Zoos: Prisons or Protectors?

In January 2026, the twin giant pandas at Ueno Zoo in Tokyo, Xiao Xiao and Lei Lei, were returned to China. Their departure was big news across Japan. For the first time since 1972, there were no giant pandas anywhere in Japan. The event made many people think again about what zoos are for.

2026年1月、東京の上野動物園にいた双子のジャイアントパンダ、シャオシャオとレイレイが中国に返されました。2頭が去ったことは、日本中で大きなニュースになりました。こうして1972年以来初めて、日本からジャイアントパンダが一頭もいなくなったのです。この出来事をきっかけに、動物園は何のためにあるのかを、あらためて考えた人も多くいました。

Zoos are loved by people of all ages. Ueno Zoo, Japan's oldest zoo, opened in 1882, and today there are zoos all over the country. Families and school groups visit them to see animals they would never meet in daily life. However, the question of whether wild animals should be kept in zoos at all is a common topic for debate, and it often appears in English essay tests.

動物園は、子どもから大人まで、あらゆる年代の人に愛されています。日本でいちばん古い上野動物園が開園したのは1882年で、今では全国各地に動物園があります。家族連れや学校の団体は、ふだんの生活では決して出会えない動物を見に、動物園を訪れます。しかし、そもそも野生の動物を動物園で飼うべきなのかという問いは、よく議論になるテーマです。英語の作文の試験にもよく出てきます。

Early zoos were very different from today's. In the past, animals were often kept alone in small cages with concrete floors and iron bars, mainly so that people could look at them. Many animals in these conditions showed strange behavior, such as walking back and forth along the same path for hours or swinging their heads again and again. This is known as stereotypic behavior, and it is generally seen as a sign of stress or boredom.

昔の動物園は、今とはずいぶん違っていました。かつて動物たちは、コンクリートの床と鉄の柵でできた小さなおりに、一頭だけで入れられていることがよくありました。主な目的は、人が動物を見ることでした。こうした環境に置かれた動物の多くは、おかしな行動を見せました。同じ道を何時間も行ったり来たりしたり、頭を何度も何度も振ったりするのです。これは「常同行動」と呼ばれ、ふつうはストレスや退屈のしるしだと考えられています。

Modern zoos say that they have four main roles. The first is conservation, which means protecting endangered species. The second is education, teaching visitors about animals and nature. The third is research, studying animals' health and behavior. The fourth is recreation, giving people a place to relax and enjoy themselves. Supporters of zoos argue that the first three roles make zoos far more than places of entertainment.

現代の動物園は、主な役割が四つあると言っています。一つ目は「保全」、つまり絶滅のおそれのある種を守ることです。二つ目は「教育」で、来園者に動物や自然について教えることです。三つ目は「研究」で、動物の健康や行動を調べることです。四つ目は「レクリエーション」で、人々がくつろいで楽しめる場所を提供することです。動物園を支持する人たちは、最初の三つの役割があるからこそ、動物園はただの娯楽の場をはるかにこえた存在なのだ、と主張します。

One of the most famous conservation success stories is the Arabian oryx, a white antelope with long, straight horns that lives in the deserts of the Arabian Peninsula. Because of hunting, it disappeared from the wild in the early 1970s. Fortunately, a small number had been taken to zoos, such as the Phoenix Zoo in the United States, which started a breeding herd in 1962. Animals born in zoos were later returned to the desert, beginning in Oman in the early 1980s. In 2011, the Arabian oryx became the first animal to move from "extinct in the wild" to "vulnerable" on the IUCN Red List.

保全の成功例として特に有名なのが、アラビアオリックスです。アラビア半島の砂漠にすむ、長くまっすぐな角をもつ白いレイヨウです。狩りのせいで、アラビアオリックスは1970年代の初めに野生から姿を消しました。幸い、それより前に少数が動物園に移されていました。たとえば、アメリカのフェニックス動物園は、1962年に繁殖用の群れをつくっていました。動物園で生まれた個体は、1980年代の初めのオマーンを皮切りに、砂漠に戻されていきました。2011年、アラビアオリックスは、IUCN（国際自然保護連合）のレッドリストで「野生絶滅」から「危急」に移った最初の動物になりました。

The California condor, a huge bird with wings nearly three meters wide, is another example. By 1987, only 27 condors were left in the world, and scientists made the difficult decision to catch every wild one to save the species. The birds were bred at zoos in San Diego and Los Angeles and released into the wild from 1992. By the end of 2025, there were more than 600 condors, and many of them fly free again.

カリフォルニアコンドルも、その一例です。翼を広げると3メートル近くになる巨大な鳥です。1987年には、世界に残るコンドルはわずか27羽になっていました。科学者たちは、種を救うため、野生のコンドルを一羽残らず捕獲するという苦しい決断をしました。コンドルはサンディエゴとロサンゼルスの動物園で繁殖させられ、1992年から野生に放されました。2025年の終わりには600羽をこえ、その多くが再び自由に空を飛んでいます。

Japanese zoos take part in this work, too. The Tsushima leopard cat, a small wild cat that lives only on Tsushima Island in Nagasaki Prefecture, is thought to number only about 100 in the wild. Since 1996, Fukuoka City Zoo has been breeding these cats, and in 2022, about 30 of them were kept at ten facilities in Japan. These animals act as a kind of insurance in case the wild population suddenly falls because of disease or other dangers.

