Why Are Fewer Babies Being Born?

In 2026, Japan's Ministry of Health, Labour and Welfare announced numbers that made headlines across the country. In 2025, only 671,270 babies were born to Japanese citizens in Japan. It was the tenth year in a row that the number had fallen, and the lowest figure since records began in 1899. The total fertility rate, which shows roughly how many children a woman has in her lifetime, fell to a record low of 1.14. In Tokyo, it was just 0.96.

2026年、厚生労働省が発表した数字が、全国で大きなニュースになりました。2025年に日本で生まれた日本人の赤ちゃんは、わずか67万1270人だったのです。10年連続の減少で、統計を取り始めた1899年以降で最も少ない数でした。合計特殊出生率も、過去最低の1.14に下がりました。合計特殊出生率とは、一人の女性が一生のうちに産む子どもの数を、おおまかに示す数字です。東京では、わずか0.96でした。

It is easy to think of this as a Japanese problem, but it is happening in many parts of the world. According to the United Nations, the global fertility rate was about 2.3 in 2024, down from about 3.3 in 1990. In more than half of all countries, the rate is now below 2.1, the level a population needs to stay the same size in the long run without immigration. The UN expects the world's population to stop growing and reach a peak of about 10.3 billion in the mid-2080s.

これは日本だけの問題だと思いがちですが、実は世界の多くの地域で起きていることです。国連によると、世界全体の合計特殊出生率は、1990年の約3.3から、2024年には約2.3まで下がりました。今では世界の半分以上の国で、この数字が2.1を下回っています。2.1というのは、移民がなくても、長い目で見て人口を同じ大きさに保つのに必要な水準です。国連は、世界の人口はやがて増えるのが止まり、2080年代半ばに約103億人でピークを迎えると予測しています。

Some countries have seen especially sharp drops. In South Korea, the rate fell to 0.72 in 2023, the lowest in the world. It rose a little in 2024 and 2025, to about 0.8, but it is still far below Japan's. Italy, Spain, China, and many other countries also have very low rates. Even in some countries in South America and Southeast Asia, where large families were once common, women are now having fewer children than their mothers did.

特に急激に下がった国もあります。韓国の合計特殊出生率は2023年に0.72まで下がり、世界で最も低くなりました。2024年と2025年には少し上がって約0.8になりましたが、それでも日本よりはるかに低い数字です。イタリア、スペイン、中国など、出生率がとても低い国はほかにもたくさんあります。かつては子だくさんの家族が当たり前だった南アメリカや東南アジアの一部の国でも、今では女性が産む子どもの数が、母親の世代より少なくなっています。

Why is this happening? The first reason is actually good news. In the past, many children died young, so parents had many children. Today, thanks to better medicine and food, most children grow up healthy, and parents do not need to have so many. More girls go to school and university, and more women build careers. When women have more choices, they often have children later and have fewer of them.

なぜ、こんなことが起きているのでしょうか。一つ目の理由は、実はよい知らせです。昔は幼いうちに亡くなる子どもが多かったので、親はたくさんの子どもを産みました。今では医療や食べ物がよくなったおかげで、ほとんどの子どもが元気に育つので、それほど多く産む必要がありません。また、学校や大学に進む女の子が増え、仕事でキャリアを築く女性も増えました。女性の選択肢が広がると、子どもを産む時期が遅くなり、産む数も少なくなることが多いのです。

The second reason is money. In many rich countries, raising a child is expensive. Parents worry about the cost of housing, education, and, in some countries, private lessons after school. In South Korea, for example, competition to enter good universities is very strong, and many families spend a great deal on cram schools. Young people who have unstable jobs or low pay often feel that they cannot afford to start a family.

二つ目の理由は、お金です。多くの豊かな国では、子どもを育てるのにお金がかかります。親は住まいや教育の費用、さらに国によっては放課後の塾や習いごとの費用を心配します。たとえば韓国では、よい大学に入るための競争がとても激しく、多くの家庭が塾に大金を使っています。仕事が不安定だったり、給料が安かったりする若者は、家族を持つ余裕はないと感じることが多いのです。

The third reason is time and the way work is shared. In countries where people work very long hours, it is hard to balance work and family. Research has also suggested that when women do most of the housework and childcare, even when they have full-time jobs, many decide to have fewer children. In Japan, for example, men spend much less time on housework and childcare than men in many Western countries. In other words, the gap between men and women at home may affect the birthrate.

三つ目の理由は、時間と、仕事の分担のしかたです。長時間働くのが当たり前の国では、仕事と家庭を両立させるのは大変です。また、女性がフルタイムで働いていても家事や育児のほとんどを担っている場合、子どもの数を少なくしようと決める人が多い、という研究もあります。たとえば日本の男性が家事や育児に使う時間は、多くの欧米の国の男性よりずっと短いのです。つまり、家庭の中の男女の差が、出生率に影響しているのかもしれません。

Finally, values have changed. Marriage and children are now seen as personal choices rather than duties. In Japan and South Korea, where few children are born outside marriage, the fact that people are marrying later, or not at all, has a strong effect on the number of births. It is important to remember that choosing not to have children is a choice that should be respected. The concern is that many young people say they want children but feel they cannot have them.

