One Tap Away: The Hidden Costs of Online Shopping

It is late at night, and you suddenly remember that you need a new pair of running shoes. You pick up your phone, choose a pair, and tap a button. The next day, a box arrives at your door. Online shopping has made buying things easier than ever. But behind that single tap, many people, trucks, and boxes are working to bring the shoes to you, and the true cost of this convenience has become a hot topic in Japan.

夜おそく、あなたは新しいランニングシューズが必要だったことを急に思い出します。スマホを手に取り、1足選んで、ボタンをタップします。次の日には、家の玄関に箱が届きます。ネット通販のおかげで、物を買うのはこれまでになく簡単になりました。けれども、そのワンタップの向こうでは、たくさんの人とトラックと箱が、そのシューズをあなたに届けるために働いています。そして日本では、この便利さの本当のコストが、大きな話題になっています。

Online shopping has grown quickly over the past twenty years. In Japan, the number of parcels delivered by home delivery services rose from about 3.2 billion in the 2010 fiscal year to about 5 billion in the 2023 fiscal year. That is a big jump. It means that each person in Japan received about 40 parcels a year on average. The COVID-19 pandemic sped up this trend, as many people avoided crowded stores and began buying food, clothes, and daily goods online.

ネット通販は、この20年ほどで急速に広がりました。日本では、宅配便で届けられた荷物の数が、2010年度の約32億個から、2023年度には約50億個に増えました。これは大きな伸びです。日本人一人あたり、平均で1年に約40個の荷物を受け取った計算になります。新型コロナウイルスの流行で、この流れはさらに加速しました。混んだ店をさけて、食べ物や服、日用品をネットで買い始めた人が多かったからです。

The advantages are clear. Online stores are open 24 hours a day, so people can shop whenever they like. They can compare prices from many sellers in a few minutes and read reviews from other customers. For people who live far from large stores, for older people who find it hard to carry heavy bags, and for parents with small children, online shopping can be a great help. Small businesses in the countryside can also sell their products to customers all over the country.

利点ははっきりしています。ネットの店は24時間開いているので、好きなときに買い物ができます。数分で多くの店の値段を比べられますし、ほかの客の感想も読めます。大きな店から遠いところに住む人や、重い荷物を運ぶのがつらいお年寄り、小さな子どもがいる親にとって、ネット通販は大きな助けになります。地方の小さな会社も、全国のお客さんに商品を売ることができます。

However, this convenience depends on the hard work of delivery drivers, and there are not enough of them. Many drivers work long hours, and the job is physically demanding. In April 2024, new rules took effect in Japan that limited the overtime hours of truck drivers to 960 hours a year. The rules were meant to protect drivers' health, but they also meant that the same number of drivers could carry fewer goods. People began calling this the "2024 problem" of logistics.

しかし、この便利さは、配達する運転手のきつい仕事の上に成り立っています。そして、運転手は足りていません。長い時間働く運転手は多く、体力的にもきつい仕事です。2024年4月、日本では新しいルールが始まり、トラック運転手の残業時間は年960時間までに制限されました。運転手の健康を守るためのルールですが、同じ人数の運転手で運べる荷物は少なくなります。これは物流の「2024年問題」と呼ばれるようになりました。

One of the biggest wastes in home delivery is redelivery. When nobody is at home, the driver must take the package back and try again later. In 2024, about one in ten parcels in Japan had to be delivered more than once. This means extra work for drivers, more fuel, and more carbon dioxide from trucks.

宅配でいちばん大きなむだの一つが、再配達です。家にだれもいないと、運転手は荷物を持ち帰り、あとでもう一度届けに来なければなりません。2024年には、日本の宅配便の約10個に1個が再配達になっていました。そのぶん、運転手の仕事が増え、燃料も多く使い、トラックから出る二酸化炭素も増えます。

Companies, the government, and customers have been trying to solve this problem. Many people now choose to have packages left at their door, or pick them up from lockers at train stations and convenience stores. Some services let customers choose a later delivery date when they are not in a hurry, so that companies can plan their routes more efficiently. In Japan, there has even been a debate about whether online stores should stop using the words "free delivery." Some experts say that these words make people forget that someone is still paying for the work.

会社も政府も客も、この問題を解決しようと取り組んできました。今では、荷物を玄関先に置いてもらう「置き配」を選んだり、駅やコンビニのロッカーで受け取ったりする人がたくさんいます。急がないときは遅めの配達日を選べるサービスもあります。そうすれば、会社は配達の道順を効率よく組めるからです。日本では、ネットの店が「送料無料」という言葉を使うのをやめるべきかどうか、という議論まで起きました。この言葉のせいで、だれかが配達の仕事にお金を払っていることを、人は忘れてしまうと言う専門家もいます。

Returns are another hidden cost. Because customers cannot touch or try on products before buying them, they often return items that do not fit or look different from the pictures. Some shoppers even order the same clothes in several sizes and send back the ones they do not want. Each return means more transport, more packaging, and more work. In some cases, returned items cannot easily be sold again, and they may be thrown away.

