔物語集』では「珍しくて不思議」の意味で使われていました。「奇」の字のイメージは、まるっきりの勘違いでもないのです。ほめるときは、伝わる言葉を選んでおくと安心ですね。