Who Owns English? The Many Englishes of the World

Imagine an international meeting in Bangkok. A businessperson from Japan is talking with partners from Thailand, Germany, and Brazil. Everyone is speaking English, but not one person in the room is a native speaker. Scenes like this happen every day around the world. They raise an interesting question: if most people who use English did not grow up speaking it, who does English really belong to?

バンコクで開かれている国際会議を想像してみてください。日本のビジネスパーソンが、タイ、ドイツ、ブラジルの取引相手と話しています。全員が英語で話していますが、部屋の中に英語を母語とする人は一人もいません。こうした光景は、世界中で毎日見られます。そこから、興味深い疑問がわいてきます。英語を使う人の大半が英語を話して育ったわけではないのなら、英語はいったい誰のものなのでしょうか。

Not long ago, many people believed that English belonged to the United Kingdom and the United States. Learners tried to sound like people from London or New York, and they often felt embarrassed about their own accents. Today, however, the picture has changed. According to Ethnologue, a well-known guide to the world's languages, about 1.5 billion people spoke English in 2025, but fewer than 400 million of them spoke it as a first language. In other words, people who learned English as a second or foreign language now greatly outnumber native speakers.

少し前までは、英語はイギリスとアメリカのものだと考える人がたくさんいました。学習者はロンドンやニューヨークの人のように話そうとし、自分のなまりを恥ずかしく思うことも多かったのです。しかし今では、状況が変わりました。世界の言語についての有名な資料「エスノローグ」によると、2025年に英語を話す人は約15億人でしたが、そのうち英語を母語とする人は4億人に届きません。つまり今では、英語を第二言語や外国語として学んだ人のほうが、母語とする人よりもはるかに多いのです。

In the 1980s, an Indian-born linguist named Braj Kachru suggested a famous way of describing English around the world. He drew three circles. The Inner Circle includes countries where English has traditionally been the main native language, such as the UK, the US, Australia, and New Zealand. The Outer Circle includes countries such as India, Nigeria, Singapore, and the Philippines, where English arrived during British or American rule and is still used in government, schools, and business. The Expanding Circle includes countries such as Japan, China, and Brazil, where English is learned mainly as a foreign language for international communication.

1980年代、インド生まれの言語学者ブラジ・カチュルが、世界の英語を表す有名な見方を提案しました。三つの円を描いたのです。「内円」には、イギリス、アメリカ、オーストラリア、ニュージーランドなど、英語が昔から主な母語として使われてきた国が入ります。「外円」には、インド、ナイジェリア、シンガポール、フィリピンなどが入ります。イギリスやアメリカに支配されていた時代に英語が入ってきて、今も政府や学校、ビジネスで使われている国々です。「拡大円」には、日本、中国、ブラジルなどが入ります。主に国際的なコミュニケーションのための外国語として、英語が学ばれている国々です。

Kachru argued that the English used in the Outer Circle should not be seen as broken or wrong. Instead, these are new varieties of English, each with its own sounds, words, and grammar. Linguists now often speak of World Englishes, with an s at the end, to show that there is not just one correct English.

カチュルは、外円で使われている英語を、崩れた英語やまちがった英語と見るべきではない、と主張しました。それぞれに独自の音や言葉、文法をもつ、新しい種類の英語だというのです。今では言語学者たちはよく、最後に s をつけた複数形で「ワールド・イングリッシーズ（世界の英語たち）」と呼びます。正しい英語は一つだけではない、ということを示すためです。

Singapore is a good example. English is one of the country's four official languages, and it is the main language used in schools. Many Singaporeans can switch between standard English, which they use at work, and a local style called Singlish, which they use with friends and family. Singlish mixes English with words from Malay, Chinese languages, and Tamil. For example, people often add "lah" at the end of a sentence to make it sound friendly, and they may ask "Can or not?" to mean "Is it possible?"

シンガポールはそのよい例です。英語はこの国の四つの公用語の一つで、学校で使われる主な言葉でもあります。多くのシンガポール人は、仕事で使う標準的な英語と、友達や家族と話すときの「シングリッシュ」と呼ばれる地元の英語とを、使い分けることができます。シングリッシュは、英語にマレー語や中国系の言葉、タミル語の単語がまじったものです。たとえば、文の終わりに「ラー」をつけて親しみをこめたり、「できる？」という意味で「Can or not?」とたずねたりします。

In India, where hundreds of languages are spoken, English helps people from different regions understand each other. Indian English has also created words of its own. One well-known example is "prepone," the opposite of "postpone." If a meeting is preponed, it is moved to an earlier time. Many people think that it is a very useful word, even though it is rarely heard in Britain or America.

何百もの言語が話されているインドでは、ちがう地域の人どうしが理解し合うのに、英語が役立っています。インド英語は、独自の言葉も生み出してきました。よく知られている例が、postpone（延期する）の反対の意味の「prepone」です。会議が prepone されたら、予定より早い時間に変わったということです。イギリスやアメリカではほとんど聞かれない言葉ですが、とても便利な言葉だと思う人はたくさんいます。

English is also used as a lingua franca, which means a shared language between people who do not have the same first language. For example, the member countries of ASEAN, the Association of Southeast Asian Nations, use English as their working language, although it is not the first language of most of their people. In such situations, what matters most is not sounding like a native speaker but being understood clearly.