返品も、見えにくいコストの一つです。客は買う前に商品にさわったり、試着したりできません。そのため、サイズが合わなかったり、写真と違って見えたりした商品を返品することがよくあります。同じ服をいくつかのサイズで注文して、いらないものを送り返す人さえいます。返品のたびに、輸送や包装が増え、手間もかかります。返品された商品が簡単には売り直せず、捨てられてしまうこともあります。

Online shopping can also change the way we spend money. With saved card details and one-tap buttons, buying something takes only a few seconds, and there is little time to ask, "Do I really need this?" Sales that end at midnight and messages such as "Only two left!" can push people to buy quickly. Some shoppers later find boxes of things that they hardly use.

ネット通販は、お金の使い方も変えることがあります。カードの情報が保存されていて、ワンタップで買えるボタンがあれば、買い物は数秒で終わります。「これ、本当に必要かな？」と考えるひまもほとんどありません。「真夜中に終わるセール」や「残りあと2点！」といったメッセージも、人を急いで買う気にさせます。あとになって、ほとんど使っていない物の箱が見つかる、という人もいます。

Packaging is also a problem. A small item may arrive in a large cardboard box filled with plastic air bags or paper. Although cardboard can be recycled, producing and transporting all of these boxes uses energy and resources. Some companies have started to use smaller packages or simple paper envelopes, and some let customers choose to receive several items together in one box.

包装も問題です。小さな品物が、空気の入ったビニールの袋や紙をつめた大きな段ボール箱で届くことがあります。段ボールはリサイクルできますが、これだけの箱を作って運ぶのには、エネルギーや資源が使われます。小さめの包装やシンプルな紙の封筒を使い始めた会社や、いくつかの商品を一つの箱にまとめて受け取れるようにした会社もあります。

Is online shopping always worse for the environment than going to a store? Not necessarily. One delivery truck that visits many homes on a well-planned route may use less fuel than dozens of shoppers who each drive their own cars to a shopping mall. However, this advantage can disappear when packages are delivered one by one at high speed, when drivers must come back again and again, or when many items are returned. In other words, how we shop online matters as much as whether we shop online.

では、ネット通販は、店に行くよりいつも環境に悪いのでしょうか。そうとは限りません。1台の配送トラックが、よく考えられた道順でたくさんの家を回れば、何十人もの客がそれぞれ自分の車でショッピングモールに行くより、燃料が少なくてすむかもしれません。けれども、荷物を一つずつ大急ぎで届けたり、運転手が何度も来なければならなかったり、たくさんの品物が返品されたりすると、この利点は消えてしまいます。つまり、ネットで買うかどうかと同じくらい、どのようにネットで買うかが大切なのです。

Online shopping also affects towns. When more people buy online, local stores may lose customers, and shopping streets can become quiet. On the other hand, some local shops have used online stores to reach new customers far away, and some people say that the two kinds of shopping can support each other.

ネット通販は、町にも影響を与えます。ネットで買う人が増えると、地元の店はお客さんを失うかもしれず、商店街がさびれてしまうこともあります。その一方で、ネットの店を使って遠くの新しいお客さんを見つけた地元の店もあります。二つの買い物の形はおたがいを支え合える、と言う人もいます。

New technology may help. Companies are testing delivery robots that travel along sidewalks, and drones that carry packages to mountain areas and islands. Self-driving trucks may one day carry goods on expressways at night. But these technologies are still being developed, and for now, most packages are still carried by human hands.

新しい技術が助けになるかもしれません。歩道を進む配達ロボットや、山の中や島に荷物を運ぶドローンを試している会社があります。いつかは、自動運転のトラックが夜の高速道路で荷物を運ぶようになるかもしれません。でも、こうした技術はまだ開発の途中です。今のところ、ほとんどの荷物は、やはり人の手で運ばれています。

As customers, we can also make a difference. We can choose a delivery time when we will be at home, use lockers, avoid ordering things that we are likely to return, and combine several orders into one. Small actions like these, repeated by millions of people, can reduce the burden on drivers and on the environment.

客である私たちにも、できることがあります。家にいる時間を配達時間に選ぶ。ロッカーを使う。返品しそうな物は注文しない。いくつかの注文を一つにまとめる。こうした小さな行動も、何百万人もの人が重ねれば、運転手や環境への負担を減らせます。

Online shopping is not going away, and it has improved many people's lives. The question is how we can enjoy its benefits while sharing its costs fairly. Remembering that every package is carried by a real person may be the first step.

ネット通販がなくなることはありませんし、多くの人の暮らしをよくしてきました。問題は、その恩恵を楽しみながら、そのコストをどうやって公平に分け合うかです。どの荷物も生身の人が運んでいる、と心にとめておくこと。それが第一歩なのかもしれません。

What do you think? Some people say that online shopping is good for society, because it saves time and helps people who cannot easily go to stores. Others say that we should use it more carefully, because it puts heavy pressure on delivery workers, creates waste, and hurts local shops.

あなたはどう思いますか。ネット通販は社会のためになる、と言う人もいます。時間の節約になり、なかなか店に行けない人の助けにもなるからです。一方、もっと気をつけて使うべきだ、と言う人もいます。配達する人に重い負担をかけ、ごみを生み、地元の店を苦しめるからです。

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