「にやける」は本来“ニヤニヤ”ではなかった。“なよなよ”の意味を選んだ人は10.5％

「あいつ、さっきからずっとにやけてるよね」

ふつうは「ニヤニヤ笑っている」という意味ですよね。ところが辞書をひくと、「にやける」の本来の意味は「男性が女性のように色っぽい様子や姿をする」。笑うこととは関係がありませんでした。

文化庁の「国語に関する世論調査」（令和6年度）で「彼はいつもにやけている」の意味をたずねたところ、本来とされてきた「なよなよとしている」を選んだ人は10.5％。「薄笑いを浮かべている」は81.9％でした。

01本来の意味を選んだのは10人に1人

年代別に見ても、すべての年代で、「薄笑いを浮かべている」を選んだ人の割合が、「なよなよとしている」を選んだ人の割合より50ポイント以上高くなっていました。若い人だけの話ではありません。

この問いでは、「にやける」をふくむ5つの言葉の意味をたずねています。その中で、本来の意味を選んだ人がいちばん少なく、もう一方の意味を選んだ人との差もいちばん大きかったのが「にやける」でした。

02「にやける」の本来の意味は？漢字で書くと「若気る」

「にやける」は、漢字で「若気る」と書くことがあります。デジタル大辞泉も精選版 日本国語大辞典も、この漢字の見出しで載せています。

日本国語大辞典によると、「にやける」は名詞の「にやけ（若気）」を動詞にした言葉で、古くは「にゃける」と言ったかもしれない、としています。意味は「男が女のように色っぽい様子や姿をする。転じて、うわついている」。日本国語大辞典がのせるいちばん古い例は1642年の『古文真宝前集抄』で、着物の柄の好みとならんで「なまにやけたるなりをし」という形で出てきます。

では、もとの「にやけ」とは何だったのでしょう。日本国語大辞典は、「にやけ」の意味のひとつとして「男が色めいた姿をしていること」をあげています。はでに着飾ったり、なまめかしくこびるような態度をとったりすることで、1782年の川柳に例があります。

江戸時代には「にやけ男（若気男）」という言葉もありました。日本国語大辞典では「女のように色っぽくふるまう男」と説明されています。

03「にやにや」と音が似ているけれど

いまの「にやける」が「にやにや笑う」と結びついているのは、自然な感じがしますよね。じっさい、デジタル大辞泉はいまでは2つ目の意味として、「俗に、にやにやする。口許がゆるんで笑顔になる」を載せています。例文は「彼のことを考え、にやけてしまう」です。

ただし、辞書が示す「にやける」の出どころは、あくまで名詞の「にやけ（若気）」です。「にやにや」から生まれた言葉、とは書かれていません。

04英語で言うなら？

いまの意味の「にやける」を英語にするときは、どんな笑いなのかで単語を選びます。オックスフォードの学習辞典で確かめてみましょう。

• grin：大きくにっこり笑う。Stop grinning and tell me what happened!（にやにやしてないで、何があったか話してよ）
• smirk：得意げだったり、人の知らないことを知っていたりして、ばかにしたような、いやな感じで笑う。She had a self-satisfied smirk on her face.（彼女は満足げににやにやしていた）

「彼はいつもにやけている」が悪口なら smirk、うれしそうな顔なら grin が近いでしょう。

いっぽう、本来の意味の「にやける」の「着飾る」部分に近い英語として dandy（服装や身なりにとても気をつかう男性。古い言い方）があります。

05どんでん返し：「にやつく」も同じ道をたどっていた

じつは、「にやける」とよく似た道をたどった言葉がもうひとつあります。「にやつく」です。

日本国語大辞典によると、「にやつく」には「弱々しくなる。女々しくなる」という意味があり、1700年の雑俳（江戸時代の短い句）に例があります。いっぽう「にやにやする」の意味の例は、1917年の芥川龍之介『偸盗』です。辞書にのっている例の年代を見るかぎり、「なよなよ」系の意味のほうが先で、「にやにや笑う」の意味はあとから出てきたことになります。

もうひとつ。日本国語大辞典は「にやけ」の語源について、「若気」を語源と考える説のほかに、「弱（にゃく）」との関係を考える説もある、と書いています。「若気」という漢字が本当の語源かどうかは、はっきりしていないのです。

調査の数字にも注意が必要です。令和6年度は郵送、平成23年度は調査員による面接で行われました。文化庁は、方法がちがうので、過去の数字はそのまま比べられない参考の数字だとしています。14.7％から10.5％に減った、と単純には言えません。

06まとめ

「にやける」は、もとは「にやけ（若気）」から来た言葉で、男性がはでに着飾ったり、色っぽくふるまったりすることを表していました。いまは8割以上が「薄笑いを浮かべる」の意味だと答え、辞書もその意味を「俗に」として載せています。

辞書によれば、「にやける」のもとは「にやにや」ではなく名詞の「にやけ（若気）」。次に「にやけてるよ」と言われたら、ちょっと思い出してみてください。