日本の動物園も、こうした取り組みに加わっています。ツシマヤマネコは、長崎県の対馬だけにすむ小さな野生のネコで、野生にはわずか100頭ほどしかいないと考えられています。福岡市動物園は1996年からこのネコの繁殖に取り組んでいて、2022年には、国内の10の施設で約30頭が飼われていました。これらのネコは、いわば「保険」の役目を果たしています。病気などで野生の数が急に減ってしまったときに備えているのです。

Zoos also try to teach visitors about animals. Seeing a real elephant or gorilla can be a powerful experience, especially for children, and supporters believe it can make people care more about protecting wildlife. Asahiyama Zoo in Hokkaido became famous for showing animals' natural behavior. Visitors can watch penguins swimming above their heads through a glass tunnel and seals swimming up and down a clear tube. In 2007, about three million people visited this zoo in a single year.

動物園は、来園者に動物について教えようともしています。本物のゾウやゴリラを見ることは、特に子どもにとって、心に強く残る体験になりえます。そうした体験によって、野生動物を守ることにもっと関心をもつようになる、と支持する人たちは考えています。北海道の旭山動物園は、動物の自然な行動を見せる工夫で有名になりました。来園者は、ガラスのトンネルの中から頭の上を泳ぐペンギンをながめたり、透明な筒の中を上へ下へと泳ぐアザラシを見たりできます。2007年には、1年間で約300万人がこの動物園を訪れました。

Research is another important role. In zoos, scientists can closely study things that are very hard to observe in the wild, such as how animals give birth, what they need to eat, and how they become sick. This knowledge can also help wild animals. For example, what keepers learn about raising babies can be useful when rare species are bred for release into the wild.

研究も、大切な役割の一つです。動物園では、野生ではとても観察しにくいことを、科学者が間近で調べられます。動物がどうやって子どもを産むのか、何を食べる必要があるのか、どうして病気になるのか、といったことです。こうした知識は、野生の動物を助けることにもつながります。たとえば、飼育員が赤ちゃんの育て方について学んだことは、珍しい種を野生に返すために繁殖させるときに役立ちます。

Critics, however, argue that zoos are still prisons for animals. Even a large enclosure is tiny compared with the area that many animals use in the wild. Elephants, for example, can walk long distances every day, and polar bears travel over huge areas of sea ice. Some animal welfare groups say that the needs of such animals cannot be met in captivity, no matter how hard zoo workers try.

しかし、動物園は今でも動物にとっての牢屋だ、と批判する人たちもいます。広い展示場でも、多くの動物が野生で使う広さに比べれば、ごくわずかです。たとえばゾウは、野生では毎日長い距離を歩くことがありますし、ホッキョクグマは広大な海氷の上を移動します。動物福祉の団体の中には、飼育員がどんなに努力しても、こうした動物が必要とするものを飼育下で満たすことはできない、と言うところもあります。

Critics also say that most animals in zoos are not endangered, and that only a small number of species have ever been returned to the wild. In their view, the money spent on zoos would do more good if it were used to protect the natural habitats where animals live. Some also question whether a short visit to a zoo really changes the way people act toward nature.

批判する人たちは、ほかにもこう言います。動物園にいる動物のほとんどは絶滅危惧種ではないし、野生に戻されたことのある種は、ほんのわずかしかない、と。この人たちの考えでは、動物園に使うお金を、動物がすむ自然の生息地を守るために使ったほうが、ずっと役に立ちます。少しのあいだ動物園を見て回るだけで、自然に対する人々の行動が本当に変わるのか、と疑問をもつ人もいます。

Giant pandas show both sides of the debate. China lends pandas to zoos around the world, and breeding programs in China and abroad have helped increase their number. In 2016, the giant panda's status on the IUCN Red List improved from "endangered" to "vulnerable." However, many experts point out that the main reason for this recovery was the protection of the forests in China where pandas live, not the pandas in foreign zoos.

ジャイアントパンダは、この議論の両面をよく表しています。中国は世界中の動物園にパンダを貸し出していて、中国や海外での繁殖の取り組みは、パンダの数を増やすのに役立ってきました。2016年、IUCNのレッドリストで、ジャイアントパンダの区分は「絶滅危惧」から「危急」へと改善されました。けれども多くの専門家は、回復の主な理由は外国の動物園にいるパンダではなく、パンダがすむ中国の森が守られたことだ、と指摘しています。

In response to criticism, many zoos are changing. They are building larger and more natural enclosures, giving animals toys and puzzles, and hiding food so that animals have to search for it as they would in the wild. This is called environmental enrichment. Zoos also lend animals to each other for breeding, so that the small groups kept in each zoo do not become too closely related. Some zoos in other countries have even decided to stop keeping elephants, which need very large spaces, so that they can focus on species that they can care for well.

こうした批判を受けて、多くの動物園が変わりつつあります。もっと広く、自然に近い展示場をつくったり、動物におもちゃやパズルを与えたり、えさを隠して野生にいるときのように探させたりしています。これを「環境エンリッチメント」といいます。また、動物園どうしで繁殖のために動物を貸し借りして、それぞれの園の小さな群れが血の近いものばかりにならないようにしています。外国には、とても広い場所を必要とするゾウの飼育をやめると決めた動物園さえあります。うまく世話のできる種に、力を集中するためです。

What do you think? Some people say that zoos are necessary, because they protect endangered animals and teach people, especially children, to love nature. Others say that zoos should be closed or greatly changed, because wild animals cannot live natural and happy lives in small enclosures.

あなたはどう思いますか。動物園は必要だ、と言う人もいます。絶滅のおそれのある動物を守り、人々、特に子どもたちに、自然を愛することを教えてくれるからです。一方、動物園は閉じるか、大きく変わるべきだ、と言う人もいます。野生の動物は、せまい展示場では自然で幸せな暮らしを送れないからです。

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