最後に、価値観が変わりました。今では結婚も子どもを持つことも、義務というより個人の選択だと考えられています。日本や韓国では、結婚していない男女の間に生まれる子どもがとても少ないので、結婚する年齢が上がったり、結婚しない人が増えたりすると、生まれる子どもの数に大きく影響します。子どもを持たないという生き方も、尊重されるべき選択であることを忘れてはいけません。心配なのは、子どもがほしいと言っている若者の多くが、持てないと感じていることなのです。

Governments have tried many ways to raise birthrates. France has long been known for strong support for families, such as monthly payments for families with two or more children, tax benefits for larger families, and childcare services that are easy to use. Its rate was about 2.0 around 2010, one of the highest in Europe. Since then, however, it has fallen to about 1.6 in 2024, and in 2025 more people died in France than were born.

各国の政府は、出生率を上げようとさまざまな手を打ってきました。フランスは昔から、家族への手厚い支援で知られています。子どもが二人以上いる家庭への毎月の手当や、子どもの多い家庭の税金を軽くする仕組み、利用しやすい保育サービスなどです。フランスの合計特殊出生率は2010年ごろには約2.0で、ヨーロッパで最も高い国の一つでした。しかしその後は下がり、2024年には約1.6になりました。そして2025年には、フランスで亡くなった人の数が、生まれた人の数を上回りました。

Hungary chose a different approach. Its government offered large loans to married couples, help with buying homes, and, from 2020, freedom from income tax for mothers with four or more children. Its rate rose from about 1.2 in 2011 to about 1.6 in 2021. In the following years, however, it fell again, to about 1.4 in 2024. Experts still debate how much of the earlier rise was caused by the policies.

ハンガリーは、別のやり方を選びました。政府は結婚した夫婦への多額の貸し付けや住宅購入の支援を行い、2020年からは、子どもが4人以上いる母親の所得税を免除しました。合計特殊出生率は2011年の約1.2から、2021年には約1.6まで上がりました。ところがその後はふたたび下がり、2024年には約1.4になりました。それまでの上昇のうち、どれだけが政策の効果だったのかについては、専門家の間で今も議論が続いています。

The Nordic countries, such as Sweden and Finland, are famous for parental leave that both mothers and fathers use, and for high-quality childcare. Yet their fertility rates have also fallen in recent years. In Finland, the rate dropped to a record low of about 1.25 in 2024. This suggests that no single policy can solve the problem easily.

スウェーデンやフィンランドなどの北欧の国々は、母親も父親も育児休業をとることや、質の高い保育で有名です。それなのに、こうした国々の合計特殊出生率も、ここ数年で下がっています。フィンランドでは2024年に、約1.25と過去最低を記録しました。どれか一つの政策で、この問題を簡単に解決することはできないようです。

Japan has also increased its efforts. In 2023, it set up the Children and Families Agency. Since October 2024, child allowances have been paid until children reach the end of high school age, and parents' income no longer affects whether a family can receive them. From April 2025, the government also began to cover university fees, up to a limit, for families raising three or more children. The government is also encouraging fathers to take childcare leave and trying to raise the incomes of young workers.

日本も取り組みを強めています。2023年には、こども家庭庁を設けました。2024年10月からは、児童手当が高校生の年代まで支給されるようになり、親の所得によって受け取れなくなることもなくなりました。2025年4月からは、子どもを3人以上育てている家庭について、大学の学費を一定の額まで国が負担する仕組みも始まりました。政府はまた、父親が育児休業をとるよう促したり、若い働き手の収入を増やそうとしたりしています。

Not everyone agrees that raising the birthrate should be the main goal. Some people argue that a smaller population is not always bad. It could mean less crowded cities, less pressure on the environment, and more space for each person. They say the real task is to build a society that works well with fewer people, by using technology, helping older people keep working, and welcoming workers from abroad.

出生率を上げることが一番の目標であるべきだ、という考えに、だれもが賛成しているわけではありません。人口が減るのは必ずしも悪いことではない、と主張する人もいます。都会の混雑がやわらぎ、環境への負担も減り、一人ひとりがゆったり暮らせるようになるかもしれないからです。本当にやるべきなのは、少ない人数でもうまく回る社会をつくることだ、とこうした人たちは言います。技術を活用し、お年寄りが働き続けられるよう手助けし、外国からの働き手を受け入れるのです。

Others answer that a fast drop in births causes serious problems. When there are fewer young people, it becomes harder to support pensions and healthcare, to find enough workers, and to keep schools and local communities alive. For them, supporting people who want children is an investment in the future of the whole society.

これに対して、生まれる子どもが急に減ると深刻な問題が起きる、と反論する人もいます。若い人が少なくなれば、年金や医療を支えるのも、十分な働き手を見つけるのも、学校や地域社会を守るのも難しくなります。こうした人たちにとって、子どもがほしい人を支えることは、社会全体の未来への投資なのです。

What do you think? Some people say that governments should spend much more money on families, such as on childcare and education, because it helps people who want children to have them. Others say that money alone cannot change the trend, so it is better to change the way we work and to build a society that can do well with a smaller population.

あなたはどう思いますか。政府は保育や教育など、家族のためにもっと多くのお金を使うべきだ、と言う人もいます。そうすれば、子どもがほしい人が子どもを持てるようになるからです。一方、お金だけでこの流れは変えられない、と言う人もいます。それよりも働き方を変え、人口が少なくてもうまくやっていける社会をつくるほうがよい、というのです。

— The End —