英語は、リンガ・フランカとしても使われています。リンガ・フランカとは、母語のちがう人どうしが使う共通の言葉のことです。たとえば、東南アジア諸国連合（ASEAN）の加盟国は、英語を作業言語にしています。ほとんどの国民にとって、英語は母語ではないにもかかわらずです。こうした場面で何より大切なのは、ネイティブのように聞こえることではなく、はっきり理解してもらえることです。

Interestingly, native speakers are not always the easiest people to understand in international meetings. They may speak very fast, or use idioms such as "a piece of cake" that other people do not know. For this reason, some experts say that native speakers also need to learn how to speak clearly and simply when they work with international partners. Good communication, in other words, is the job of both sides.

おもしろいことに、国際会議では、ネイティブスピーカーの話がいちばんわかりやすいとはかぎりません。とても速く話したり、ほかの人が知らない「a piece of cake（朝飯前）」のような慣用句を使ったりすることがあるからです。そのため、ネイティブスピーカーも、外国の相手と仕事をするときには、はっきり、わかりやすく話すことを学ぶ必要がある、と言う専門家もいます。つまり、うまく意思を伝え合うのは、話し手と聞き手の両方の仕事なのです。

English itself has always changed by borrowing words from other languages. Words such as "tsunami," "karaoke," "emoji," and "anime" came from Japanese and are now used by English speakers everywhere. In a sense, Japan has also helped to shape the English language.

英語そのものも、ほかの言語から言葉を借りることで、ずっと変わり続けてきました。「tsunami」「karaoke」「emoji」「anime」などは日本語から入った言葉で、今では世界中の英語話者が使っています。ある意味では、日本も英語という言語を形づくるのに一役買ってきたのです。

What does all this mean for Japanese learners? Some teachers believe that students should not worry so much about having a perfect American or British accent. They say that a Japanese accent is fine, as long as listeners can understand you. Researchers who study English as a lingua franca have suggested that some sounds are much more important for understanding than others. Focusing on these sounds may be more useful than trying to copy a native speaker perfectly. For example, many learners find the "th" sound in "think" difficult, but listeners can usually understand the word from the rest of the sentence even if it is pronounced a little differently.

では、こうしたことは日本の学習者にとって何を意味するのでしょうか。完ぺきなアメリカ英語やイギリス英語の発音にこだわりすぎなくてよい、と考える先生もいます。聞き手に通じさえすれば、日本語なまりでもかまわない、というのです。リンガ・フランカとしての英語を研究する人たちは、音の中には、通じるかどうかに大きく関わるものと、そうでないものがあると指摘しています。そうした大事な音に力を入れるほうが、ネイティブを完ぺきにまねようとするより役に立つかもしれません。たとえば、think の「th」の音を難しいと感じる学習者は多いのですが、少しちがう発音になっても、聞き手はたいてい前後の流れからその単語を理解できます。

It may also be important to listen to many kinds of English. In the real world, Japanese people are likely to use English with people from China, Korea, India, or Southeast Asia, not only with Americans or British people. If students hear only one accent in class, they may be surprised when they meet English speakers from other places. Some international English tests, such as IELTS, already include speakers with several different accents.

いろいろな英語を聞いておくことも大切かもしれません。実際には、日本人が英語を使う相手は、アメリカ人やイギリス人だけではありません。中国、韓国、インド、東南アジアの人たちであることも多いでしょう。授業で一つの発音しか聞いていないと、ほかの地域の英語話者に会ったときにとまどうかもしれません。IELTS のように、さまざまな発音の話し手をすでに取り入れている国際的な英語の試験もあります。

However, not everyone agrees with this view. Some people point out that learners need a clear model to follow, especially at the beginning. If students try to learn many different styles at the same time, they may become confused. Others say that standard English is still important for writing, for formal situations, and for many tests and jobs. Even in Singapore, the government has run a campaign called the Speak Good English Movement since 2000, because it worries that Singlish may make communication with the rest of the world more difficult.

しかし、この考えに誰もが賛成しているわけではありません。特に学び始めのうちは、学習者にははっきりしたお手本が必要だ、と指摘する人もいます。いろいろな英語を一度に学ぼうとすると、混乱してしまうかもしれないというのです。また、文章を書くときや改まった場面、多くの試験や仕事では、今でも標準的な英語が大切だと言う人もいます。シンガポールでさえ、政府は2000年から「スピーク・グッド・イングリッシュ運動」というキャンペーンを続けています。シングリッシュのせいで、世界のほかの国々との意思疎通が難しくなるのではないかと心配しているからです。

Perhaps the answer is to see standard English and local Englishes as tools for different situations. A businessperson in Singapore may use standard English in an email to a client and Singlish when chatting with old friends. In the same way, Japanese learners can aim for clear and correct English while feeling proud, not ashamed, of where they come from.

答えは、標準的な英語と地域の英語を、場面に応じて使い分ける道具と考えることなのかもしれません。シンガポールのビジネスパーソンなら、取引先へのメールには標準的な英語を使い、古い友達とおしゃべりするときにはシングリッシュを使うでしょう。同じように、日本の学習者も、はっきりとした正しい英語を目指しながら、自分の出身を恥じるのではなく、誇りに思えばよいのです。

What do you think? Some people say that Japanese students should try to speak like native speakers, because a standard model is easier to learn and is useful for tests and international jobs. Others say that a Japanese accent is perfectly fine, because English belongs to everyone who uses it, and being understood is more important than sounding like a native speaker.

あなたはどう思いますか。日本の生徒はネイティブスピーカーのように話すことを目指すべきだ、と言う人もいます。標準的なお手本があるほうが学びやすく、試験や国際的な仕事にも役立つからです。一方、日本語なまりでもまったく問題ない、と言う人もいます。英語はそれを使うすべての人のものであり、ネイティブのように聞こえることよりも、通じることのほうが大切だからです。

— The End —